Lors de sa création au début des années 1980, l'EBI est devenue la première banque de semences vivante au monde. Cela contraste avec la réserve de semences mondiale de Svalbard, qui est logée sous une épaisse couche de glace, non loin du pôle Nord, et constitue essentiellement un bunker destiné à protéger les stocks de semences de la catastrophe mondiale. En s'associant avec les agriculteurs locaux, l'EBI «stocke» au moins 40 000 variétés supplémentaires en les maintenant en vie et en croissance dans les champs..
«Dans une perspective mondiale, les banques de gènes semblent se concentrer uniquement sur la collecte et la conservation des échantillons qu'ils peuvent trouver, et ils appellent cela la conservation», a déclaré l'agronome Melaku Worede à un intervieweur en 2009. Ce jeune homme de 82 ans a aidé à fonder le EBI et a reçu un prix Right Livelihood (mieux connu sous le nom de Alternative Nobel) pour son travail en tant que premier directeur. «Nous, d’autre part, croyons en la conservation par l’utilisation, en préservant la diversité pendant que vous l’utilisez.»
L’Éthiopie abrite un éventail de climats distincts et les agriculteurs ont adapté les variétés de cultures pour qu’elles se développent dans chacune d’elles. La fondation Gaia pour le documentaire «Seeds of Justice»Worede a déclaré que cette approche était particulièrement importante pour un pays en développement comme l'Ethiopie, qui présente une diversité de cultures indigènes. En tant que l'un des huit foyers agricoles primordiaux au monde, le pays est reconnu par les horticulteurs comme un centre de la diversité vavilovien. La distinction est attribuée aux régions qui ont développé et ensuite diffusé certaines des plus importantes cultures domestiquées du monde..
«Pendant des millénaires, l'isolation et l'interconnectivité naturelle des communautés d'agriculteurs indigènes en Éthiopie ont à la fois protégé et conduit à la création d'une diversité de cultures considérable», déclare l'agronome Henk Hobbelink, âgé de 62 ans. Cofondateur de la société internationale sans but années avec les petits agriculteurs à préserver la diversité des cultures dans le monde. À la fin des années 1980 et au début des années 90, il a joué un rôle clé dans les premières itérations de l'EBI. «Les agriculteurs ont misé sur la diversité pour fournir une alimentation variée et les protéger contre les catastrophes», a-t-il poursuivi. "En plantant de nombreuses variétés de la même culture [parfois des dizaines dans une même parcelle] et en préservant les semences des meilleurs résultats de la saison, ils ont encouragé l'adaptation génétique sans relâche."
Au fur et à mesure que les agriculteurs éthiopiens amélioraient leurs cultures et cultivaient de nouvelles variétés, ils stockaient leurs graines dans de grands pichets en argile et les cataloguaient en fonction de leur utilisation. Au fil du temps, les villageois-agriculteurs ont créé des stocks de semences communautaires adaptés aux conditions locales, notamment les précipitations, la température moyenne, la composition du sol, les performances et l'appétibilité. Les échanges par le biais des échanges et des migrations ont permis de cultiver des variétés dans de nouvelles régions, créant ainsi une diversité supplémentaire. Ce processus s’est poursuivi jusque dans le XXe siècle et, à certains endroits, se poursuit encore de nos jours..
«Un bon exemple de ce processus est le teff», déclare Hobbelink..
Semblables au quinoa ou au mil, les Éthiopiens cultivent leur herbe pour ses graines comestibles, qu'ils utilisent pour fabriquer l'injera, une forme de pain plat bien-aimée. Bien que les conditions de croissance du pays soient extrêmement diverses, allant des déserts aux hautes terres de montagne en passant par les forêts tropicales, s'il y a une ferme, vous pouvez parier qu'une variété de teff a été adaptée pour y pousser..
Les scientifiques reconnaissent que l’Éthiopie est l’un des huit centres mondiaux de la diversité des cultures de Vavilov. La fondation Gaia pour le documentaire «Seeds of Justice»«Le teff a été l'une des premières cultures domestiquées et l'on compte littéralement des centaines de variétés cultivées en Éthiopie», explique Hobbelink. «En outre, les agriculteurs peuvent faire la différence entre eux. ils connaissent leurs caractéristiques et peuvent vous dire quelles sont les meilleures pour grandir où. "
Avec la soi-disant révolution verte des années 50 et 60, tout cela était menacé. En Amérique et en Europe, l’agriculture avait évolué vers des modèles d’entreprise reposant sur la mécanisation intensive, des variétés développées en laboratoire de cultures à haut rendement, des monocultures, des engrais chimiques et des pesticides. En tant qu'institution, l'agriculture à petite échelle était considérée comme dangereusement dépassée. Des dirigeants tels que l'agronome américain Norman Borlaug, dont les efforts lui ont valu le prix Nobel en 1970, ont travaillé sans relâche pour diffuser les nouvelles technologies dans les pays en développement..
«En pratique, cela a impliqué des scientifiques des pays riches qui remplaçaient les semences traditionnelles par des variétés hybrides», explique Hobbelink. Avec le temps, les systèmes corporatisés rendraient les agriculteurs autochtones obsolètes. La faim deviendrait alors une chose du passé.
Cependant, la mise à niveau a entraîné des coûts imprévus. Lorsque les agriculteurs ont commencé à cultiver une poignée de variétés de maïs, de soja et de blé, les stocks de semences indigènes ont été abandonnés. La diversité des cultures a disparu à un rythme effarant.
«Bien que nous n’ayons pas de chiffres précis, le consensus scientifique est que 75% de la diversité des cultures dans le monde a été perdue au cours du XXe siècle», déclare Pat Mooney, expert en ressources phytogénétiques du Groupe d’action sur l’érosion, la technologie. et concentration. «Dans un cas, lorsqu'une variété de riz à haut rendement a été introduite en Asie du Sud, plus de 100 000 variétés indigènes ont disparu en quelques années.»
En Ethiopie, les agriculteurs ont signalé aux scientifiques des variétés dont ils ignoraient l'existence. Avec l'aimable autorisation de l'Ethiopian Biodiversity InstituteLes scientifiques ont été alarmés. Pour créer de nouvelles variétés de plantes, les chercheurs agricoles avaient besoin de matériel génétique. Néanmoins, avec ses promesses de rendements élevés, de rentabilité et de travail réduit, la Révolution verte se développait à un rythme vertigineux. Afin de préserver la diversité des cultures pour l’avenir, le monde s’est précipité pour installer des banques de semences..
En Ethiopie, cependant, Worede a estimé que ce remède était insuffisant. Il a estimé que les connaissances et le savoir-faire des agriculteurs concernant leurs cultures constituaient un élément tout aussi important de la biodiversité, une ressource qui ne pouvait être entreposée. Il a exhorté les petits agriculteurs à rester fidèles à leurs semences et à leurs traditions.
«Melaku a estimé que l'idée selon laquelle les agriculteurs devraient se tourner vers des sociétés internationales pour acheter des semences, du matériel et les matériaux synthétiques nécessaires pour les faire pousser était ridicule», déclare Hobbelink. Pour Worede, il s’agissait essentiellement d’une prise de contrôle hostile: les sociétés occidentales cherchaient à s’implanter sur de nouveaux marchés et à créer un monopole sous prétexte de progrès. «Le plus gros problème était que ces cultures étaient conçues pour ne pas produire de semences viables. Il faudrait donc acheter de nouvelles semences chaque année», déclare Hobbelink..
Du point de vue de Worede, cela transformerait les agriculteurs autosuffisants en consommateurs agricoles. En outre, les méthodes semblaient considérer la dégradation de l’environnement comme un dommage collatéral.
«Bien que les banques de semences aient techniquement pour objectif de préserver la diversité, la plupart d'entre elles gardaient les semences congelées et ex situ», explique Mooney. Divorcées des champs des agriculteurs et des pressions naturelles telles que les maladies et le changement climatique, les variétés ne peuvent ni s’adapter ni évoluer. S'ils devaient être plantés dans 100 ans, leurs chances de survie seraient minces. «Melaku a préconisé une approche très différente», poursuit Mooney. «Il a estimé que les scientifiques devraient adopter un modèle de participation active et travailler avec les agriculteurs pour maintenir les semences en rotation. De cette façon, vous pouvez conserver des copies dans une banque centrale, mais en ajouter de nouvelles au fur et à mesure de leur développement dans les champs. ”
Élevé dans un village agricole éthiopien, Worede a reçu un doctorat. en agronomie de l'Université du Nebraska. En observant les pratiques agricoles des usines américaines et les attitudes des universitaires à l’égard des communautés agricoles traditionnelles, il fut profondément perturbé..
"Le consensus scientifique est que 75% de la diversité des cultures dans le monde a été perdue au cours du 20ème siècle."
«L’attitude était la suivante: c’est l’avenir de l’agriculture», déclare Worede. «Il y avait une arrogance; les scientifiques ont été indifférents aux agriculteurs. »Mais pour lui, cela a valu 10 000 ans de connaissances et d'expérience pratiques. «Les agriculteurs étaient les scientifiques d'origine», dit-il. "Ils comprennent beaucoup plus sur ces plantes que quelqu'un en blouse blanche."
De retour en Ethiopie, Worede eut une idée sans précédent. Il a estimé que le partenariat avec les banques de semences d'agriculteurs pourrait permettre aux communautés agricoles existantes de devenir de puissantes ressources pour la préservation et l'innovation de la diversité des cultures..
Comment cela fonctionnerait-il? Les agronomes apprendraient des agriculteurs et vice versa. Ce dernier servirait de chercheur sur le terrain. Le premier faciliterait la collaboration entre les communautés agricoles, étudierait et répertorierait les conclusions des agriculteurs et jouerait un rôle de soutien en diffusant des informations et des variétés, en fournissant des ressources supplémentaires et une assistance sur le terrain..
En 1976, un partenariat entre l’Allemagne et le gouvernement éthiopien a conduit à la création d’un centre de ressources phytogénétiques, c’est-à-dire. banque de semences et Worede a été nommé directeur du programme. Au début, la mission était simple: acquérir des copies de semences locales et diffuser les connaissances des meilleures pratiques modernes parmi les agriculteurs. Mais quand une terrible sécheresse a frappé le début des années 1980, cela a changé.
La nourriture était si rare que les agriculteurs ruraux étaient obligés de manger des graines qu'ils conservaient généralement pour les semis de printemps. So Worede a mobilisé le personnel de l'organisation. Déchirant à travers la campagne à moto et en jeep, il était déterminé à aider à sauver les agriculteurs et, avec eux, des millénaires de la diversité des cultures éthiopiennes..
«Nous nous sommes rendus dans des villages et avons échangé du grain pour les semences des agriculteurs», explique Worede. «Lorsque le moment est venu de planter, nous avons promis de leur rendre les semences."
À l’intérieur d’une banque de semences communautaire en Éthiopie. Collection d'images géographiques nationales / AlamyLa crise et la sensibilisation ont eu des avantages imprévus. D'une part, l'institut possédait maintenant une collection complète de semences. Mais plus important encore, une relation directe avec les agriculteurs avait été établie. La valeur de cette connexion est devenue évidente lorsque Worede a renvoyé les semences. «Dans de nombreux cas, les scientifiques ont rassemblé des semences qui étaient en réalité très différentes», explique Hobbelink. «Melaku irait les chercher et les femmes [qui dans les communautés agricoles éthiopiennes sont responsables de la gestion et du stockage des stocks de semences] se moqueraient de lui pour avoir combiné les différents types. Nous ne pouvions pas faire la différence. Pourtant, voici ces femmes qui nommaient, pour les scientifiques, des variétés non découvertes. Et pas seulement cela, ils pourraient vous dire leurs caractéristiques spécifiques, les conditions auxquelles ils ont été adaptés et leurs utilisations. "
L’un des exemples préférés de Worede est une variété de sorgho connue des agriculteurs de Wollo wotet commencé, ou «lait dans ma bouche». Extrêmement riche en protéines, la variété a été cultivée pour nourrir les enfants et les femmes enceintes. De plus, le commerce l'avait répandu dans tout le pays. Avant de discuter avec les agriculteurs, les scientifiques ne savaient pas que la plante existait, encore moins qu'elle avait été adaptée pour une utilisation en Ethiopie..
En 1989, Worede avait effectué une transformation novatrice en s'associant directement avec les agriculteurs. Cette année-là, Worede a reçu un prix Right Livelihood pour sa «préservation de la richesse génétique de l’Éthiopie en construisant l’un des meilleurs centres de conservation de semences au monde»..
Aujourd'hui, les défenseurs de l'environnement considèrent le travail de Worede et de l'Institut éthiopien de la biodiversité comme un modèle de préservation de la diversité horticole. L'institution s'est développée pour inclure 21 centres de ressources génétiques communautaires en Ethiopie, dont 17 pour l'étude et la collecte de plantes sauvages et médicinales..
«Quand Melaku a commencé à faire tout cela, il a été condamné comme étant anti-science», dit Hobbelink. «Et pourtant, si vous assistiez à une réunion des Nations Unies sur la diversité des cultures en 2018, vous auriez toujours entendu son travail qualifier de« norme moderne en matière de conservation véritable ».
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