Parmi ces travaux, cependant, il y a quatre tablettes, décrivant un calcul impliquant un trapèze, qui ont toujours intrigué les érudits. Ils semblaient avoir quelque chose à voir avec Jupiter, mais ce qui était mesuré n'était pas clair. Les Babyloniens ont découvert de nombreuses règles géométriques, mais elles n'ont jamais été appliquées en astronomie.
Dans un nouvel article, publié dans Science, Mathieu Ossendrijver, spécialiste des mathématiques astrales babyloniennes à l'Université Humboldt de Berlin, relie un cinquième texte cunéiforme à ces quatre procédures trapézoïdales pour montrer leur objectif: elles décrivent la progression de Jupiter dans l'espace. Il s’agit là d’une stratégie mathématique classique pour mesurer le mouvement des planètes, mais on pensait jusqu’à présent qu’elle avait été découverte pour la première fois un millénaire et demi plus tard, dans l’Europe du XIVe siècle..
Ce cinquième texte, à l'instar des quatre autres, fait partie de la collection du British Museum, l'une des plus grandes bibliothèques de tablettes cunéiformes au monde, avec 50 000 pièces provenant de Babylone au premier millénaire avant notre ère. Le texte n'a jamais été publié auparavant, mais il contient la clé des quatre mystérieux textes trapézoïdaux.
A l'instar des textes trapézoïdaux, le nouveau texte fait référence à Jupiter, mais il utilise l'arithmétique pour mesurer sa progression dans le ciel. Le texte décrit essentiellement le nombre de mouvements de Jupiter en une journée, à quelques moments clés de son apparition à la vue de la Terre. Le texte utilise ces points de données pour calculer un déplacement quotidien moyen pour la planète et une valeur totale pour son déplacement. En comprenant ce calcul, Ossendrijver est en mesure de montrer que les procédures trapézoïdales sont identiques, en utilisant uniquement une technique géométrique élégante que les Européens ont redécouverte au milieu des années 1300, à Paris et à Oxford College, en Angleterre.
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