Sans surprise, les «vika» n'étaient pas inconnus des habitants de l'île de Vangunu, dans la province occidentale de l'archipel. Ils ont décrit cette bête, dans toute sa splendeur géante, plantée d'arbres de coco, à la mammalogiste Tyrone Lavery, chercheuse postdoctorale au Field Museum de Chicago. Il a fini par faire 10 voyages différents pour tenter de capturer le rongeur après avoir seulement aperçu un d'entre eux qui s'était éloigné de lui lors d'une randonnée en 2012. Lavery a commencé à s'inquiéter du fait que la créature qu'il avait vue s'était éteinte après ses nombreuses tentatives le rat noir introduit, commun, amusant nommé Rattus rattus.
Mais, fin novembre 2015, un arbre de 10 mètres s'est écrasé au sol, entraînant un résident surprise. Le rat mourut plus tard des suites de ses blessures, mais Lavery reconnut immédiatement le pelage brun orangé. "Avoir enfin vika dans la main était un sentiment très spécial", a déclaré Lavery La nature. Il n'a pas été en mesure de peser le rat, mais il estime que cela aurait pu être deux livres. La diversité des rongeurs des Îles Salomon est vaste et impressionnante, mais il s'agit de la première nouvelle espèce de rongeur découverte dans la région depuis 80 ans..
S'il ne l'avait pas vu lui-même lors de cette randonnée fatale, Lavery aurait peut-être supposé que le rat était une légende. Il reste encore beaucoup à apprendre: comment vivent-ils, combien reste-t-il, s'il utilise ces canines pour déchirer des coquilles de noix de coco, comme l'attestent les locaux. «Ces animaux sont des éléments importants de la culture des Îles Salomon. Les gens ont des chansons à leur sujet et même des comptines pour enfants comme notre« Ce petit cochon sont allées au marché », a déclaré Lavery dans un communiqué. C’est l’un des rares rats et rongeurs semi-mythologiques du monde, y compris le diabolique Colo Colo du Chili, né d’un œuf pondu par un serpent, le rat géant Doyle-ian de Sumatra et l’écureuil à cornes Ratatoskr, de la mythologie nordique. qui transporte des messages de haut en bas de l'arbre du monde.
Le vika, dont les ancêtres sont probablement venus sur l'île sur un radeau de végétation, est un digne contemporain, bien que Lavery affirme qu'il reste encore beaucoup à faire pour que ce rat ne rejoigne pas les autres dans le mythe. «Ce rat arrive sur le devant de la scène et, si nous ne l'avions pas découvert maintenant, il n'aurait peut-être jamais été découvert», a-t-il déclaré. Les forêts où elle vit sont rapidement détruites et sans efforts de conservation, elles risquent de disparaître pour de bon.