Des millions d'horloges européennes fonctionnent jusqu'à 6 minutes lentement

Il y a dix ans, l'État sans littoral du Kosovo a déclaré son indépendance de la Serbie. Depuis lors, 113 États des Nations Unies ont reconnu ce bloc en forme de diamant, un peu plus petit que l'État du Connecticut, comme un pays à part entière. Sa voisine la Serbie, cependant, n'a pas. Les tensions entre les deux territoires persistent, d'autant plus que de nombreux Serbes de souche continuent de vivre dans un pays dont ils ne croient pas qu'il existe.

En signe de protestation, bon nombre de ces Serbes, basés dans le nord du Kosovo, ont refusé de payer leurs factures d'électricité au service d'électricité du pays. Ainsi, à la fin de l’année dernière, le gouvernement kosovar a annoncé qu’il cesserait de subventionner cette électricité, une décision qui a plongé le réseau électrique européen dans le désarroi et a envoyé des horloges électriques du Portugal au Danemark dans le mauvais temps. En raison de ce désaccord, 113 gigawatts-heure d'électricité ont disparu depuis janvier, rapporte John Hyphen, employé d'une ONG européenne de l'environnement, sur Twitter. «C’est la consommation annuelle d’environ 10 000 foyers», écrit-il..

Des millions d’horloges européennes fonctionnent sur des horloges clignotant à l’électricité principale sur des micro-ondes, des radios, des cuisinières, des lecteurs de DVD et des consoles de jeux. Pour garder le temps, ils dépendent de la fréquence du réseau électrique. La fréquence standard en Europe est de 50 hertz, soit 50 oscillations par seconde. (Au Canada et aux États-Unis, la fréquence est de 60 hertz.) La quasi-totalité de l'Europe est connectée sur un réseau immense, qui s'étend de la Turquie au Portugal et permet à ces pays de "partager" l'électricité, de sorte que l'électricité produite en Allemagne puisse être utilisée en Hongrie, par exemple, si c'est ce dont on a besoin. (Seuls quelques pays sont déconnectés du réseau, y compris le Royaume-Uni et certains pays nordiques.)

Sur une surface aussi importante, la quantité d'électricité utilisée doit être soigneusement équilibrée avec la quantité produite. Si la balance est éteinte, la fréquence descend en dessous de ou dépasse 50 hertz. L'écart de 113 gigawattheures entre l'offre et la demande a réduit la fréquence de l'ensemble du réseau européen: au moment de la rédaction du présent document, le site Internet suisse sur le réseau indiquait un écart de 362 secondes, soit un peu plus de six minutes. La société d'énergie publique du Kosovo a accepté la semaine dernière de commencer à payer temporairement ces factures, mais il faudra peut-être des semaines pour récupérer ces six minutes et ramener les horloges européennes à la normale.