Le 31 mars, les filles ont été mises au lit de bonne heure, dans le but de rattraper le temps perdu. Presque immédiatement, les frappes ont repris. Cette fois, Katie a répondu aux bruits en produisant ses propres applaudissements. Les frappes, étonnamment, ont répondu de la même manière. Maggie a rejoint, demandant à tout ce qui faisait le bruit de "faire comme moi." Elle a applaudi quatre fois et les coups ont été frappés quatre fois. Pendant plusieurs heures, les deux filles ont continué à interagir avec la source des sons. Par cet appel et cette réponse aux questions, les filles ont conclu qu'il s'agissait d'une «intelligence invisible», l'esprit d'un colporteur assassiné du nom de Charles B. Rosna, dont les restes étaient toujours inhumés sous la maison. Lorsque leur mère Margaret a essayé de parler à l'esprit, les frappes ont cessé. Apparemment, l'esprit ne communiquerait qu'avec Katie et Maggie.
La nuit suivante, Margaret a invité les voisins à regarder ses filles communiquer avec cet esprit. Les voisins, d'abord sceptiques, ont posé au fantôme supposé une série de questions de plus en plus intimes sur eux-mêmes. Avec l’aide de Katie et Maggie, l’esprit a répondu correctement à toutes les questions (au moyen de frappes «oui ou non»), parfois de manière embarrassante. Les invités ont été choqués, impressionnés et effrayés, mais certains avaient besoin de preuves supplémentaires. Plusieurs volontaires ont saisi des pelles et ont fouillé dans la cave de la maison des Fox afin de chercher le corps de «Charles Rosna». La montée des eaux les empêchait de creuser davantage, mais l'incapacité à découvrir des preuves ne dissuadait pas les croyants. Elles étaient convaincues qu'il y avait un esprit dans leur petite ville et que les soeurs adolescentes de Fox étaient capables de parler avec les morts..
Une illustration du livre de 1897 Heures avec les fantômes ou sorcellerie du XIXe siècle: Enquêtes illustrées sur les phénomènes du spiritisme et de la théosophie, montrant des scientifiques enquêtant sur les revendications d'un médium. (Image: Domaine public / WikiCommons)
Pendant la majeure partie du milieu du 19e siècle, les Fox Sisters étaient des rock stars qui voyageaient dans le monde entier pour communiquer avec les personnes de l’autre côté du voile. Dans les années 1880, plus de huit millions de personnes croyaient en la capacité des sœurs Fox de parler avec les disparus. Les cadeaux de Katie et Maggie étaient si estimés qu'ils ont inspiré un phénomène religieux, qui allait devenir connu sous le nom de spiritualisme. Au fil des ans, le spiritualisme a inspiré Arthur Conan Doyle, redonné espoir à la veuve du président Lincoln, Mary Todd Lincoln, et mis en colère le grand magicien Harry Houdini, convaincu que tout cela était un canular..
Sachant que leurs cadeaux ne seraient pas correctement reconnus dans la petite ville de Hydesville, Margaret a envoyé ses deux filles vivre chez leur sœur aînée, Leah, à Rochester, dans l’État de New York. À l'époque, la ville était un foyer d'activisme politique, de liberté religieuse et d'innovation industrielle. Il y avait des gens riches à Rochester qui, j'en suis sûr, seraient prêts à payer pour les capacités uniques de ses soeurs. Leah a géré l'acte en organisant les séances des sœurs à Rochester et en invitant d'éminentes citoyennes comme Isaac et Amy Post; elle a également remplacé Maggie et Katie quand l'une d'entre elles ne pouvait pas se produire. Le 14 novembre 1849, les Fox Sisters (dans ce cas, Maggie et Leah) ont organisé leur première grande séance publique dans le célèbre Corinthian Hall de Rochester. Des annonces ont été publiées dans les journaux locaux et l’événement a été diffusé dans toute la ville. Des centaines de personnes se sont présentées, certaines pour être émerveillées et d'autres simplement pour se moquer. À la fin, personne ne se moquait, du moins selon le Rochester Daily Democrat, qui a écrit, "que ceux qui étaient présents ... ne pouvaient pas ne pas admettre le témoignage de leurs séances que LE FANTÔME était là."
Maggie, Katie et Leah sont devenues des célébrités internationales. Les luminaires du jour, comme Horace Greeley, William Cullen Bryant, Sojourner Truth et William Lloyd Garrison, sont venus assister à leurs représentations. Les sœurs Fox ont parcouru le monde entier, de Londres à New York, offrant à de nombreuses personnes la chance de les voir chevaucher la frontière entre le monde vivant et l'au-delà..
Mme Fish and the Misses Fox: les médiums originaux des bruits mystérieux de Rochester Western, New York (Photo: Library of Congress)
Souvent, les personnes qui ont fait appel aux sœurs pour leur savoir-faire étaient affligées et vulnérables, car elles venaient de perdre un être cher. Par exemple, Mary Todd Lincoln, toujours sous le choc de la perte de son mari, mais aussi de son fils, a assisté à une séance de la sœur Fox. Les personnes au cœur brisé étaient disposées à payer presque toutes les sommes d'argent pour pouvoir parler une fois de plus au membre de leur famille. Leah, qui gérait presque toutes les finances des Fox Sisters, était plus qu'heureuse de le prendre.
Au fur et à mesure que Maggie et Katie grandissaient, elles ont commencé à en vouloir de plus en plus à leur grande sœur. Plusieurs fois, ils voulurent quitter le secteur des moyennes entreprises, mais Leah leur dit que c'était impossible. Malgré les afflux d’argent, il semblait toujours que Maggie et Katie en avaient peu. Lorsque Maggie est tombée profondément amoureuse de et secrètement, mais semble-t-il, la Dre Elisha Kent Kane, une exploratrice non mariée légalement, n’en a tout d'abord pas parlé à Leah. Bientôt, Leah découvrit et réprimanda Maggie et sa bien-aimée. Mais Maggie et Kane sont restés amoureux jusqu’à sa mort subite à La Havane (Cuba) en 1857. Maggie est tombée dans une profonde dépression et a commencé à boire. Le 21 octobre 1888, Maggie aurait peut-être senti qu'elle n'avait rien à perdre.
Cette nuit-là, devant des milliers de personnes à l'Académie de musique de New York, Maggie Fox, fatiguée, profondément déprimée et éventuellement saoule, se dirigea vers le milieu de la scène. Avec sa sœur Katie dans l'assistance, elle a révélé à une foule sous le choc que les sœurs Fox étaient un canular. Elle a expliqué à la fois sur scène et dans une confession écrite à la presse. Monde de new york, que la déception a commencé quand ils étaient jeunes filles. Les «frappes» chez elles à Hydesville n’étaient que des fruits en train de tomber. «Le soir, quand nous allions nous coucher, nous attachais une pomme à une ficelle et la déplaçions de haut en bas, ce qui faisait que la pomme tombait sur le sol ou laissait tomber la pomme par terre, faisant un bruit étrange tous les jours. temps, il rebondirait, expliqua Maggie. Afin de continuer le tour, les filles ont appris à produire un son retentissant en frappant en cassant leurs orteils, leurs doigts et leurs articulations. Interprète consommée, Maggie a enlevé ses chaussures et ses chaussettes sur scène pour une démonstration et lui a fait émettre plusieurs «coups de rap» très forts. Elle a également expliqué aux sœurs d’autres façons de duper les gens, comme avoir une table de frappe spécialement conçue et apprendre à écrivez sur une ardoise en utilisant uniquement leurs pieds. Comme le New York Herald décrivit la scène ce soir-là à l'Académie: «Un moment c'était ridicule, le lendemain c'était bizarre."
La peinture de 1887 “Hypnotic Séance” de Richard Bergh. (Image: Domaine public / WikiCommons)
Les journaux de tout le pays ont qualifié cela de «coup mortel pour le spiritualisme», car la personne même qui avait contribué à en faire un phénomène mondial s'était révélée être une fraude. En fait, le spiritualisme continuerait - il y avait en fait un réveil après la Première Guerre mondiale - mais les sœurs Fox étaient faites comme des médiums. Les croyants ont blâmé l'alcoolisme de Maggie ou ont même prétendu que de mauvais esprits l'avaient possédée pour la dénoncer. Finalement, Maggie a accepté. un an plus tard, elle a rétracté son aveu de tromperie en déclarant: «À l'époque, j'avais un grand besoin d'argent et de personnes… ont profité de la situation. L'excitation aussi a perturbé mon équilibre mental. Lorsque j'ai fait ces déclarations épouvantables, je n'étais pas responsable de mes paroles. "
Les trois sœurs Fox disparurent dans l'obscurité et moururent sans le sou, en commençant par Leah en 1890. En juillet 1892, Katie mourut d'un alcoolisme au stade avancé. Moins d'un an plus tard, Maggie est également décédée des complications liées à l'alcoolisme.
Mais il y a une étrange coda dans cette histoire d'une farce d'enfance devenue une sensation internationale. Arthur Conan Doyle a écrit qu'en 1904, des écoliers se sont introduits dans l'ancienne maison de la Fox, connue localement sous le nom de «maison des fantômes». Ils y ont découvert des parties d'un squelette qui glissaient d'un mur en ruine, ce qu'un médecin local évaluerait par la suite. avait à peu près cinquante ans - à peu près au moment où «Charles B. Rosna» de Maggie et Katie aurait dû mourir. Plus tard, des récits ont révélé qu’avec le squelette, ils avaient trouvé une boîte en fer-blanc.
Les sœurs Fox pourraient-elles parler aux morts après tout? Ou les os eux-mêmes n'étaient-ils qu'un autre canular? Sans l'aide d'un vrai médium, nous ne saurons peut-être jamais avec certitude.