C’est l’essentiel d’une étude publiée cette semaine dans PLOS ONE, qui a examiné les restes de graines et de plantes trouvés sur un site archéologique médiéval appelé Tashbulak, situé dans les contreforts des montagnes du Pamir, à l'est de l'Ouzbékistan, et d'autres révélations archéologiques dans la région. Les fouilles (dirigées par Farhod Maksudov, de l'Institut de recherches archéologiques de l'Académie des sciences de Tachkent (Ouzbékistan) et Michael Frachetti de l'Université Washington de Saint-Louis) ont porté sur des noyaux de pêche et d'abricot, des pépins de pomme, de melon et de raisin et coquilles de noix et de pistaches.
Les chercheurs ont découvert que nombre de ces cultures se propageaient non seulement à cause de la Route de la soie, mais aussi provenaient le long de l'itinéraire ou étaient directement façonnées par celle-ci..
Considérez la pomme, qui est supposée provenir de la Malus sieversii, l'ancêtre de la pomme domestique, dans les montagnes Tian Shan du Kazakhstan. L'étude avance cette idée en suggérant que «la route de la soie a probablement conduit à ce que nous appelons aujourd'hui la pomme en réunissant des variétés plus petites qui s'hybrident», explique Robert Spengler, directeur des laboratoires Paleoethnobotanical de l'Institut Max Planck pour la science. of Human History, qui a effectué l'analyse botanique à partir d'échantillons de Tashbulak.
Les fouilles en cours à Tashbulak.Pour l’étude, Spengler et ses collègues ont examiné les restes trouvés dans un gisement situé près du centre de ce site de haute altitude, à un endroit que les chercheurs considèrent comme un ancien bazar du marché. Compte tenu de l'altitude, il est probable que des fruits provenant de fermes de basse altitude aient été vendus, consommés et pris ailleurs sur la route de la soie. Dans l’étude, les auteurs suggèrent que les vergers et les vignobles autour des villes, dont Boukhara et Loulan, étaient essentiels à la production de cultures pour les voyageurs et les commerçants..
Pour plusieurs raisons, il s'agit de la première étude à sonder systématiquement les cultures médiévales le long de la route de la soie. De nombreuses années de tumulte politique ont rendu difficile pour les équipes d'envisager des fouilles en Asie centrale. "Il y avait quelques projets soviétiques collaboratifs, principalement avec les Français, mais peu d'équipes ont été en mesure de participer avant l'effondrement de l'Union soviétique", a déclaré Spengler. «Et même après son effondrement, les troubles politiques qui ont sévi pendant la majeure partie des années 90 ont rendu très difficile le travail là-bas.» L'étude des restes de plantes et de graines est également un domaine relativement nouveau de l'archéologie. "La recherche de restes de plantes, qui sont essentiellement de petites feuilles carbonisées, n'est pas aussi éclatante que si vous recherchiez du verre de Rome ou des pièces de monnaie du monde persan."
Ces dernières années, on a commencé à étudier davantage de composantes et de zones sous-représentées le long de la route de la soie, en particulier en Asie centrale. «L’histoire est très eurocentrique et tout le monde pense donc que Rome était l’un des principaux centres de la Route de la Soie», déclare Spengler. «Les commerçants et les principaux acteurs économiques et politiques de la Route de la Soie se trouvaient en Asie centrale et cette région a été largement négligée par les études. Mais si vous êtes un historien ou un archéologue qui étudie la Méditerranée, vous devez vraiment savoir ce qui se passe [là-bas]. "
Les abricots de Boukhara sont souvent cultivés pour leurs graines de noisette.L'étude s'interroge également sur la façon dont les gens imaginent depuis longtemps les déplacements sur la route de la soie. «Tout le monde pense à ces caravanes de chameaux sur de longues distances qui ont acheminé des marchandises de la Chine vers la Méditerranée», a déclaré Spengler. «Je pense maintenant que de plus en plus d'historiens ont admis que cela ne fonctionnait pas vraiment. Vous pouvez probablement penser beaucoup plus loin dans le sens des mouvements sur de courtes distances entre ces centres de marché. "
C'est pourquoi il est essentiel de poursuivre les études dans la région. Il reste encore beaucoup de travail à faire à Tashbulak: par exemple, on ne sait pas comment et pourquoi les gens ont construit une colonie à une altitude aussi élevée, où le gel nocturne rend difficile la culture de nombreuses de ces cultures. Mais cette recherche fait partie d’un plus grand calcul.
«Je pense qu'au cours des prochaines années, l'archéologie en Asie centrale se transformera en une évolution majeure de l'histoire et de la préhistoire», a déclaré Spengler. «Et à mesure que ces nouvelles découvertes font leur apparition, il devient de plus en plus évident que l’Asie centrale a eu une influence déterminante sur le développement des cultures humaines, à la fois en Europe et en Asie».
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