Du sel et du charbon aux diamants et à l'or, les gens extraient des objets de la terre depuis des milliers d'années. La plupart d'entre nous peuvent imaginer une exploitation minière - phares, pioches, peut-être un train à voie étroite - mais que deviennent ces anciennes mines lorsqu'elles cessent d'être productives et que les travailleurs s'en vont?
Aux États-Unis, il existe jusqu'à 500 000 puits et tunnels de mines désaffectés, parfois appelés «mines zombies». Les concentrations les plus élevées se trouvent dans le sud-ouest, mais des mines anciennes et abandonnées se trouvent dans tous les états du pays..
Quelques rares chanceux de ces mines zombies pourraient avoir une nouvelle vie en tant que cliniques d'asthme, parcs d'attractions ou fermes de champignons, mais la grande majorité ne sont pas adaptés à de tels projets de réaménagement.
Ces sites miniers définitivement abandonnés présentent un certain nombre de dangers pour le public. Bien qu'il soit difficile d'obtenir des chiffres précis sur les blessures et les décès dans des mines abandonnées, en 2005, l'Administration américaine de la sécurité et de la santé dans les mines a publié un rapport selon lequel près de 150 personnes seraient décédées des suites d'accidents de loisirs sur les sites miniers.
Les risques vont de l’évident - chutes, éboulements et éboulements - à des menaces moins visibles, telles que des poches piégées de gaz toxiques ou explosifs. Ensuite, il y a le risque que le vieux soit perdu dans l'obscurité, pour toujours. En mars de cette année, un Irlandais en état d'ébriété est mort dans un ancien puits de mine, exploité comme un musée historique dans le Queensland, en Australie..
Les écologistes s’inquiètent également des anciennes mines. Les puits et les entrées de mines fournissent un chemin de sortie pour les eaux souterraines chargées de métaux lourds et d’autres produits chimiques toxiques présents à l’état naturel. Les toxines peuvent également s'infiltrer dans les nappes phréatiques des résidus miniers, résidus de minerai laissés après l'extraction de la ressource ciblée. D'autres produits chimiques et produits pétroliers peuvent avoir été introduits intentionnellement dans le cadre de processus d'extraction, puis abandonnés.
Alors, qui est responsable de la gestion de ces risques??
Au niveau national, l’administration de la sécurité et de la santé dans les mines est chargée d’établir et de faire respecter les normes de sécurité et de santé relatives aux mines. Mais, pour des raisons évidentes, leurs efforts se concentrent principalement sur les sites actifs.
Les mines situées sur des propriétés privées sont la responsabilité du propriétaire. Mais de nombreuses mines de zombies, en particulier dans l'Ouest, se trouvent sur des terres publiques contrôlées par le Service des parcs nationaux ou le Bureau of Land Management..
Beaucoup de vieilles mines finissent par devenir inaccessibles, soit par des processus naturels, soit par des efforts intentionnels pour les fermer..
Sans entretien, les mines plus anciennes sont susceptibles d'être détruites naturellement par l'effondrement et les inondations. Au fur et à mesure que le bois de charpente ou d'autres supports se décompose, les effondrements peuvent bloquer l'accès à tout ou partie de la mine. La plupart des mines, quelle que soit leur profondeur, se trouvent également sous la nappe phréatique et nécessitent un pompage constant pour rester sèches. Une fois les travaux terminés et les pompes arrêtées, ces mines commenceront à s’inonder de bas en haut, bloquant l’accès.
Une mine de charbon inondée (photo de Gerry Thomasen)
Là où la nature n'a pas encore fait le travail, les propriétaires fonciers privés et publics prennent souvent des mesures pour bloquer l'accès aux anciennes mines. Certains ont érigé des clôtures grillagées ou des portes verrouillées au-dessus des entrées connues. D’autres vont même jusqu’à scinder intentionnellement l’intégralité de la mine ou ses entrées avec des explosions contrôlées. Une autre option consiste à «boucher» ou à «boucher» la mine en recouvrant en permanence les entrées de béton ou d'autres matériaux durables..
Mais, là où beaucoup de gens voient une menace pour la sécurité publique, d’autres voient une occasion d’explorer un environnement inconnu et de passer du bon temps..
Outre les enfants aventureux et les randonneurs errants qui se retrouvent parfois blessés sur de vieux sites miniers, il existe des groupes de passionnés comme la California Association of Cave and Mine Explorers, qui cherchent intentionnellement des mines à des fins récréatives. Malgré les efforts déployés pour rendre ces anciennes mines plus sûres, beaucoup ne sont pas gardées et sont accessibles (sinon toujours légalement) au public..
Ils qualifient leur sport de «découverte des mines» et escaladent, marchent, cartographient et photographient leurs trouvailles pour les partager avec leurs amis. Il a beaucoup de points communs avec la spéléologie (également appelée spéléologie) en termes de technique et d'équipement, mais avec le risque supplémentaire de dangers dus à l'homme..
Une société appelée Iron Miners a transformé l’exploration minière en une entreprise. Les mineurs et les géologues expérimentés de la société enquêtent sur des sites abandonnés dans le but de trouver de l'or non fouillé et de les rouvrir en tant que mines en activité..
Mais tout le monde n’est pas enthousiaste à l’idée que les mines de zombies reprennent vie. Dans certains cas, ces anciennes mines peuvent redémarrer leurs activités sans un examen environnemental à jour, risquant ainsi de contourner les réglementations adoptées après l'approbation initiale de la mine..
Il n’existe pas de plan ni de politique nationale cohérent pour lutter contre nos 500 000 mines de zombies. Les efforts visant à résoudre le problème se poursuivront probablement au coup par coup, avec des mesures visant à bloquer l'accès, souvent en réaction à un accident très médiatisé..
En attendant, si vous souhaitez en consulter une, voici une liste de visites guidées d'anciennes mines aux États-Unis..
Exploration d'une mine abandonnée (photo de Denis O'Donovan)
