En 1900, photographier un train entier a nécessité la plus grande caméra du monde / les trains

En 1899, la compagnie de chemin de fer Chicago & Alton introduisit l'Alton Limited, «le plus beau train du monde», pour assurer une liaison express entre Chicago et Saint-Louis. Il se composait de six voitures Pullman construites dans une symétrie parfaite: chaque voiture avait la même longueur et la même hauteur et chaque fenêtre était identique. Un numéro de 1901 de Le magazine ferroviaire l'a décrit comme «un train à regarder de l'extérieur aussi bien que de l'intérieur». Mais il y avait un problème: comment l'entreprise pouvait-elle capturer la beauté extérieure du train dans son intégralité?

Pour répondre à cette question, Chicago & Alton a fait appel au photographe George R. Lawrence. Lawrence était un innovateur dans son domaine - son studio de Chicago se démarquait par le slogan suivant: «L’impossible jusqu’à présent dans la photographie est notre spécialité». À ce moment-là, il était déjà connu pour ses expériences avec la photographie au flash. Plus tard, il photographiera la célèbre vue aérienne de San Francisco après le tremblement de terre de 1906..

Chicago et Alton souhaitaient savoir si Lawrence pourrait créer une photo de la société Alton Limited, d'une longueur de 8 pieds. La première suggestion de Lawrence était de photographier le train par sections, qui pourraient ensuite être assemblées. Chicago & Alton a rejeté l'idée au motif que les jointures montreraient et «ne préserveraient pas la véracité absolue de la perspective». Lawrence a donc proposé une autre solution, à laquelle Chicago et Alton ont accepté avec empressement: construire le plus grand appareil photo au monde.

Lawrence s'est rapidement mis au travail en concevant une caméra pouvant contenir une plaque de verre mesurant 8 pieds sur 4 1/2 pieds. Il a été construit par le fabricant d'appareils photo J.A. Anderson en bois de cerisier naturel, avec lentilles Carl Zeiss sur mesure (également le plus grand jamais fabriqué). La caméra pesait à elle seule 900 livres. Avec le support de la plaque, il a atteint 1400 livres. Selon un article d'août 1901 dans le Brooklyn Daily Eagle, le soufflet était assez grand pour contenir six hommes et la caméra entière a pris un total de 15 travailleurs pour fonctionner.

Une équipe d'hommes a également aidé à transporter la caméra, un jour de printemps 1900, du studio à une fourgonnette rembourrée, puis à un train, puis à un champ situé près de Brighton Park, un point de vue idéal pour photographier le train en attente. Les conditions étaient claires mais venteuses. Une fois la caméra complètement assemblée, Lawrence a réglé l'exposition sur deux minutes et demie et a pris la photo. (Selon John Wade, auteur de Les victoriens ingénieux: des idées étranges et merveilleuses de l'ère de l'innovation, quatre hommes ont dû insérer la plaque de verre et au moins six hommes ont travaillé le soufflet et la lentille). Plus tard, Lawrence a créé une photographie claire et nette de 8 pieds de long de la société Alton Limited, à l’aide de 10 gallons de produits chimiques..

Le timing était fortuit. Chicago & Alton a soumis trois tirages à l'exposition de 1900 à Paris, où George R. Lawrence a remporté le grand prix de l'excellence photographique mondiale. Mais les photographies ont été soumises à un examen minutieux. Les responsables de l'exposition ne croyaient pas initialement qu'une seule caméra pouvait créer une image de cette taille. Lawrence et Chicago & Alton ont tous deux dû soumettre des affidavits pour vérifier que la photo avait été prise sur une seule plaque..

Chicago et Alton disposent désormais d'un moyen de promotion irrésistible: ils ont publié un dépliant intitulé "La plus grande photo du monde, le plus beau train du monde".