Les traces ont été préservées dans un morceau de grès le long du bord sud du Grand Canyon. Au printemps 2016, un collègue de Rowland marchait le long de la Bright Angel Trail quand il a vu un rocher au bord du chemin avec 28 empreintes étranges. Il a appelé son ami.
«J'ai une sorte de réseau de randonneurs et de collègues géologues qui savent ce qui m'intéresse», déclare Rowland, qui travaille à l'Université du Nevada, à Las Vegas. Dans ce cas, Rowland s'intéresse aux traces fossilisées, également appelées «pistes»: la mémoire préservée des mouvements d'animaux à travers le pays. "C'est une suite d'événements improbables qui ont eu lieu afin de préserver cet animal particulier un jour donné dans les bonnes conditions", déclare Rowland..
Cela ressemble à ceci: un animal marche sur une dune de sable humide, du sable sec remplit les empreintes, des millions d'années de forces géologiques transforment le sable en rocher, les continents se déplacent, le Grand Canyon se forme, un rocher tombe d'une falaise et se fissure de la bonne manière le long d'un des sentiers de randonnée les plus populaires en Amérique, un paléontologue le remarque et appelle Rowland.
Après avoir examiné le fossile, Rowland fut surpris de découvrir qu'il observait le plus ancien fossile de vertébré jamais trouvé dans le Grand Canyon. Les longs orteils maigres avec de petites griffes à la fin suggéraient que les empreintes de pas étaient laissées par un reptile, ce qui était également inattendu..
«Je ne sais pas vraiment que c'était un reptile, mais je pense que c'était le cas», déclare Rowland. Il dit que s'il a raison, il pourrait s'agir de l'un des plus vieux disques de reptiles au monde. Ce fossile date d'une époque où Pangaea, le supercontinent, se formait plus de 60 millions d'années avant les premiers dinosaures. «Les reptiles venaient tout juste d’évoluer et d’apparaître sur Terre», explique Roland. "Il n'y a probablement pas beaucoup de reptiles beaucoup plus âgés que cela."
Pour démêler le chemin de la créature ressemblant à un reptile, Rowland s’est fabriqué un dessin codé par couleur. Steve RowlandUn autre détail étrange à propos des empreintes de pas: elles sont en diagonale. Quand Rowland les a vues pour la première fois, il a pensé qu'il pourrait s'agir de deux animaux marchant côte à côte, mais cela n'avait aucun sens. «Vous ne vous attendriez pas à ce que des animaux semblables à des lézards marchent au pas de leur porte», dit-il. Il a inversé les pas pour déterminer si l'animal marchait à un angle de 40 degrés vers la droite, même s'il se dirigeait vers l'avant. «C’était un peu en train de glisser latéralement, comme si on faisait une sorte de danse en ligne», dit Rowland.
Il n'y a aucune raison évidente pour la marche latérale, dit Rowland. Peut-être que l'animal était emporté par le vent ou gravissait une pente raide. Peut-être qu’il s’agissait de danser pour intimider un prédateur ou impressionner son compagnon. Il est impossible de savoir.
Ce type de devinette est exactement ce que sont les paléontologues des pistes. Alors que de nombreux experts en fossiles étudient les os ou les parties du corps pour étudier l'anatomie, le régime alimentaire ou l'histoire de l'évolution, les paléontologues comme Rowland, qui étudient les traces de fossiles, les restes fossiles de cet animal laissé derrière, sont curieux de savoir comment les animaux se déplacent et interagissent avec le paysage. «Nous examinons en réalité le comportement de l'animal», dit-il. "Nous pouvons voir la preuve d'un animal se déplaçant sur le côté, et vous ne verrez jamais cela dans le dossier des os."
En étudiant ces empreintes, Rowland est obligé d'imaginer les motivations d'une créature dont les 28 étapes ont littéralement résisté à l'épreuve du temps..
«Il y a un animal qui a vécu il y a 310 millions d'années et qui a laissé des empreintes de pas, et je suis la personne qui a le privilège et la responsabilité de les étudier et d'essayer d'interpréter ce qu'ils signifient pour le reste du monde.»