La société photographique victorienne qui a essayé de préserver le «vieux Londres» / préservation | Les coiffures et les barbes des meilleurs hommes.

En 1875, Alfred Marks a appris qu'il était sur le point de perdre un vieil ami. L'Oxford Arms, au nord de la cathédrale Saint-Paul, avait été une auberge de relais pendant des siècles, un lieu de séjour idéal pour les voyageurs se rendant dans ou à l'extérieur de Londres. Ensuite, c'était devenu un immeuble. Comme Marks l’a écrit plus tard, c’était «un excellent exemple des galeries d’auberges» - des maisons à balustrades avec balcon intérieur, afin que les visiteurs puissent assister à des spectacles et à d’autres divertissements - «devenant de plus en plus rares chaque année». être renversé afin de faire de la place pour les terrains en expansion des tribunaux Old Bailey à côté.

C'est un sentiment familier aux citadins contemporains: un bâtiment bien-aimé mord la poussière. Qui n'a pas passé devant un édifice voisin, a appris qu'il était condamné par construction et a déploré le changement de son environnement? La prochaine étape consiste souvent à prendre une photo, car chaque fois que ce tout nouveau condo prend sa place.

Dans les années 1870, Marks avait un instinct similaire. Il lui manquait un iPhone, mais son époque lui fournissait ses propres ressources: photographes commerciaux, encre durable à base de carbone et, plus important encore, une ville pleine de sujets potentiels, des structures qui pourraient bientôt subir le même sort que les Oxford Arms..

Au cours des onze prochaines années, en tant que fondateur et secrétaire de la Society for Photographing Relics du vieux Londres, Marks a orchestré la conservation photographique de dizaines de bâtiments, notamment des églises, des auberges, des écoles, des hôpitaux et des maisons. Les choix qu’il a faits aident à raconter l’histoire de la préservation à Londres et mettent en relief nos propres pratiques..

Tout s'est accéléré à l'époque victorienne, y compris le rythme du changement. La révolution industrielle a apporté de nouvelles technologies et de nouveaux moyens de transport, ainsi que de nouvelles philosophies, des priorités et même de nouvelles façons de penser le temps et l’espace. Comme le géographe Kenneth Foote l’écrit dans un article sur la Society, de nombreux Londoniens de l’époque "étaient maintenus dans une tension entre l'excitation suscitée par le progrès et l'alarme sur le changement aux dépens de traditions ancestrales".

Foote a commencé à écrire sur la Society au début des années 1980, alors qu’il vivait à Austin, au Texas. Il a remarqué que lorsque ses voisins se lamentaient des changements survenus dans leur propre ville, leur nostalgie avait tendance à se loger dans des bâtiments particuliers. «Chaque fois que je parlais avec des gens qui étaient là depuis longtemps, ils me disaient:« Austin n’est plus ce qu’il était! Depuis qu'ils ont fermé le siège mondial d'Armadillo, cela n'a plus été comme avant. 'Dit Foote. "Il y avait un sentiment de nostalgie pour ce grand passé qui se perdait du paysage urbain." Il en était de même dans le Londres victorien, explique Foote: les gens ont peut-être aimé les nouvelles locomotives, mais certains, comme Marks, ont également manqué les autocars, et les auberges de coaching.

Marks était bien placé pour une telle nostalgie. C'était un érudit ancien et son père avait été un carrossier, ce qui explique peut-être son attachement particulier aux Oxford Arms. Lorsqu'il a appris que l'immeuble allait être démoli, Marks a recueilli des fonds auprès de quelques amis. Il a engagé Alfred et John Bool, une équipe de photographes père-fils mieux connue pour leurs paysages, afin de prendre des photos des bras. Il a ensuite commencé à chercher d'autres personnes qui ressentaient la même chose que lui et souhaitaient peut-être acheter le travail. "Si des lecteurs… intéressés par les antiquités londoniennes désiraient adhérer à l'abonnement, je serais heureux de les entendre", a-t-il annoncé dans le Fois.

La Société a lancé «l'un des premiers efforts» consistant à utiliser la photographie pour documenter des bâtiments en danger, a déclaré Foote. C'était aussi spécial en ce que ses photos devaient être rassemblées, comme des beaux-arts. Tous ont été imprimés en carbone - un processus coûteux - pour s'assurer qu'ils ne se décolorent pas.

Le premier ensemble de photographies, publié en 1875, comprenait six vues différentes des bras d’Oxford, notamment l’entrée, la cour et les galeries. La seconde, survenue un an plus tard, était axée sur les vieilles maisons et les auberges situées près de Wynch Street et de Drury Lane. En 1878, Marks double sa vitesse de production, passant de six à douze. Trois ans plus tard, il commence à rédiger de courts textes sur les bâtiments, à les imprimer et à les distribuer aux abonnés avec les photographies..

«Le projet est devenu beaucoup plus gros que prévu», explique Chitra Ramalingam, conservatrice adjointe de la photographie au Yale Center for British Art, qui a exposé les photographies de SPROL en 2016. Néanmoins, Marks a dirigé l'exposition en choisissant les bâtiments sur lesquels se concentrer, et des détails particuliers à mettre en évidence. (Malgré son nom, rien n'indique que la Société se soit jamais rencontrée dans la vie réelle, ni n'avait de vrais membres à part Marks.)

Alors que les projets de préservation historique étaient par la suite plus encyclopédiques, Marks a mis son énergie au service de bâtiments qui, selon lui, «constituaient des archives importantes du caractère national [de l'Angleterre]», a déclaré Ramalingam. Ses textes sont remplis de références à la royauté et aux personnages célèbres, ainsi que de littérature, de légendes et de comptines. Le poète Ben Jonson, écrit-il, a peut-être posé certaines des briques de Lincoln's Inn, objet de la photo 12. Un manoir de Leadenhall Street, représenté sur la photo 20, comportait autrefois «un grand escalier», un plancher lambrissé de cèdre et "Décorations… d'un caractère très somptueux."

Marks a donné des instructions aussi scrupuleuses aux Bools, ainsi qu’à Henry et Thomas James Dixon, qu’il a embauchés pour les remplacer en 1879, affirmant que chaque photo était en réalité «une collaboration entre Marks et le photographe», explique Ramalingam. Certaines de ses priorités ont conduit à des images peu orthodoxes. L'un des favoris de la série de Ramalingam est le numéro 17, qui décrit une église appelée Saint-Barthélemy le Grand.

«C'est en fait une allée derrière l'église», dit-elle. «Le photographe a gravi un perchoir qui devait être vraiment gênant et prend [la photo] en bas. Vous voyez cette vue des plans croisés, cette série d'angles qui coupe en tranches dans l'allée. Il a l'air incroyablement moderne. "

Tout aussi important, souligne Ramalingam, c'est ce que Marks a choisi ne pas souligner. La Société a qualifié ces bâtiments de «reliques» et les photographies les traitent comme tels. Les humains sont rarement présents, et ceux qui s'y trouvent ont presque certainement été posés pour donner de l'ampleur. (Les longues expositions des photographies signifiaient que «vous ne pourriez pas obtenir un coup franc de quelqu'un, d'un enfant à l'extérieur d'une porte, si vous ne disiez pas:« Hé, mon enfant, reste immobile », dit Ramalingam.)

Ce choix met au premier plan certains aspects de l'histoire tout en en éludant d'autres. L’Oxford Arms, par exemple, était un logement depuis environ sept ans au moment où il devait être démoli. Même lorsque la Société est venue photographier le bâtiment, ses habitants ont été déplacés. Les marques perdaient peut-être une structure favorite, mais elles perdaient une maison.

Bien que la photographie documentaire soit une tradition de plus en plus répandue dans le pays à l'époque, y compris des livres entiers consacrés à la vie de Londoniens appauvris, «ce n'est certainement pas ce qui se passe dans cette série», déclare Ramalingam. "[Marks] ne veut pas que ces bâtiments soient photographiés comme des taudis." Dans le texte qu'il a ensuite écrit sur les armes, il a à peine mentionné cette étape de sa vie. Au lieu de cela, il s'est concentré sur un comte particulier qui visitait autrefois et sur la difficulté d'obtenir un entraîneur de neuf chevaux au coin de la rue étroite..

Pourtant, regardez bien les photos et vous verrez des traces de la vie: du linge suspendu aux rampes des bras, des pots de plantes vides sur le rebord de la fenêtre. «Pour un spectateur, ce sont quelques-uns des détails les plus intéressants de la photo», déclare Ramalingam. "Mais Marks semble vouloir que tu regardes juste devant eux."

Marks a dissous sa société en 1886, 11 ans après son lancement. À ce stade, il avait publié 120 photographies, en 12 séries, et connu un certain succès commercial, vendant plus de 100 abonnements. "Il n'est pas suggéré que le sujet ait été épuisé", a-t-il écrit à l'époque, "mais on espère que le travail pourra être considéré comme assez complet dans les limites initialement tracées".

Bien que bon nombre de ses sujets soient partis, certains avaient acquis une protection plus permanente. «À partir des années 1870, les lois [de préservation] sont devenues de plus en plus strictes», a déclaré Foote. En 1894, le réformateur Charles Robert Ashbee se lança dans le premier Survey of London, visant à réaliser un compte architectural complet de la ville. Au tournant du siècle, écrit Foote, «il était clair que les principes de la conservation étaient bien formés».

En 1985, alors qu’il travaillait à son propre article, Foote se promenait pour vérifier les bâtiments de la série de photos. "Environ la moitié d'entre eux avaient disparu", dit-il, mais plusieurs dizaines sont restés et restent immobiles, y compris Lincoln's Inn, Saint-Barthélemy et le grand Saint-Hélène, photographiés ci-dessus..

«Certains sites ont été très frappants», dit-il. "C'est presque comme si une personne pouvait entrer dans la même scène et prendre une photo aujourd'hui." Tout comme Marks l'aurait souhaité..