Le 12 mars 1928, le barrage Saint-François a éclaté, envoyant parfois un mur d'eau jusqu'à 78 pieds de haut dans la vallée de Santa Clara. De gigantesques morceaux de béton, de métal tordu, et tout ce avec quoi la vague monstrueuse est entrée en contact ont été lancés en descente alors que 12 milliards de gallons d'eau ont parcouru 54 km vers l'océan Pacifique. Des villes entières ont été emportées par les eaux et près de 600 habitants ont péri dans ce qui reste la deuxième perte de vies de l'histoire de la Californie, éclipsée par la tragédie du séisme de 1906 à San Francisco..
L'accident d'ingénierie américain le plus catastrophique du XXe siècle était également profondément impliqué dans la guerre de l'eau en Californie - un conflit brutal qui a éclaté lorsque le ministère de l'eau et de l'électricité de Los Angeles, récemment développé, a commencé à détourner de l'eau de Owens Valley via un aqueduc dans la métropole en croissance rapide. de Los Angeles. Le projet, dirigé par l’ingénieur autodidacte William Mulholland, exaspérait la communauté agricole de la vallée d’Owens et refusant de faire reculer la confrontation, il se transforma rapidement en sabotage et en batailles juridiques. À son apogée, une partie du système fut détruite à la dynamite les agriculteurs armés l'ont pris de force.
Le jour où le barrage a cédé, Mulholland lui-même s’était rendu sur les lieux pour inspecter une petite fuite persistante sur la culée ouest. Quelques autres étaient déjà venus au même endroit et le gardien du barrage avait appelé Mulholland pour qu'il vienne jeter un coup d'œil. Après avoir estimé que la fuite avait besoin d'attention mais n'était pas un danger immédiat, Mulholland est retourné à Los Angeles. Quelques minutes avant minuit le soir même, il a été prouvé qu'il avait terriblement tort.
Au début, on supposait que les habitants d'Owens Valley étaient une autre attaque. Il a ensuite été déterminé que la cause de l'échec était due aux propriétés géologiques du paysage. La culée ouest était ancrée dans un conglomérat rougeâtre qui s'était considérablement ramollie par temps humide, et la partie orientale du canyon était composée d'un schiste plus dur, mais également instable. Bien que Mulholland, horrifié, ait publiquement accepté sa responsabilité, les tribunaux ont conclu que, s’il avait commis une erreur, il n’avait aucun moyen de savoir que la géologie du canyon était si instable et qu’il avait été dégagé de toute négligence criminelle..
Facile à trouver si vous savez où regarder, les restes du barrage reposent tranquillement sur la route de San Francisquito Canyon, une simple et courte randonnée sur l'ancienne route qui avait été déviée en 2005 après avoir subi de gros dommages causés par la tempête. Ayant récemment lu un livre sur le désastre et m'intriguant du fait que si peu de personnes à qui j'ai parlé en ont entendu parler, j'ai demandé à une amie randonneuse passionnée si elle connaissait la région et pouvait m'y emmener. Nous nous sommes dirigés vers le San Francisquito Canyon pour découvrir les origines de la chute de William Mulholland et le désastre préféré par Los Angeles..
La route menant aux ruines du barrage a été détruite au cours d'une tempête en 2005, au-delà de toute réparation raisonnable, et déviée plus loin des vestiges du barrage. Lentement rattrapé par la nature, c'est un chemin approprié pour la structure tombée.
Nous n’avons rencontré personne au cours de notre randonnée, mais c’était clairement un endroit populaire pour les manigances moyennes qui se déroulent dans des endroits sinistres et reculés..
Sur le site où se trouvait jadis le barrage, un examen plus attentif révèle des câbles rouillés sortant de morceaux de béton
C’est une partie du seul semblant de structure qui reste sur le site même.
Lorsque le barrage a éclaté, la seule partie de la structure qui subsistait encore était une pièce saillante située au centre du lieu où elle était autrefois surnommée «la pierre tombale». Quelques mois après la chute, un adolescent est mort de sa mort. la pierre tombale après que son ami lui ait lancé un serpent à sonnette comme une farce. Peu de temps après, la dernière section debout du barrage a été détruite à la dynamite. Ceci est ce qui reste de la pierre tombale maintenant.
Après avoir exploré le site principal, nous avons continué sur la route pour voir les sections du barrage qui avaient été lavées plus loin dans le canyon..
La partie la plus reconnaissable de la construction était cette pièce, située à presque un kilomètre du lieu de la catastrophe..
Voici un gigantesque morceau du barrage qui était probablement la pièce de 10 000 tonnes qui aurait emporté le canyon. Il était situé à presque un kilomètre du site.
C'est la vue du sommet de la section de 10 000 tonnes qui regarde la vallée vers l'emplacement du barrage d'origine, juste au-delà de la première montagne. Bien que ce soit insondable, cet angle donne la meilleure perspective sur la distance parcourue par l'eau pour transporter les gros morceaux de béton et de métal..
En redescendant le canyon, nous nous sommes arrêtés à la centrale n ° 2, complètement détruite par les inondations et reconstruite depuis. Cette plaque derrière leur grillage constituait la seule reconnaissance de la catastrophe dans la région..
Plus de photos des vestiges du barrage:
Pour visiter vous-même les ruines du barrage Saint-François, roulez en direction nord sur la route San Francisquito Canyon jusqu'à la centrale électrique n ° 2, puis continuez sur une distance d'environ 2 kilomètres jusqu'à ce que vous ayez traversé un petit pont. Garez-vous à gauche et localisez la porte du service forestier. La porte est visible depuis la route, et le sentier et une grande partie du barrage sont visibles depuis la porte.
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