Le zoo expérimental où les perroquets à patins à roulettes et les poules jouaient au baseball / psychologie

Les touristes naviguant sur les autoroutes en direction de Hot Springs, dans l'Arkansas, en 1955, auraient été remplis d'anticipation joyeuse. De nombreux centres de villégiature et activités en bordure de route étaient proposés pour assouvir leur désir de loisirs: ils pouvaient se rendre dans la ferme des alligators de l'Arkansas et se mêler aux somptueux reptiles, admirer les portraits de célébrités au musée de cire Josephine Tussaud ou se régaler des miniatures animées de Tiny Ville. Ou ils pourraient aller à l'IQ nouvellement ouvert Zoo et regarder Casey le poulet jouer au baseball, un canard jouer de la batterie, et un lapin dunk un basket, pour ne citer que quelques singularités.

I.Q. Zoo a été créé par un couple de psychologues, Marian et Keller Breland, qui, peu de temps auparavant, travaillait aux côtés du célèbre psychologue B.F. Skinner pour former des pigeons à la mise au point des premières «bombes intelligentes» pour le gouvernement des États-Unis..

Née en 1920 dans le Minnesota, Marian Kruse était intelligente en matière de fouet, avec des cheveux noirs et un doux sourire. Ses parents l'appelaient affectueusement «Souris», un surnom collé à vie. Jeune Marian a aimé Beauté noire et pria son père de déménager dans une ferme.

«Enfant, j’étais terriblement intéressée par les animaux», a déclaré Marian à un intervieweur en 2000 *. «J'étais également intéressé par le traitement humain des animaux, même si je ne le savais pas à l'époque.»

Après avoir obtenu son diplôme de lycée, Marian a décroché une place dans un cours de psychologie de l’Université du Minnesota dispensé par Skinner, le psychologue influent qui a acquis une renommée (et un long poste d’enseignant à Harvard) pour ses théories, notamment le «conditionnement opérant». le libre arbitre est une illusion et le comportement est dicté par les résultats négatifs et positifs qu’il produit. Marian est devenu son élève favori. elle a corrigé les écrits de Skinner, et même gardé ses enfants.

Marian était en train de se faire soigner après une morsure de rat de laboratoire jusqu'au centre de santé lorsqu'elle est entrée en collision avec une autre étudiante en psychologie, Keller Breland. Dans l’année qui suivit, elle obtiendrait son diplôme et se marierait avec Keller. Les Brelands étaient à la fois des assistants de confiance et des étudiants diplômés de Skinner lorsqu'il les recruta en 1942 pour travailler dans le cadre d'une mission très secrète du gouvernement: Project Pelican.

Le projet Pelican ne concernait pas les pélicans, mais les pigeons, un oiseau que Skinner aimait utiliser dans ses recherches. Skinner pensait qu'en suivant les principes du conditionnement opérant, il pourrait leur apprendre à piloter des bombes sur le champ de bataille de la Seconde Guerre mondiale. Le processus a commencé avec trois pigeons encastrés dans le nez d'une bombe.

"On leur avait appris à picorer une cible sur un écran en verre dépoli en échange de nourriture", a écrit John N. Marr dans son essai. Marian Breland Bailey: la souris qui a renforcé. "Si la bombe déviait de la cible, les picotements du pigeon à l'écran transmettraient des signaux pour corriger le cap de la bombe."

En 1943, Skinner est allé à Washington pour montrer son troupeau mortel.

«Ils ont ouvert la chambre à pigeons et ont vu trois pigeons rôder», a déclaré Marian. "Cela leur a causé plusieurs minutes d'incrédulité, je dirais."

Les pigeons n'ont jamais été déployés. «Diverses raisons avaient été données», a écrit Marr. "Mais aucun n'a trait au comportement des oiseaux."

Malgré le destin du projet Pélican, Marian et Keller avaient brillé de mille feux. S'ils pouvaient entraîner un pigeon pour guider une bombe, ils pourraient probablement entraîner d'autres animaux à faire des choses extraordinaires. Et s’ils pouvaient le faire, il y avait probablement de l’argent à gagner.

Ils ont commencé à entraîner des animaux chez eux, puis dans une petite ferme du Minnesota, en appliquant les idées recueillies lors de leurs études avec Skinner. La pratique courante en dressage d’animaux était d’intimider et de dominer les animaux; les chiens et autres créatures ont été punis pour ne pas avoir fait ce que leurs propriétaires voulaient par des réprimandes physiques et verbales. Les Keller ont adopté une approche beaucoup plus douce: ils ont ignoré les comportements qu'ils ne souhaitaient pas et récompensé les comportements qu'ils ont adoptés, généralement avec de la nourriture..

Cela a fonctionné remarquablement bien. Finalement, ils ont commencé à entraîner des animaux pour le compte de General Mills, dont ils avaient utilisé les laboratoires pour dresser leurs oiseaux-bombes. Entrez dans le poulet qui plaira à tout le monde: les poules de Brelands ont entraîné des cascades qui pourraient être utilisées pour promouvoir l'alimentation du poulet dans tout le pays. Les poulets Breland jouaient des pianos et «demandaient» de la nourriture en appuyant sur un bouton. Ils ont entraîné une vache à «répondre à des quiz» en appuyant sur des cibles lumineuses «oui» et «non», ils ont entraîné un cochon nommé Priscilla à renverser une pile de plats. L'information de leur succès incroyable se répandit et ils commencèrent à entraîner des animaux pour la télévision et le cinéma, notamment Buck the Bunny, un lapin qui avait joué dans des publicités pour Coast Federal Savings, ramassant des pièces dans sa bouche et les laissant tomber dans une banque..

En 1955, ils ont ouvert I.Q. Le zoo et les voyageurs du monde entier ont découvert les merveilles de la ménagerie Breland. «Il n'y a aucune punition impliquée dans la formation», lit-on dans une publicité pour le zoo. «Une fois formés, ils n'oublieront pas et sont heureux et impatients de se produire.» Les visiteurs et les médias ont été enchantés.

«Dans une petite ferme près de Hot Springs, Arkansas, j'ai vu un poulet résoudre des problèmes d'arithmétique et un coq jouer une mélodie sur un piano. J'ai joué à un jeu de flipper contre une dinde et j'ai toujours perdu. J'ai vu un hamster imiter Tarzan sur un trapèze, un lapin jouant au baseball et une douzaine de poules balançant des battes de baseball », a rapporté un Mécanique populaire écrivain en 1953.

Au fur et à mesure que leur succès grandissait, le bassin d'animaux qu'ils entraînaient aussi. Ils ont appris à un renne à manipuler une presse à imprimer, ils ont également entraîné les perroquets à se tenir en équilibre sur des ballons de football et des patins à roulettes, des chèvres à pousser des landaus et une vache à jouer de l'harmonica. Ils ont dressé des chats, des ratons laveurs, des écureuils et même des dauphins. Les poulets sont restés un favori perpétuel, ils ont «fait des mathématiques», marché sur des cordes raides et joué au tic-tac-toe avec les visiteurs. Sous la bannière de leur entreprise, Animal Behavior Enterprises (ABE), ils vendaient également des présentoirs à pièces qui hébergeaient des poulets entraînés, lesquels étaient dispersés dans tout le pays..

Un tel engin captivé dans le Chinatown de Manhattan New yorkais L’écrivain Calvin Trillin, qui a écrit une ode au poulet en 1999. «Quand je raconte l’histoire du poulet, écrit-il, je souligne toujours que presque toutes les personnes que j’entraîne là-bas réagissent exactement de la même manière à la perspective de jouer. ticktacktoe avec un poulet. Après avoir examiné la situation, ils disent: «Le poulet va commencer!»

Dix ans après l'ouverture de l'IQ Zoo, les Brelands étaient devenus extrêmement confiants dans leurs compétences inhabituelles.

"Je n'hésiterais pas à signer un contrat aujourd'hui pour produire un millier de rats blancs et jouer des clins d'œil", a déclaré Keller à l'agence Associated Press en 1962. Il n'aurait jamais eu l'occasion d'accepter ce défi avant sa mort, trois ans plus tard, en 1965..

Bereft, Marian avait aussi besoin d’aide pour exécuter ABE et le I.Q. Zoo. L'aide s'est manifestée sous la forme de Bob Bailey, un homme qui entraînait des dauphins pour le compte de la Marine..

Alors que l'étoile du Breland montait, Bailey travaillait comme chercheur à la faculté de médecine de UCLA. Un jour il a espionné une annonce; la marine avait besoin d'un directeur pour diriger son nouveau programme de formation des dauphins.

«Je ne sais pas comment j'ai jamais eu ce travail aujourd'hui», a déclaré Bailey dans un discours en 2016. "Je n'ai jamais entraîné un dauphin de toute ma vie!"

Sur une base de désert en Californie, Bailey a formé les dauphins à la détection des mines et à la transmission des messages et du matériel. Parmi les consultants qu'il a appelés pour l'aider dans cette tâche figuraient les Brelands. Et quand il est devenu frustré par l'obsession de la Marine d'apprendre à communiquer avec les dauphins, il a accepté un poste à ABE en 1965. Après la mort de Keller, Bob a assumé bon nombre de ses responsabilités. Et Marian et Bob ont continué à travailler pour le compte du gouvernement.

En plus de la I.Q. Zoo, a dit Bailey Smithsonian magazine, l’équipe disposait d’une installation spéciale pour l’entraînement des animaux aux missions secrètes.

«Nous avions une ferme de 270 acres», a-t-il déclaré. «Nous avons construit des villes. Comme dans un décor de film, il n'y aurait que des fronts.

Marian et Bob entraînent des fous à voler dans des labyrinthes, des pigeons à contrecarrer les embuscades, des corbeaux à planter des insectes, des chiens à localiser des mines et des chats équipés de matériel d'enregistrement pour surveiller les personnes.

La mesure dans laquelle ces animaux ont réellement été utilisés est obscurcie par le secret gouvernemental, mais Bailey a déclaré: Smithsonian que «Nous avons mis les corbeaux dans des endroits. Nous avons mis les chats dans des endroits. "

Marian et Bob se sont mariés en 1976 et dirigeaient l'I.Q. Zoo et ABE jusqu'en 1990. Marian est décédé en 2001; Bob continue à enseigner et à consulter sur la formation des animaux. Les Brelands et Bailey ont contribué à populariser la notion d'entraînement par le renforcement positif, sans crier ni frapper. Parmi les autres méthodes qu’ils ont intégrées au grand public, il y avait l’utilisation du clicker, un outil très prisé des dresseurs de chiens aujourd’hui, y compris ceux qui travaillent dans des laboratoires de cognition canine..

Dans sa lettre d'amour au poulet Chinatown, Trillen a décrit un rendez-vous de 1999 avec Marian et Bob en Californie. Les deux «sont apparus dans des chemises hawaïennes assorties, comme pour souligner leur statut de retraités». Mais ils étaient théoriquement à la retraite, car ils venaient juste d’enseigner une classe à des dresseurs de chiens-guides sur les méthodes de conditionnement opérant. Et derrière leur véhicule, ils ont tiré une remorque remplie de leur outil de formation de poulets de choix.

*Correction: Auparavant, ce message disait que Marian Breland avait parlé à un intervieweur en 2012. C'était en 2000.