Comment des escargots intelligents et géants sont devenus un marqueur de notre époque / anthropocène

Les escargots de terre africains géants sont des survivants. Gros comme un poing, leurs coquilles en forme de cône peuvent atteindre six pouces et demi de longueur. Si l'endroit où vivent les escargots devient trop sec, ils peuvent sécréter un mucus spécial sur leur coquille et se retirer à l'intérieur, où ils peuvent survivre au repos pendant des mois. Ils vivent souvent sur le sol, mais ils peuvent aussi grimper aux arbres. Pour les invertébrés, ils vivent longtemps - cinq à sept ans - ce qui signifie qu'ils sont intelligents. Ils pourraient se faufiler dans un piège, manger l'appât, puis se retirer, sans être appréhendés..

Ils excellent aussi à la reproduction. Chaque escargot terrestre géant d’Afrique a des parties mâle et femelle. Ainsi, chaque fois qu’un escargot se fringant en croise un autre, il peut s’accoupler. En une pincée, un seul escargot peut produire plus d'escargots lui-même. Le nombre d'œufs qui survivront sera faible, mais chacun de ces escargots, s'il est maintenu isolé, peut produire lui-même une autre petite génération d'escargots. Et dès que deux de ces escargots solitaires se retrouveront ensemble, ils commenceront à produire des centaines d'œufs robustes.

«Cela rend l'éradication difficile, car il faut obtenir chaque escargot», explique Amy Roda, entomologiste pour le Service d'inspection de la santé des animaux et des plantes (APHIS) aux États-Unis. "Ils ont des mécanismes de survie incroyables."

Tous ces talents - et nos propres migrations - ont aidé les escargots géants à coloniser rapidement le globe au cours des deux derniers siècles. Ils se sont répandus si loin, si vite qu'ils peuvent être un signe déterminant de notre époque. Les obus qu'ils laissent peuvent entrer dans les archives géologiques et survivre pendant des siècles comme un marqueur («nous étions ici») dans les profondeurs de la nuit. Dans le journal Anthropocène, Le malacologue Hausdorf Bernhard, de l’Université de Hambourg, écrit que Lissachatina fulica, L'escargot africain géant révèle l'impact de l'homme sur le monde et créera des fossiles «robustes et fréquents… suffisamment grands pour être rapidement détectés et suffisamment caractéristiques pour être facilement identifiés». Ces escargots font partie de notre héritage durable sur Terre..

De nombreux scientifiques qui pensent au temps géologique et à l'influence de l'homme sur la planète pensent que la Terre a maintenant quitté l'holocène, qui a débuté il y a environ 11 650 ans avec la fin du dernier âge glaciaire et est entré dans un nouvel univers, l'Anthropocène. . Les ères géologiques sont définies par les signaux qu'elles laissent dans la croûte terrestre, des couches que l'on peut encore observer des millions d'années plus tard. Une limite en temps géologique peut être marquée par un changement important dans les archives fossiles ou par une anomalie géochimique. S'il s'agit d'une nouvelle ère, les scientifiques doivent identifier les marqueurs qui la définissent et qui persisteront dans le sol pendant des siècles..

Toutes sortes de changements étranges sont actuellement enregistrés dans le sol qui pourraient signaler une nouvelle tranche de changements géologiques dans le temps en isotopes du carbone ou en nitrates, la présence de plastiques ou de cendres volantes. Le candidat le plus prometteur, dans le monde entier, est la dispersion de plutonium 239 et d’autres isotopes radioactifs qui se sont répandus dans le monde entier et se sont déposés dans le sol à l’aube de l’ère nucléaire. Partout sur la planète, cette signature chimique marque un moment très précis, et elle perdurera..

Jusqu'ici dans cette conversation, les animaux et les plantes ont joué un rôle moins important. Dans les archives géologiques, des apparitions et des disparitions soudaines de certaines espèces abondantes sont nécessaires pour marquer une limite de temps. «On a peut-être supposé que les marqueurs biologiques sont moins prometteurs, car ils prennent du temps à parcourir la planète», explique Colin Waters, de l'Université de Leicester et du British Geological Survey, qui étudie la stratigraphie de l'Anthropocène. «Il est difficile de penser aux exemples d’extinction quasi instantanée d’une espèce dans le monde ou de migration soudaine et généralisée d’une espèce qui coïnciderait avec le milieu du XXe siècle.»

Mais les marqueurs biologiques peuvent toujours signaler la limite de l'influence humaine profonde sur la planète, et ils présentent certains avantages. Les fossiles sont souvent reconnaissables d’un coup d’œil, ce qui les rend plus faciles à voir sur le terrain qu’un radio-isotope. Il existe quelques critères clés qui permettent d’obtenir de forts marqueurs biologiques. «Je veux un organisme qui a un squelette - le plus robuste, le meilleur», a déclaré Mark Williams, paléobiologiste à l'Université de Leicester. L’animal ou la plante, quelle qu’elle soit, doit également proliférer (ou disparaître) rapidement, partout dans le monde. Certains mollusques bivalves sont de bons candidats. Leurs coquilles épaisses, faciles à conserver, ont été rapidement transportées dans le monde entier alors que les navires commençaient à se déplacer d'un port à un autre, les envahisseurs vivants s'accrochant à leur coque ou s'effondrant dans leur cale. Des escargots géants d'Afrique pourraient être un autre.

Il y a deux cents ans, ces escargots, connus à la fois L. fulica et Achatina fulica dans la littérature scientifique, ne vivait que sur les côtes de l'Afrique de l'Est. À partir du milieu du XIXe siècle, ils ont commencé à apparaître beaucoup plus loin. En 1847, William Benson, un fonctionnaire britannique passionné de mollusques, en ramassa quelques-uns à Maurice et les conduisit en Inde. Doués pour un ami, les escargots se sont retrouvés dans un jardin près du musée de la Société asiatique à Calcutta, où ils ont commencé à prospérer. Au tournant du siècle, ils arrivèrent au Sri Lanka et, au cours des prochaines décennies, commencèrent à se répandre dans toute l'Asie, jusqu'à la péninsule malaise, en Thaïlande, au Vietnam, dans le sud de la Chine et à Taiwan. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, des soldats japonais ont amené les escargots dans les îles du Pacifique, notamment aux Philippines et en Nouvelle-Guinée, dans le but de les cultiver comme aliments. (Ils sont souvent bouillis et on dit qu'ils ont une texture unique.) Dans les années 1980, les escargots étaient en Afrique de l'Ouest et ont franchi l'Atlantique, les Caraïbes et le Brésil. Au cours de ce siècle, ils se sont implantés en Amérique centrale, en Argentine et à Cuba. La base de données mondiale sur les espèces envahissantes compte parmi les 100 espèces les plus envahissantes de la planète. Une récente campagne d'éradication en Floride a éliminé 168 000 d'entre eux.

Une partie du triomphe mondial des escargots provient des remontées que les humains leur ont données dans le monde entier, mais leur résilience en matière de reproduction est vraiment à la base de leur succès. Avertissement juste, cela peut devenir brut. Sur une île des Philippines, une campagne d’éradication a impliqué la destruction de 45 millions d’escargots en seulement sept mois. Roda, l'entomologiste de l'APHIS, s'est déjà rendue à Trinidad, un environnement idéal pour les escargots, où des escargots géants africains se sont installés à la maison. «Ils rampaient dans les arbres et sur les bâtiments - littéralement des milliers d'escargots dans un acre, une petite propriété. Ils peuvent exploser.

Tout cela, écrit Bernhard dans le Anthropocène papier, aide à faire de ces escargots un bon candidat pour marquer ce moment dans le temps. "Par rapport à de nombreuses autres espèces qui ont eu besoin de millénaires ou plus pour se propager, la propagation de L. fulica dans le monde entier dans les 200 ans avec l'aide de l'homme peut être considéré géologiquement presque instantané », écrit-il.

«C'est un très bon marqueur de potentiel», explique le paléobiologiste Williams, en partie parce que l'arrivée de l'escargot dans différentes parties du monde peut être datée avec une bonne précision. «Dans les temps profonds, vous pouvez parler d'un million d'années», a-t-il déclaré, et la résolution à laquelle nous pouvons dater le passé s'estompe avec le temps. "Mais dans l'Anthropocène, dans le contexte historique, nous voulons pouvoir parler chaque année. Nous voulons reconnaître 1952." Avec des escargots, dans de nombreux endroits, nous pouvons le faire. Dans des centaines d'années, des milliers d'années et même plus loin dans l'avenir, des coquilles d'escargots géantes resteront dans le sol, annonçant non seulement leur présence, mais la nôtre, et comment nous avons tout changé..