Même dans les années 1700, les clubs de lecture parlaient vraiment d'alcool et de socialisation / clubs

En théorie, les clubs de lecture sont censés être consacrés à la lecture et à la discussion de livres. En pratique, ils préfèrent souvent passer du temps avec un groupe de personnes, boire, bavarder et généralement passer une bonne soirée. En fonction du pourcentage du groupe qui a effectivement lu le livre, il peut être discuté ou non. Le livre est l'excuse, pas nécessairement le but.

Il se trouve que ça a toujours été comme ça.

Depuis l’avènement des clubs de lecture en Angleterre au XVIIIe siècle, à une époque où les livres étaient rares et chers, ces organisations ne se limitaient pas à la lecture. Des clubs de lecture ont été organisés pour aider les membres à accéder à des ressources de lecture et pour fournir un forum de discussion sur les livres détenus par le club. Mais ils parlaient aussi de potins et de boisson. Comme l'écrit David Allan de l'Université de St. Andrews dans Une nation de lecteurs, «Dans la plupart des cas, la nourriture et l’alcool en quantités abondantes, accompagnés d’un élément considérable de bonne humeur turbulente, ont probablement joué un rôle important dans la vie des clubs de lecture.»

Au XVIIIe siècle en Angleterre, la culture du livre s’épanouissait alors que de plus en plus de volumes étaient imprimés. Au fur et à mesure de la parution de livres, les gens ont inventé de nouveaux moyens d'y accéder. Les bibliothèques ont commencé à s'ouvrir, dont beaucoup étaient des bibliothèques commerciales à circulation nécessitant des frais d'inscription. Comme le rapporte Abigail Williams dans La vie sociale des livres, publiés ce mois-ci, ces bibliothèques étaient devenues des références dans les années 1740. À mesure que la culture littéraire urbaine se répandait dans les contrées les plus provinciales de l'Angleterre, il y en avait peut-être deux cent, voire mille. (Les estimations varient.)

Ces bibliothèques n'étaient pas seulement des endroits pour trouver des livres, mais aussi des institutions sociales. Une bibliothèque célèbre avait également une salle de billard, une salle d'exposition publique et une bibliothèque de musique. «Ce ne sont pas les environnements feutrés que nous avons maintenant associés aux bibliothèques, mais, à leur meilleur, des espaces élégants pleins de gens avec lesquels converser», écrit Williams. Les bibliothèques ont même eu un soupçon de controverse, car elles donnaient accès à des livres à des personnes de différentes classes sociales et offraient aux femmes un lieu de rassemblement en dehors du domicile familial..

Les clubs de lecture faisaient partie de cette culture littéraire. Aujourd'hui, dans les clubs de lecture, chaque membre peut acheter son propre exemplaire d'un livre, mais au 18ème siècle, l'un des objectifs des clubs était de mettre en commun des ressources afin d'acheter davantage de livres. Appartenir à un club de lecture, c'était avoir une bibliothèque personnelle plus grande que celle que vous auriez autrement accès - vous n'aviez qu'à partager. Il existe peu de documents sur les activités de ces premiers clubs de lecture, mais ceux qui ont survécu indiquent que, comme dans les clubs de lecture d'aujourd'hui, les membres avaient l'intention de se réunir et de parler de livres, mais que les aspects sociaux constituaient des arguments de vente essentiels. Comme l'écrit Williams, «les membres se réunissaient souvent dans des auberges, des cafés ou des auberges, et les clubs étaient clairement perçus comme offrant davantage qu'un simple accès à des textes, car même les lecteurs disposant de collections de livres substantielles les rejoignaient».

En fait, dans certains cas, le côté social peut avoir été la principale attraction. Dans les années 1960, Paul Kaufman, professeur à la retraite devenu consultant en bibliographie à l'Université de Washington, étudia de manière approfondie les bibliothèques et les clubs de lecture anglais du XVIIIe siècle et découvrit que, dans au moins quelques cas, les dîners mensuels caractéristique clé et un facteur qui les distingue des autres bibliothèques ou sociétés de souscription.

Un club, par exemple, comptait 22 membres (dont Branwell Brontë, frère unique des frères et soeurs littéraires) et s’est réuni pour des dîners mensuels. Kaufman écrit: «Un grand signe de convivialité est prévu dans les règles. Celui-ci a imposé des amendes pour avoir juré, être en état d'ébriété« pour qu'un membre soit offensant pour la société »et pour avoir bafoué des livres à emprunter!» Une autre société , fondée en 1742, a duré des décennies et les dîners y ont également joué un rôle clé. "L'article XV du Règlement met l'accent sur les dîners mensuels en précisant, avec des exceptions détaillées, le mardi qui précède la pleine lune", rapporte Kaufman. Un membre qui a manqué le dîner a dû payer un shilling. Pour les autres délits, comme laisser un chien entrer dans la salle du club ou révéler son vote pour ou contre un nouveau membre potentiel, les membres devaient apporter une bouteille de vin..

La réputation de ces clubs était telle que, en 1788, Charles Shillito écrivit un poème satirique décrivant «Le club de lecture de livres» où les membres se rassemblèrent pour «goûter aux friandises de la littérature et du vin."Shillito avait un regard sombre sur le docteur du pays, le chevalier et le curé qui s'étaient réunis pour boire et bavarder lors d'une réunion" qui ne laisse pas de temps libre pour réfléchir, ou lis."La réunion du club fictif devient de plus en plus chahutée, jusqu'à ce que:

Ainsi, se réunir pour contester, se battre, plaider,
Fumer, boire, faire n'importe quoi mais lire-
Le club-avec des pas en avant, mais léger de coeur,
Leur goût d'apprendre montré, et coup de poing-partir.

Il y a un certain snobisme dans ce poème - en quoi ce qui est formidable chez vous et vos amis littéraires, Charles Shillito? - et il ne devrait pas être considéré comme un compte rendu précis des clubs de lecture du XVIIIe siècle. Mais cela sonne vrai: même aujourd’hui, comme Le New York Times une fois rapporté, c’est le «grand fossé» dans la culture des clubs de lecture. Ces réunions sont-elles destinées à discuter de littérature ou sont-elles des événements sociaux? C'est apparemment une distinction aussi vieille que les clubs de lecture eux-mêmes.