Les paléoanthropologues discutent des preuves du cannibalisme néandertalien depuis plus de 100 ans, depuis que les chercheurs ont découvert pour la première fois des vestiges qui montreraient des preuves du cannibalisme en Croatie, bien que ces découvertes aient été réfutées par la suite. Plus récemment, des restes cannibalisés ont été trouvés en France en 1999, en Espagne en 2006 et dans d'autres régions du sud de l'Europe..
Les vestiges de Goyet, qui consistent en quatre néandertaliens adolescents ou adultes et un enfant - la plus grande découverte de restes cannibalisés en Europe du Nord - présentent des marques de coupe où la chair et le muscle sont séparés des marques d'os et de percussion où les os sont broyés pour en extraire la moelle. L’équipe de recherche a conclu que les restes avaient été transformés pour être consommés sur la base du même traitement réservé aux chevaux et aux restes de renne également trouvés sur le site. Comme il n’existe aucune preuve de la présence d’humains modernes dans la région, les scientifiques pensent que les restes ont probablement été massacrés par d’autres Néandertaliens. Fondamentalement, c'est un cas évident de cannibalisme.
Il a également été prouvé que les restes n'étaient pas uniquement utilisés comme source de nourriture, certains os semblant avoir été utilisés comme outils pour remodeler ou affûter des pierres. L'utilisation par les Néandertaliens des os d'autres ossements de Néandertaliens a déjà été vue en Croatie et en France, mais la quantité trouvée en Belgique dépasse de loin ce qui a été retrouvé sur les autres sites. Etrangement, les chercheurs notent que les Néandertaliens vivants «ont peut-être su qu'ils utilisaient des restes humains» comme outils, bien qu'il soit difficile de savoir s'il s'agissait d'une utilisation cérémonielle ou fonctionnelle..
Bien que la découverte représente «des preuves non équivoques» de la pratique du cannibalisme par les Néandertaliens en Europe du Nord, les résultats apportent peu de lumière sur les motivations de ce comportement. Dans les résultats publiés, l'équipe de recherche affirme que l'état de conservation des vestiges rend «hautement improbable» que le cannibalisme fasse partie d'un rite funéraire, bien qu'ils reconnaissent qu'il est «impossible en définitive de déduire la signature comportementale représentée par ces restes. ”
En fait, des vestiges retrouvés sur des sites à proximité soulignent que le cannibalisme n'était pas toujours pratiqué par les Néandertaliens; un site contenait même des restes enfouis (non consommés) dans le cadre d'un rite funéraire. Alors, que s'est-il passé dans ce cas?
C'est difficile à dire, mais certains détails sont révélateurs. La datation au radiocarbone a révélé que les os avaient entre 40 500 et 45 500 ans, ce qui correspond à peu près au moment où les Néandertaliens ont disparu en Europe. De plus, les tests ADN mitochondriaux montrent que les Néandertaliens trouvés en Belgique sont génétiquement similaires à ceux trouvés en Allemagne, en Croatie et en Espagne, ce qui signifie que la population de Néandertaliens en Europe à cette époque était probablement très petite..
Semblable aux vestiges de Goyet, la découverte en 2006 de restes de Néandertal cannibalisés à El Sidrón, en Espagne, aurait été datée de 43 000 ans. Dans ce cas, Antonio Rosas, chercheur principal, a déclaré National Geographic que le cannibalisme a peut-être été motivé par des pénuries alimentaires, d’autant plus que les vestiges témoignaient de périodes de malnutrition. Etant donné que les Néandertaliens étaient en voie de disparition lorsque le cannibalisme d'El Sidrón et de Goyet ont eu lieu, il ne semble pas exagéré de suggérer que les deux populations luttaient pour survivre.
Mais quelle que soit la motivation derrière le cannibalisme, la découverte de Goyet montre que le comportement des Néandertaliens envers les morts était loin d'être uniforme, malgré le manque de variabilité génétique. Cette variété comportementale est une autre démonstration du fait que les Néandertaliens étaient bien plus compliqués qu'on ne le croyait auparavant.