Dans l'après-midi qui a précédé la mort d'Abraham Lincoln, Mary Surratt s'est rendue de son pensionnat à Surrattsville, une ville située dans le sud du Maryland, en Amérique du Sud. Pour faire le trajet, à environ 14 km au sud-ouest de la ville, elle a demandé à l'un de ses locataires, Lou Weichmann, de louer une voiture et de la prendre.
Surratt a déclaré qu'elle avait l'intention de payer une dette, mais que, comme elle le ferait par la suite, lors du procès de Mme Weichmann, John Wilkes Booth lui a remis un colis avant son départ. À Surrattsville, elle a laissé ce colis à John Lloyd en lui disant, il a témoigné plus tard, de le tenir prêt, ainsi qu’un ensemble de fusils..
Quelques heures plus tard, Booth s'arrêtait à la taverne pour récupérer les armes à feu et les jumelles à l'intérieur du colis. Tandis qu'à son retour, la police se présentait à la pension de Surratt pour le chercher..
Au cours des deux mois suivants, Mary Surratt a été arrêtée, jugée et exécutée pour son rôle dans le complot d'assassinat du président Lincoln. Lorsqu'elle a été suspendue, elle est devenue, avec trois autres conspirateurs, la première femme exécutée par le gouvernement des États-Unis. Jusqu'à sa mort, cependant, elle a proclamé son innocence - et pendant plus d'un siècle, de nombreux historiens ont soutenu qu'elle aurait pu être tuée à tort. Mais au cours des dernières décennies, les arguments à son encontre ont été exposés plus clairement: elle savait exactement ce qu'elle faisait..
«Elle était une figure tragique, comme une actrice dans une pièce de théâtre», déclare Kate Clifford Larson, auteure de la biographie de Surratt. Complice de l'assassin. «Elle était une femme très intelligente qui a pris sa propre décision indépendante. Elle croyait en l'esclavage et au mode de vie dans le sud. Elle pensait que sa vie serait meilleure si Lincoln n'était plus président. Elle a pris la décision consciente d'aider Booth, comme tous les autres conspirateurs. "
Surratt est né dans une ville du sud-ouest de la Colombie-Britannique, dans le lobe du Maryland qui plonge vers le sud entre le fleuve Potomac et la baie de Chesapeake. En tant que jeune fille, elle a été envoyée à l'école catholique - elle est née protestante, mais convertie après quelques années à l'école - et mariée en 1840. Elle et son mari, John Surratt, sont restés dans la région, vivant à dehors, jusqu'à la mort de John par un accident vasculaire cérébral en 1862. À ce moment-là, les finances de la famille, autrefois saines, se sont détériorées. Mais John a laissé sa femme à la taverne de Surrattsville et à une maison de ville à D.C..
La pension de famille Surratt (Photo: Library of Congress)
La région du Maryland où vivaient les Surratts, bien que, techniquement, fassent toujours partie de l’Union, manifestait une profonde sympathie pour la cause confédérée. Un des fils de Surratt avait rejoint l'armée confédérée; l'autre, John Jr., servait de courrier d'informations clandestines. La taverne était un refuge pour les espions confédérés et John Jr., autrefois maître de poste de la ville, avait fait l'objet d'une enquête pour déloyauté et avait été expulsé du poste..
Vers la fin de 1864, John Jr. fut présenté à un bel acteur, John Wilkes Booth. Bientôt, Booth était un habitué de la pension de famille des Surratts, où Mary avait déménagé. À ce moment-là, Booth n'avait pas l'intention de tuer le président, juste pour le kidnapper. Mais au printemps, après une tentative d'enlèvement avait échoué, le plan avait transformé.
Tandis que John Wilkes Booth préparait l'assassinat de Lincoln, Mary Surratt et lui se sont rencontrés et ont parlé à plusieurs reprises. La question a toujours été: est-ce qu'elle savait ce qu'il prévoyait? L'a-t-elle aidé?
Après son exécution, l'opinion publique a basculé du côté de Surratt, car il était inhabituel qu'une femme soit condamnée à la peine capitale pour un crime et que cela choquait les gens. En 1894, David Miller DeWitt, membre du Congrès de New York, écrivit un compte rendu du procès intitulé Le meurtre judiciaire de Mary Surratt, dans lequel il soutient qu'elle a été jugée essentiellement coupable avant même le début du procès. Il note, par exemple, que Weichmann a déclaré par la suite qu '«une déclaration avait été préparée pour lui, qu'elle lui avait été écrite et qu'il était menacé de poursuites en tant que conspirateur s'il ne le jurait pas». avec le scandale de l'exécution d'une femme, la lourdeur de l'affaire a rendu la condamnation de Surratt, de tous les conspirateurs de Lincoln, «l'affaire la plus controversée à la fois à l'époque et depuis», écrit l'historien Thomas Reed Turner.
«Elle était considérée comme une victime innocente, car le numéro un, c’était la première femme à être exécutée par le gouvernement fédéral», déclare le spécialiste de l’histoire américaine Ed Steers, «et le témoignage semblait faible et circonstanciel». Les historiens de l'assassinat savant ont commencé à creuser les preuves contre Surratt, a-t-il déclaré, il est devenu évident qu'elle était en effet complice. Le témoignage de John Lloyd, en particulier, était accablant - il expliqua comment elle avait emporté ce colis et lui dit, avant le meurtre, de préparer les «fers à repasser» - les fusils que Booth collectionnait pour tenter de s'échapper.
«À mon avis, si un historien raisonnable lit la transcription du procès, il en viendra à la conclusion que ce gouvernement avait tout à fait raison», déclare Steers. "Les preuves sont là, et c'est assez bon."
Et aux yeux de Larson aussi, les excuses présentées à Surratt au fil des ans - elle était amoureuse de Booth, mais n'avait aucune idée de ce qu'il préparait; elle était trop religieuse pour aider à planifier un meurtre - ne comptez pas. L'idée d'une femme amoureuse ou religieuse a puisé dans les sympathies du 19ème siècle. Mais maintenant nous savons mieux. «Toutes les femmes ne font pas les choses parce qu'elles sont amoureuses d'un homme», explique Larson. «Ils ont leur propre agence. Maintenant, nous savons que des femmes étaient en train de faire des choses horribles avec des hommes..