Le résultat est aujourd'hui une entité multiforme et entièrement organique, dans laquelle les ruines romaines côtoient les puits de glace de l'époque victorienne, entre catacombes historiques et voies ferrées contemporaines. Les couches de Londres s'étendent profondément, loin et loin sous l'espace limité. Sous les rues pavées se trouve un labyrinthe enchevêtré de drains pluviaux et d'égouts, de rivières souterraines, du réseau en plein essor de tunnels de trains souterrains, d'un dédale de bunkers du temps de guerre et d'abris en profondeur. Ensuite, en dessous de cela, il y a des zones de nouvel alésage. Même maintenant, les racines de Londres sont à la recherche de solutions plus profondes encore, poussant plus loin dans la croûte terrestre pour laisser place aux connexions ferroviaires à grande vitesse et aux conduits avancés de transmission de données.
Un puits de glace victorien sous King's Cross (photographie de Darmon Richter)
Les catacombes sous le cimetière Brompton de Londres (photographie de Darmon Richter)
Il ne faut donc pas s'étonner que Londres soit une sorte de Mecque pour les explorateurs urbains. Cependant, Londres n’est pas l’Europe de l’Est, où les changements de régime ont laissé de nombreuses installations souterraines obsolètes, leurs portes à cloisons ouvertes et invitant ceux qui oseraient jeter un coup d’œil sous la surface. Ce n’est pas l’Australie, où les explorateurs sont découragés d’entrer dans les vastes réseaux d’égout pluvial en grande partie à leur avantage, en raison des nombreuses créatures mortelles qui prospèrent dans ces endroits humides et déconnectés..
Dans une ville de 8,3 millions d'habitants, les possibilités d'abandon sont limitées. Londres se déplace rapidement et il y a peu de temps à oublier. Presque chaque centimètre du royaume souterrain de Londres a toujours une raison d'être - des câbles aux bureaux de stockage de données - et ceux qui ne le font pas attendent simplement de se voir attribuer de nouveaux rôles dans la sous-structure de la capitale..
Un tunnel de service sous la capitale (photographie de Darmon Richter)
Les câbles sous Londres servent souvent de conduits pour le gaz, l’électricité, les lignes téléphoniques et même la fibre optique (photographie de Darmon Richter)
Pendant ce temps, au cours des dernières décennies, cette métropole dense a créé sa propre marque de paranoïa. À la suite des attentats à la bombe perpétrés à Londres le 7 juillet 2005, les murmures de terrorisme ont alimenté une peur qui a vu la ville se développer vers une dystopie orwellienne de suspicion et de surveillance. Prenons Jean Charles de Menezes, le Brésilien qui, en 2005, a été touché à sept reprises par une balle dans la tête par la police de Londres, après avoir «agi avec méfiance» à la station de métro Stockwell, le lendemain de l'un des attentats terroristes..
Selon un rapport publié en 2013 par le secteur de la sécurité, la Grande-Bretagne propose une caméra de vidéosurveillance pour 11 personnes. On disait qu’à Londres, on ne serait jamais à plus de six pieds d’un rat. La même chose semble maintenant être vraie pour les systèmes de surveillance électriques; avec plus de 422 000 caméras de sécurité installées dans la capitale britannique, il est difficile de se sentir vraiment seul à Londres.
Avec une telle paranoïa généralisée, des réseaux de surveillance avancés et la réaction parfois lourde de la police et des services de sécurité, on peut se demander comment - ou même Pourquoi - un nombre croissant de Londoniens explorent les domaines restreints situés sous les trottoirs de la ville.
Les ruines du rang londonien Hovis Mill (photographie de Darmon Richter)
Ces usines à quai abandonnées sont un terrain d'entraînement populaire parmi les explorateurs urbains de la ville (photographie de Darmon Richter)
La réponse est simplement que les explorateurs urbains de Londres sont parmi les meilleurs au monde. Ils doivent être. À Paris, à titre de comparaison, la police ferme souvent les yeux sur le cataphiles qui fréquentent le réseau de tunnels souterrains de la ville. En Russie, en Ukraine et en Chine - à condition que de tels espaces ne soient pas utilisés actuellement par l'armée - les gens ne se soucient généralement pas de ce que vous faites. Tant que cela ne les affecte pas, vous êtes libre de prendre vos propres risques. À Londres, cependant, la combinaison d'une population dense et d'une paranoïa sécuritaire accrue signifie que l'accès aux domaines souterrains de la ville nécessitera souvent une planification extensive, de la patience et de la furtivité..
La ville présente également des abandons réguliers - hôpitaux, asiles, moulins, écoles - où les intrus courent moins de risques que d'être poursuivis par un agent de sécurité en colère. Si vous appuyez plus loin, regardez plus profondément sous la surface et vous trouverez un labyrinthe tortueux de vieilles pierres.
Les rivières perdues de Londres sont un point de départ populaire. Il y a le Tyburn, la Flotte, l'Effra, le Walbrook et la Moselle. Au total, plus d’une douzaine d’anciens cours d’eau et de rivières, qui ont été engloutis par le continent de béton mouvant de la métropole en plein essor.
Une jonction dans la rivière souterraine Effra de l'époque victorienne (photographie de Darmon Richter)
Explorer ce qui reste de la rivière Effra (photographie de Darmon Richter)
Le réseau complexe de drains et d'égouts de Londres a été largement conçu et construit à la fin de l'ère victorienne par l'ingénieur Sir Joseph Bazalgette. C'était un âge où la Tamise était bouchée par les eaux usées et le choléra sévissait dans la ville. Ce système - plus de 1 100 miles d'égouts en brique - a révolutionné l'urbanisme.
Aujourd'hui, ce labyrinthe victorien tortueux est en grande partie explorable, à condition que vous sachiez comment y entrer. L'emplacement des nombreux points d'entrée est un secret bien gardé parmi les connaisseurs, alors que les autorités scellent régulièrement des écoutilles autour de la ville. Il est facile de comprendre pourquoi - ces rivières souterraines se répandent comme des veines sous la peau de Londres, passant directement sous certains des lieux les plus prestigieux et les plus fortifiés de la ville. Des histoires de bouches d'égout s'ouvrent sous le bâtiment MI6 et sur le terrain du palais de Buckingham.
Aux genoux dans la crasse, dans les entrailles souterraines du vieux Londres (photographie de Darmon Richter)
La lumière au bout du tunnel… (photographie de Darmon Richter)
Si la sécurité des rivières souterraines de Londres semble rigide, ce n'est rien comparé aux niveaux inférieurs de la ville. Pour de nombreux explorateurs urbains de Londres, le Saint-Graal est encore plus profond: dans ses longs terminaux ferroviaires déclassés, les célèbres «stations fantômes» du métro de Londres. Plus de 40 stations de ce type existent, certaines de peu changées depuis leur fermeture. Les affiches obsolètes et les décennies de poussière donnent l’impression de pénétrer dans une capsule temporelle.
Les sanctions pour de telles explorations sont sévères. Ceux qui se font prendre à accéder aux stations de métro abandonnées de Londres - soit par leurs entrées souterraines scellées, soit en «courant les rails» - risquent de faire face à la force de la police britannique des transports. Vous ne trouverez pas de détails sur une telle transgression dans cet article, mais pour tous ceux qui souhaitent savoir ce que c'est que de subir la colère du BTP, Bradley L. Garrett's Explorez tout fait une lecture hautement recommandée.
Un des plus grands chemins de câbles de Londres suit le cours de la Tamise (photographie de Darmon Richter)
Au fond du labyrinthe de tunnels sous Londres (photographie de Darmon Richter)
Qu'est-ce que cela laisse derrière? Les espaces situés entre les drains souterrains et les abris profonds de Londres, les strates situées entre ses caves et ses stations fantômes oubliées, sont criblés de trous creusés depuis plus d'un siècle de croissance et d'innovation. Les tunnels en briques rouges fonctionnent dans tous les sens, les labyrinthes imaginés par les esprits victoriens disposent désormais d'un réseau en évolution de tuyaux, de câbles et de conduits - le système nerveux de la ville.
Dans une capitale si soucieuse de sécurité, de surveillance et de routine, une descente dans le passé souterrain de Londres offre une rare occasion de sortir des projecteurs, de s’imprégner de l’histoire, ici, dans les oubliettes silencieuses de la ville..
Des explorateurs urbains descendent sous Londres déguisés en agents de maintenance (photographie de Darmon Richter)
Les jonctions connectent ces tunnels à d'autres systèmes, aux égouts et, occasionnellement, au réseau de métro. (photographie de Darmon Richter)
Darmon Richter est un écrivain, photographe et explorateur urbain indépendant. Vous pouvez suivre ses aventures sur le blog Bohemian ou, pour des mises à jour régulières, suivre le blog Bohemian sur Facebook.