Les intrépides terriers renifleurs de rats de l'île de Géorgie du Sud / rongeurs

Erik Sörling faisait tout ce qu'il pouvait pour attraper un rat. C'était en 1905, et l'assistant taxidermiste du Muséum suédois d'histoire naturelle avait accompagné l'Expédition antarctique suédoise lors d'un voyage vers l'île de Géorgie du Sud. Cette masse rocheuse et balayée par les vents est la plus grande île parmi de nombreuses îles, qui sont désormais toutes désignées Territoires britanniques d’outre-mer, dans l’océan Atlantique sud, près du cercle antarctique. Sörling savait qu'il était en proie à des rats. Il ne pouvait tout simplement pas les trouver.

Il suivit leurs traces dans la neige de la mi-avril, puis disposa des pièges en acier garnis de poisson, de porc frit et de morceaux de carottes et de pommes. Ces incitations n'étaient pas suffisantes et les pièges restaient vides. Les semaines passèrent. Quand la lune était claire, Sörling s'aventura dehors la nuit avec un fusil de chasse. Il ne cessait de repérer leurs petites empreintes et les suivait à travers des touffes d'herbe tussac, mais il n'avait trouvé que des impasses, au pied d'un tas de pierres ou au bord de l'eau, où il soupçonnait les rats de chercher de la nourriture. «Je n’ai même pas eu la chance d’en voir, se souvient-il..

Les écologistes s'inquiètent depuis longtemps des rongeurs qui courent autour de l'île. On pense que les rats bruns ont atterri au 18ème ou 19ème siècle, en tant que passagers clandestins sur des navires de chasse ou de chasse à la baleine qui s'y arrêtaient. Alors que les rats noirs de certaines îles voisines ont conservé un régime essentiellement végétarien, leurs cousins bruns de Géorgie du Sud ont été omnivores et aveugles, dévorant la verdure, les insectes et le pipit de Géorgie du Sud, le plus méridional des oiseaux chanteurs du monde, qui ne Ne vivez nulle part ailleurs. Apparemment, les rats ont un faible pour eux. «Le pipit est presque absent partout où il y a des rats», a déclaré Robert Headland, ancien officier du British Antarctic Survey..

Pour donner aux oiseaux une chance de se battre, le South Georgia Heritage Trust a lancé un important effort d'éradication des rongeurs en 2011. Ce projet de 13,5 millions de dollars a couvert environ 400 miles carrés de cette île de 1 500 miles carrés et a eu la force d'un assaut militaire. Les tactiques incluaient le lancement de millions de granulés empoisonnés à partir d'hélicoptères. (La pluie de pellets était un projet de fin d'été visant à limiter les dommages collatéraux aux colonies de manchots royaux qui y pondaient de novembre à avril.)

Puisque l'île est segmentée par des glaciers, que les rats ne peuvent pas brouiller, l'équipe pourrait travailler sur une portion à la fois. C'était un travail lent et méthodique, mais à la fin de 2016, les scientifiques étaient à peu près certains d'avoir obtenu tous les rats. Ils n'étaient toutefois pas positifs et l'enjeu est de taille: «Même une ratette enceinte retournant en Géorgie du Sud pourrait redémarrer tout ce cycle», a déclaré Mike Richardson, président du comité de pilotage du projet de restauration. BBC.

Comme Sörling l'avait appris, ne pas voir les rats ne veut pas dire qu'ils ne sont pas là. Pour les trouver, il faut parfois des sens surhumains. Ainsi, pour la phase finale du projet, l’équipe a recruté des limiers à quatre pattes dotés d’un excellent sens du reniflement..

Les chiens ont un nez incroyable que nous ne pouvons même pas commencer à imaginer ou à comprendre », déclare Miriam Ritchie, maître-chien et formatrice auprès du Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande, qui a rejoint le projet en tant qu'entrepreneur..

Ritchie commence à présenter tôt aux chiens l'animal qu'on leur demandera de trouver des mois avant leur déploiement. Elle conçoit des jeux autour du parfum et récompense les chiens avec des tas d'éloges quand ils suivent avec succès un sentier. «Il ne s’agit que d’utiliser leur instinct naturel», dit-elle..

À la maison, les chiens de travail de Ritchie dorment dans des chenils; les plus âgés, retraités, se pelotonnent à l'intérieur. Sur l’île, l’équipe a passé des mois dans une petite tente sans salle de bain ni eau courante. Les terriers, Will, Wai et Ahu, se levaient tous les matins à 6h30. Après une promenade matinale rapide et le petit-déjeuner - nourriture sèche, conserves et saucisses - ils se mettent au travail.

Les directeurs de projet ont transmis une liste de sites à vérifier pour les chiens. Ainsi, pendant des heures, c’est ce qu’ils ont fait: ils ont été laissés sans surveillance et muselés, à travers des collines noires et dénudées et autour de lacs reflétant des pics blancs. La plupart du temps, il n’y avait personne d’autre, mais des bateaux de croisière étaient parfois arrêtés pour permettre aux passagers de s’émerveiller devant les pingouins..

D'importantes colonies de manchots et de phoques peuvent sembler étonnantes sur les photographies, mais «quand vous êtes juste à côté, elles dégagent une odeur nauséabonde», déclare Ritchie. «Ils se vautrent dans leur caca.» Les phoques s’appelaient, et le son résonnait sur les falaises. «C'était sans fin», dit-elle. "Si bruyant, dans le bon sens." Parfois, alors qu'ils descendaient d'une vallée glaciaire, Will et Ahu s'énervaient, pensant que les phoques qui aboyaient étaient d'autres chiens..

Ritchie dit que les chiens sont «les meilleurs amis», mais ont des comportements différents. «Will est très agitée et très nécessiteuse. Il veut toujours se cogner le pied ou la main pour que vous le caressiez», dit-elle. Ahu, en revanche, "est un personnage plutôt cool", ajoute-t-elle. "Il agit comme s'il s'en moquait bien, et c'est un privilège pour vous de le caresser." Tous étaient concentrés sur la tâche à accomplir, et Ritchie surveillait les chiens de près pour voir s'ils battaient la queue ou s'ils ne grattaient pas une ligne. dans la terre pour indiquer un terrier de rat.

Ils n'étaient pas. «Tout le monde ne veut rien trouver, mais en tant que gestionnaire, c'est plus amusant quand quelque chose se produit», dit Ritchie. Ce n'est pas inhabituel, ajoute-t-elle, que les chiens se promènent «à la recherche de quelque chose qui pourrait être là mais qui ne l'est généralement pas». C'est le meilleur scénario pour les écologistes - un bon état de santé pour l'île - mais c'est un peu ennuyeux pour les chiens. Pour que les terriers restent intéressés, Ritchie a parfois planté des carcasses de rat congelées pour pouvoir les extirper. Mais ils n'ont jamais trouvé de live.

Une fois que les chiens ont senti leur chemin aller et retour à travers l'île, le South Georgia Heritage Trust l'a officiellement déclaré sans rats. Après une quinzaine de semaines de quarantaine, où les trois chiens ont été contrôlés pour des maladies qu’ils auraient pu attraper sur l’île, ils sont retournés travailler chez eux en Nouvelle-Zélande, le nez au sol à la recherche de souris. Les chiens n'avaient pas besoin de beaucoup de temps, et ils semblent aimer courir toute la journée, dit Ritchie. "Ils l'ont pris dans la foulée."