Une paire de bunkers de la Seconde Guerre mondiale à la Nouvelle-Orléans contient 7 millions de poissons / spécimens conservés

Cachés dans un méandre du Mississippi, juste au sud de la Nouvelle-Orléans, 29 bunkers en béton reposent sur une grille de routes en terre et en herbe. Certaines d'entre elles contiennent des restes de masques à gaz et de panneaux de biorisque datant de 40 ans, toujours suspendus à un mur. La plupart d'entre eux ont été abandonnés pendant des décennies. Mais à l'intérieur de deux de ces bunkers, 15 millions de poissons regardent les murs à travers le verre de leurs bocaux. Il s'agit de la collection de poissons Royal D. Suttkus, la plus grande collection de conserves de poisson au monde, et presque personne ne sait qu'elle existe.

Dans la salle des caractères, Henry Bart, conservateur de la collection et directeur de l'Institut de recherche sur la biodiversité de Tulane (TUBRI, qui abrite la collection), me montre un poisson rare..

C'est une petite pièce, peut-être de la taille d'une voiture, mais c'est la pièce la plus importante de l'institution car c'est là que sont conservés les holotypes et les paratypes. «Ce sont les spécimens les plus importants, car ils portent les noms. Par conséquent, en cas de doute sur la nature d’une espèce, c’est ce que vous consultez», déclare Bart. Voici le fameux requin de poche, un petit requin marin en eau profonde trouvé dans le golfe du Mexique il y a quelques années à peine. Il s'agit du deuxième requin connu dans le monde. Voici un drageon de harelip collecté en 1893. Il est éteint depuis cette année. Les nageoires caudales se sont érodées et je peux voir son cerveau. Voici le plus vieux poisson de la collection - un méné brillant récolté en Italie en 1838.

Alors que Bart ramasse des bocaux de poisson, les noms des espèces se détachent de sa langue, comme s'il avait grandi couramment le latin. «Nous gardons ces spécimens ici parce que nous essayons de les protéger du feu… Nous devons maintenir beaucoup de protections en place», dit-il. Nous sommes entourés de parpaings, une voûte fortifiée dans un mausolée à l'épreuve des ouragans, des tornades, des bombes et du camouflage. Dans la salle principale au bout du couloir, des rangées et des rangées d'étagères vert comme de la mer contiennent plus de sept millions d'autres poissons.

L'histoire de la façon dont la collection a vu le jour dans cet endroit est tellement légendaire et mystérieuse qu'elle n'aurait pu se produire que dans le bayou Cajun. Il y a plus de 260 ans, ce swampland était le site d'un fort militaire français, américain et espagnol, après quoi il était supposé être une plantation, puis un village d'affranchis. Les bunkers ont été construits pendant la Seconde Guerre mondiale pour permettre à la marine de disposer d'artillerie pour les navires de guerre, puis pendant la guerre froide, la CIA a utilisé la propriété comme centre de formation. Une fois la guerre froide terminée, le gouvernement n’a plus accès à la propriété et l’a louée à l’Université de Tulane pour un dollar. Au début, Tulane utilisait plusieurs bunkers pour la recherche médicale et d'autres collections d'histoire naturelle, mais il ne reste plus que le poisson..

La collection de poissons Royal D. Suttkus a été fondée en 1950 lorsque le légendaire ichtyologiste Royal D. Suttkus, qui avait participé à la collecte de plus de cinq millions de poissons de la collection, a rejoint la faculté de Tulane. La collection était à l'origine hébergée sur le campus principal de l'université, mais en 1968, elle était devenue trop petite et a été transférée dans son bunker-home actuel à Belle Chasse, en Louisiane. Avant de se retirer de son poste de directeur, Suttkus a demandé à Bart, qui s'était porté volontaire pour lui en tant qu'étudiant, de poser sa candidature au poste de directeur. Bart est l'un des quelque quatre ou cinq cents ichtyologistes travaillant dans le pays..

Aujourd'hui, la collection comprend environ 204 291 lots (ou des récipients de la même espèce qui ont été collectés ensemble) contenant entre sept et huit millions de spécimens, provenant pour la plupart des eaux douces du golfe du Sud. Dans le monde de l'ichtyologie, la collection Suttkus est une ressource vitale. Chaque année, Bart et son équipe envoient des centaines de conserves de poisson aux ichtyologistes du monde entier, et des scientifiques se rendent à la Nouvelle-Orléans à la recherche de poissons plus gros en personne. Ces chercheurs étudient les relations entre les espèces et en découvrent de nouvelles, acquièrent de nouvelles informations sur les parties les plus profondes de l'océan et étudient les effets du réchauffement planétaire. «Nous sommes essentiellement les détenteurs de l’histoire», explique Justin Mann, responsable des collections..

Dans le bunker qui contient le gros poisson, Mann me met en garde de reculer avant d'ouvrir un réservoir de la taille d'un plateau de camion. L’alcool évaporé de l’isopropyle qui préserve le poisson s’accumule au sommet du réservoir et son odeur est presque suffocante au début. Des créatures bien plus grandes que les corps humains se superposent à l'intérieur. Mann met un gant en caoutchouc avant de tendre la main, mais il ne s'embarrasse pas de l'autre. «Vous touchez cela avec vos mains nues», je l'avoue. Il rit. Dans le réservoir se trouvent les plus gros poissons de la collection. Mann lève chacun d'eux pour me montrer le gar, l'esturgeon, le poisson-gateau. À environ huit pieds de long, le requin des ronces est le plus grand. Celui-ci n'était que le troisième jamais trouvé dans le golfe du Mexique. Il attrape un gros morceau de caoutchouc sur le tas de poisson et ajoute: «Oh, voici le foie», et explique ensuite comment ils utilisent leur foie pour contrôler leur flottabilité et pour traiter le sel..

Bien que de telles collections soient plus nombreuses que les musées publics, elles ont récemment commencé à disparaître. L'année dernière, les gardiens de la cueillette de poissons de l'Université de Louisiane à Monroe ont été informés qu'ils ne disposaient que de 48 heures pour trouver un nouvel emplacement pour leurs poissons, car ils avaient besoin d'un espace pour rénover la piste de course. Tulane et une poignée d’autres universités ont collectivement offert d’accueillir leur collection et, du jour au lendemain, la collection Suttkus a acquis 85 000 nouveaux spécimens. Ironiquement, ULM avait déjà absorbé la collection d’une autre université lors de sa fermeture. Partout au pays, les collections d'histoire naturelle craignent que cela ne leur arrive ensuite. «Cela se produit depuis un moment, mais récemment, le financement ayant considérablement diminué, beaucoup plus de collections comme la nôtre sont en cours de consolidation ou de redistribution, ou sont simplement laissées pour compte», a déclaré Mann..

Le développement récent de la recherche génétique a joué un rôle dans la perte de financement. Parce que la recherche en génétique ne nécessite qu'un échantillon de tissu, certaines personnes pensent que les collections qui préservent le poisson entier ne sont plus utiles. Et bien que l’utilisation de la recherche génétique présente de grands avantages, Mann ne la considère pas comme un remplacement des collections de spécimens. «Si vous décrivez une espèce et que vous vous concentrez tellement sur le matériel génétique que vous ignorez les documents d'archives, vous obtenez seulement la moitié de l'image», dit-il. Mais les agences gouvernementales sont plus susceptibles de financer les technologies les plus récentes et le montant qu'elles doivent distribuer diminue rapidement. La réticence de l'administration actuelle à investir dans la science est une source de préoccupation majeure pour l'ensemble de la communauté scientifique, et en particulier pour les collections comme celle-ci. «Pendant longtemps, nous avons justifié notre existence auprès de ces agences», déclare Mann. "Maintenant, ces agences doivent justifier notre existence auprès de l'administration dans son ensemble, et cela nous fait peur ... Le financement a diminué et la concurrence est devenue beaucoup plus difficile."

La collection Suttkus a la chance de recevoir l’appui de Tulane, mais les contraintes budgétaires de l’université, ainsi que la diminution des fonds publics, se sont révélées être un défi majeur. L'un des principaux objectifs de Bart est de collecter suffisamment de fonds pour créer une position dotée d'une source de financement fiable, mais il est difficile de trouver des donateurs, car peu de gens ont entendu parler de la collection. Parce que la propriété n'a pas été conçue pour accueillir des visiteurs, ceux-ci n'ont pas la capacité de s'ouvrir au public et restent donc un secret non intentionnel en dehors de la bulle ichtyologique..

Mais Mann essaie de changer cela. Il a récemment commencé à mener des projets de sensibilisation pour faire savoir que la collection existe, qu'elle est importante et qu'elle a besoin de l'appui du public. La situation est encore plus précaire à cause de la propriété. La terre elle-même est une réserve faunique non officielle et une mine de trésors archéologiques et d’histoire à découvrir..

Jonathan Walczak est un journaliste d'investigation et archiviste engagé par TUBRI pour collecter et reconstituer des notes de Royal D. Suttkus endommagées ou perdues au cours de l'ouragan Katrina. «Je ne sais même pas comment décrire rapidement ce que je fais. Je dis donc en plaisantant aux gens que je travaille dans un bunker dans les marais avec 8 millions de poissons morts. Ce qui est exact », dit-il. La propriété est ce qui le fascine le plus.

«C'est un endroit très paisible», dit-il. "Je suis probablement à 15-20 minutes de ma maison en ce moment, mais aussi au milieu de nulle part."

La propriété s'étend sur 360 acres avec trois chemins de terre (Alligator, Armadillo et Wild Boar). Sur les 29 bunkers, deux abritent la collection Suttkus et l’un a les nouveaux spécimens en cours de tri dans la collection ULM. Le reste des bunkers sont des sources de mystère et de rumeurs.

Walczak me montre où se trouvait autrefois l'ancien fort (bien qu'il ne soit plus visible depuis le Mississippi), et la zone de la propriété où de vieilles cartes montrent un village d'affranchis. Après avoir étudié d'anciens documents, il découvrit que la CIA avait secrètement utilisé la propriété au début des années 1960 pour former des dissidents cubains à la démolition sous-marine (entre autres) lors de l'invasion de la baie des Cochons, informations qui ne sont pas encore bien documentées. Chaque pièce de la propriété est riche en histoire qui attend d'être découverte. Le coyote, le cerf, le porc, la loutre de rivière et l'alligator se déplacent librement.

«D'un côté, nous voulons que le plus grand nombre de personnes le sachent, car c'est un endroit spécial», a déclaré Walczak. «D'autre part, vous vous inquiétez de la primauté de la contamination. Mais si personne ne le sait, nous allons sombrer dans l'oubli. »On a récemment parlé de la vente par Tulane de la propriété. collection ont été transférés dans une nouvelle maison. «Je m'inquiète d'autant plus que les terrains vacants et vacants deviennent de plus en plus rares et que la côte se rapproche. Je crains que ce pays ne soit un jour développé et j'espère vraiment que ce n'est pas le cas », a déclaré Walczak. «Les gens vont et viennent comme le financement va et vient. Et j'espère que quand je serai parti, quelqu'un se souciera de l'histoire.

Il y a une tempête à venir. Des nuages de charbon rôdent dans le golfe. Des mocassins de sanglier et d’eau s’attardent à proximité. Mais pour le moment, les poissons se trouvent en sécurité dans leur repaire indestructible, gardant des secrets encore inconnus sur nos océans, comme ils le font depuis des décennies. Les éléments ne peuvent pas leur nuire - ce sont les humains qui sont dangereux.