Bientôt, la demande dépasse de loin l'offre. Alors que les réserves diminuent, les puissances mondiales s’emparent du dernier élément. Une loi sans précédent est adoptée; des décisions diplomatiques discutables sont prises. Les sites distants accueillent des luttes de pouvoir. Des pays entiers partent en guerre. Et maintenant quoi?
Si cette histoire semble familière, c'est parce que tout s'est déjà passé. Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, le monde occidental a connu une période de délabrement d'une substance extrêmement puissante.
Cormorans guanay, producteurs de guano haut de gamme, traîner au Pérou. (Photo: An en Alain / Flickr)
À première vue (ou très bien, peut-être une seconde), le guano est un engrais idéal. Composé presque entièrement d'azote, de phosphate et de potassium, il s'agit essentiellement d'une source d'énergie directe pour les plantes. De plus, grâce aux habitudes sociales des oiseaux qui le produisent, il a tendance à être disponible en énormes tas concentrés, en perpétuelle régénération..
Avant que les Européens «découvrent» le guano, les Incas exploitaient ces propriétés pendant des centaines d'années. Garcilaso del la Vega, rapportera en 1609 des Péruviens du 17ème siècle vivant au bord de la mer, utilisaient «aucun autre fumier que le fumier d'oiseaux de mer», qui était disponible en une telle abondance que «de loin, ses tas ressemblent aux crêtes enneigées des montagnes. »Il a ensuite expliqué comment, même plus tôt,« au temps des rois incas », chaque ville se voyait attribuer sa propre île et chaque ménage se voyait attribuer une partie de cette île, en fonction des besoins. Toute personne qui manipulait ce système, avait blessé un oiseau de mer ou avait atterri sur une île de guano pendant la saison de reproduction pouvait être exécutée. De cette manière, lesdits rois ont retiré la ressource des mains de la privatisation des seigneurs de guano et ont assuré une récolte durable.
Une mine de guano sur les îles Chincha au Pérou, vers 1860. (Photo: Musée américain d'histoire naturelle / le domaine public WikiCommons)
Pendant des siècles, les explorateurs et les colonisateurs européens, aveuglés par des produits plus brillants, n'ont pas cherché à se renseigner sur le guano. Le premier à le faire fut le géographe prussien Alexander von Humboldt, qui ne pouvait l'ignorer. Humboldt s'était rendu au Pérou afin de se concentrer sur des observations célestes qui l'aideraient à localiser Lima. Il aimait passer les journées entre ses expériences nocturnes à errer sur les quais. Les envois constants du guano riche en ammoniac le firent éternuer et il finit par le demander. Bien qu'il doutât de l'insistance de ses hôtes sur le fait que c'était fait par des oiseaux de mer (il y en avait trop), son pouvoir de fertilisation parlait de lui-même. Quand Humboldt retourna en Europe en 1804, il rapporta quelques échantillons et les remit aux «meilleurs chimistes analytiques du jour». Comme l'écrivait Gregory T. Cushman dans Guano et l'ouverture du monde pacifique, Ainsi commença «l'âge du guano du monde».
Les chimistes ont immédiatement reconnu qu’ils s’occupaient de choses puissantes. Après des millénaires d'agriculture, les agriculteurs européens commençaient à s'inquiéter de la capacité de leur sol épuisé à nourrir une population croissante (et, toujours, les Américains avaient exploité une grande partie de leur terre arable). Des revues sur le thème des engrais ont vu le jour dans le monde entier, recommandant tout, de la sciure de bois à l'urine humaine en passant par les cornes de vache broyées. Aucune de celles-ci n’était aussi prometteuse du point de vue chimique que le guano, qui est non seulement plein d’azote, le MVP des éléments nutritifs des plantes, mais également riche en phosphate et en potassium. Ceci, enfin, pourrait être le triple coup de poing qui a nourri le monde.
Cette annonce de “Orchilla Guano A.A.”, à la fin du XIXe siècle, met l’accent sur la fin du processus de fertilisation. (Image: Bibliothèque publique de Boston / Flickr)
Mais le début des années 1800 était un autre genre de shitshow. Après une interruption de deux décennies des guerres napoléoniennes - qui ont abouti à l'indépendance généralisée de l'Amérique latine et à des dégâts encore plus importants en Europe - deux hommes d'affaires qui avaient eu vent des propriétés des guano ont finalement expédié quelques tonneaux en Grande-Bretagne, où distribués sous forme d'échantillons gratuits à divers agriculteurs. L'engrais a tellement bien fonctionné que certains ont craint «que les énormes récoltes réalisées grâce à son stimulus puissent épuiser la terre de ses éléments productifs», a écrit la Société américaine de géologie et de statistique. Comme on pouvait s'y attendre, cette crainte n'était pas assez forte pour nuire aux affaires. Au cours des quinze prochaines années, le Royaume-Uni a importé plus de deux millions de tonnes de guano.
C'était l'heure du boom. Une industrie du guano s'est rapidement développée, complétée par une nouvelle infrastructure et des millionnaires du jour au lendemain., et exploitation généralisée des travailleurs. La récolte de guano a les mêmes conséquences physiques que l'exploitation minière et a les effets sur la santé horribles que l'on peut attendre d'un métier qui exige de respirer des excréments toute la journée. Des sociétés péruviennes, britanniques et américaines ont pratiquement asservi les Chinois, les Polynésiens et les Insulaires de Pâques au creusage du guano.
Le gouvernement péruvien a profité de sa bonne position pour faire monter les prix. en retour, la Grande-Bretagne a conclu un accord commercial exclusif avec eux. Selon une encyclopédie du XIXe siècle, le guano devenait suffisamment précieux pour que des vendeurs malfaisants la coupent parfois avec «des ombres, des pierres en poudre, des terres diverses, de la sciure de bois partiellement décomposée et d’autres substances». les envois entrants étaient, pour ainsi dire, propres.
Une illustration de 1844 montre les méthodes d'expédition sur l'île d'Ichaboe. (Image: WikiCommons / Domaine public)
Les entrepreneurs qui voulaient de la vraie merde à des prix avantageux ont cherché «l’or blanc» ailleurs. Comme un genre d'oiseau totalement différent, ces spéculateurs trouveraient des îles, les gratteraient et passeraient à autre chose. Dans un cas représentatif, un homme d’affaires de Liverpool a créé une mine de guano sur l’île d’Ichaboe, au large des côtes de la Namibie, en mars 1843 («les agriculteurs… peuvent envisager avec plaisir un certain approvisionnement en eau». véritable guano début du printemps prochain ", a promis une brochure contemporaine). En 1844, Ichaboe fournissait un défilé de 450 navires; en mai de l'année suivante, l'île, maintenant plus courte de 25 pieds, était déserte.
L'alliance entre le Royaume-Uni et le Pérou était particulièrement gênante pour les États-Unis, qui devaient désormais se procurer du guano d'occasion de l'autre côté de l'étang à grands frais. En 1850, le président Millard Fillmore consacra plusieurs lignes de son premier discours sur l'état de l'Union à la promesse d'un prix plus juste du guano, qui s'élevait alors à 76 dollars la livre. Peu de temps après, William H. Seward, qui deviendra célèbre pour avoir convaincu le Sénat d’acheter en Alaska, propose le Guano Islands Act, qui permet à tout citoyen américain qui trouve du guano sur une île inhabitée et non réclamée de le réclamer, ainsi que ses ressources. États-Unis, puis l'abandonner quand il ne serait plus nécessaire. Le successeur de Fillmore, Franklin Pierce, a promulgué la loi en 1856. Il est maintenant considéré comme la première expérience impérialiste des États-Unis..
Mineurs de guano modernes au Pérou. Le guano est à nouveau à la hausse, cette fois comme une alternative naturelle aux engrais artificiels. (Photo: Miguel Yupanqui / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
Le boom du guano, comme la plupart des booms, a entraîné un effondrement du guano. Alors que de plus en plus d'îles ont été rasées et abandonnées, les gens s'inquiètent moins de ce que coûte le guano et plus du fait de l'obtenir. Le Pérou est entré en guerre pour consolider son alliance avec la Bolivie, riche en fientes. Les sociétés agricoles européennes se sont rassemblées pour réfléchir. «Lorsque les gens se sont progressivement habitués à l’utilisation rationnelle de quoi que ce soit, le besoin inattendu de le consommer doit être ressenti très sévèrement», Le magazine du fermier pleuré dans un article de 1857 intitulé «La crise du Guano». «Maintenant… il est trop tard».
Heureusement, un autre sauveur se profilait à l'horizon. Au début du XXe siècle, de nouveaux engrais chimiques pourraient extraire l'azote de l'air et l'apporter directement dans le sol., sans intermédiaire d'oiseau. Ils avaient aussi d'autres attraits (plus faciles à obtenir, plus personnalisables, un peu moins odorants) et fonctionnaient comme des gangbusters. On pense que les engrais artificiels nourrissent maintenant environ la moitié du monde. Le marché n'était pas assez grand pour eux deux, et l'étoile de guano est descendue comme elle s'était levée, entraînant avec elle l'économie péruvienne.
Isla Roca Partida, au Mexique, une île de guano dans toute sa splendeur. (Photo: Lasertrimman / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
Ainsi, le Guano Age collant a pris fin. Certains de ses morceaux les moins digestibles sont toujours présents, y compris 10 des quelque 70 îles que les Américains ont revendiquées en vertu de la loi sur les îles Guano. Mais certaines parties de son héritage sont plus subtiles. Dans l’ère post-guano, l’émergence de tout nouveau carburant devrait obliger même un peuple affamé à demander: réussit-il le test?
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