Les femmes ont construit le pont de Waterloo à Londres, mais il a fallu ces photos pour le prouver / La Seconde Guerre mondiale

Pendant plus d'un demi-siècle, ce n'était qu'une rumeur. Lorsque les pilotes de bateau fluviaux de Londres passaient par Waterloo Bridge («Le pont des dames», comme certains l'appelaient), ils racontaient l'histoire des femmes qui avaient construit le pont pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais l’idée que les femmes aient été largement impliquées dans la construction du pont de Waterloo n’a été incluse dans aucune histoire officielle de la structure, ni détaillée dans aucun enregistrement. Lors de la cérémonie d'ouverture du nouveau pont, le 10 décembre 1945, le vice-premier ministre de l'époque, Herbert Morrison, avait déclaré que «les hommes qui ont construit le pont de Waterloo sont des hommes chanceux». Ce n'est qu'en 2015 que le travail difficile de ces femmes pourrait être confirmée, par l'historienne Christine Wall, grâce à une série de photographies qu'elle a trouvées.

Huit ans avant sa découverte, Wall avait collaboré avec la cinéaste Karen Livesey sur un documentaire intitulé Tle pont des dames. Il explore les histoires de femmes travaillant sur le pont de Waterloo et enregistre de première main les expériences de nombreuses femmes travailleuses de la guerre. «Il y avait des emplois à gogo. Il y avait absolument des emplois à gogo. Vous pouvez aller n'importe où », raconte une femme du film.

Mais comme le note Wall dans le film, malgré des récits bien documentés de femmes travaillant dans des usines de munitions ou dans des chemins de fer, les récits de femmes ayant travaillé dans la construction pendant la guerre sont assez rares. Selon Wall, en 1944, près de 25 000 femmes travaillaient dans l'industrie de la construction britannique. Wall réussit à trouver des photographies dans les archives du personnel de la construction de l'Imperial War Museum pendant la guerre - mais rien ne se rapporte au pont.

La reconstruction du pont de Waterloo était un projet crucial. Le premier pont de Waterloo a ouvert ses portes en 1817, mais en 1923, le conseil de comté de London réalisa que le pont posait des problèmes structurels et, deux ans plus tard, ajoutait un cadre temporaire. Finalement, le gouvernement décida qu'il était préférable de tout détruire et de le remplacer, processus entamé en 1934. Au moment du déclenchement de la guerre, en 1939, 500 hommes travaillaient sur le pont. en 1941, ce nombre était tombé à 50. Ainsi, comme pour d'autres pénuries de main-d'œuvre en temps de guerre, l'entrepreneur, Peter Lind & Company, a recruté des femmes pour faire le travail. Selon la Women's Engineering Society, basée au Royaume-Uni, environ 350 femmes travaillaient sur le pont de Waterloo.

Peter Lind & Company a été liquidée dans les années 1980 et les registres de l'emploi de la société ont disparu depuis longtemps. Mais Betty Lind Jaeger, la fille de Peter Lind, est apparue au cours des recherches de Wall. Dans le documentaire, elle raconte avoir visité le pont et rencontré des ouvrières du secteur de la construction. Pourtant, Wall avait besoin de preuves irréfutables.

Et en 2015, elle l'a finalement trouvée, alors qu'elle cherchait en ligne dans les archives du Bradford Museum of Film and Television. C’était une série de photographies prises en 1944 par un photographe pour Le Daily Herald journal qui montre des femmes soudeuses travaillant sur le pont de Waterloo. En raison de la découverte de Wall, Historic England, l'organe officiel chargé de la conservation de l'histoire du gouvernement britannique, a finalement incorporé cette histoire dans ses archives du pont comme site du patrimoine..