Ootak savait précisément où regarder: à six pieds du sol. Et là, dans une forêt clairsemée, c'est là qu'ils l'ont trouvée: la fourmi zombie, une espèce envoûtante avec deux longs crochets sortant de son dos. Vous avez peut-être déjà entendu son célèbre conte. Un champignon parasite, connu sous le nom de Ophiocordyceps, envahit le corps d'une fourmi, grandissant à travers ses tissus et absorbant les nutriments. Il ordonne alors à son hôte de sortir du nid et de monter un arbre au-dessus des sentiers de la colonie. Le champignon ordonne à la fourmi de mordre sur la veine d'une feuille, puis tue la chose et se développe comme une tige sortant de l'arrière de sa tête, la transformant en pomme de douche faisant pleuvoir des spores sur les victimes.
C'est ainsi que tout se passe dans les forêts d'Amérique du Sud, où Loreto avait déjà passé beaucoup de temps. Mais le zombie qu’elle a découvert lors de sa randonnée au Japon était différent. Tout d'abord, le champignon l'avait poussé plus haut dans un arbre. Et deux, il n’avait pas mordu sur une feuille, mais s’était enroulé autour d’une brindille, la tête en bas..
Vous voyez, sous les tropiques, les feuilles restent sur les arbres toute l’année, mais au Japon, elles se fanent et tombent. Même chose pour les fourmis zombies dans le sud des États-Unis. En ordonnant à la fourmi de se verrouiller sur une brindille, le champignon aide à garantir qu’elle peut rester perchée assez longtemps pour mûrir et faire pleuvoir la mort sur davantage de fourmis. Dans une étude publiée la semaine dernière dans le journal Évolution, Loreto et ses collègues montrent que la divergence entre mordre les feuilles et mordre les brindilles semble être une conséquence du changement climatique ancien. Alors, qui sait, le changement climatique moderne peut également avoir des effets intéressants sur l'évolution du parasite.
Reviens dans le temps avec moi 47 millions d'années dans une Allemagne méconnaissable. Il fait beaucoup plus chaud et plus humide. En tant que telles, les forêts à feuilles persistantes ne poussent pas seulement en Europe, mais jusqu’au cercle arctique. Un jour, une fourmi zombie monte dans un arbre et mord dans la veine d’une feuille qui, assez facilement, s’est fossilisée. Le temps passe. Le climat se refroidit et les forêts allemandes deviennent tempérées.
Il y a près de dix ans, l'entomologiste de Penn State, David Hughes, a examiné cette feuille de fossile et a remarqué les traces de morsure d'une fourmi zombie. «Compte tenu de la présence de fossiles en Allemagne, nous savons que des morsures de feuilles ont alors eu lieu», déclare Hughes, un coauteur du journal. «Nous soupçonnons qu'il était également présent en Amérique du Nord et, à mesure que ces populations réagissaient au changement climatique et au refroidissement de la température, nous constatons un passage des feuilles mordantes à la mort sur des brindilles.»
Lorsque la végétation est passée de feuillage persistant à feuillage caduc, le champignon s'est retrouvé dans un cornichon. Mais l'évolution aime un cornichon. Ophio Adapté indépendamment au Japon et en Amérique du Nord pour ordonner à la fourmi de rechercher des brindilles, qui fournissaient un perchoir plus fiable à long terme. Le champignon se développe beaucoup plus lentement.
Loreto et Hughes le savent grâce au travail de Kim Fleming, une citoyenne scientifique qui a découvert les cimetières de fourmis zombies sur sa propriété en Caroline du Sud. Elle collecte des données méticuleuses pour les chercheurs, fouille la forêt à la recherche de zombies et les marque avec du ruban adhésif coloré. «Je me suis fait une carte pour ne pas me perdre et en laisser de côté», explique Fleming. (Pour ses efforts, elle possède maintenant une espèce à elle: Ophiocordyceps kimflemingiae.)
Les fourmis mordent le dessous des feuilles suite à une infection par Ophiocordyceps unilateralis. (L'image a été réorientée sur une disposition en paysage) David P. Hughes, Maj-Britt Pontoppidan / CC BY 2.5Ce que Fleming a aidé à découvrir, c’est que, tandis que sous les tropiques, le champignon atteint sa pleine maturité en un ou deux mois, dans des climats tempérés comme le sien, il installe sa fourmi zombie en juin, mais ne parvient à maturité que l’année suivante. . En fait, les champignons peuvent effectivement geler en hiver. Si elle était attachée à une feuille, elle tomberait sur le sol à l'automne.
«C’est donc presque comme s’ils avaient décidé que rien ne se passerait cette année. Je vais devoir rester assis sans rien faire car je n’ai pas le temps de mûrir et d’extraire des spores», explique Hughes. De plus, les fourmis hibernent en hiver de toute façon. Même si le champignon lançait des spores, il n'y aurait pas de fourmis à infecter - elles sont toutes glacées sous le nid.
Cependant, opter pour les brindilles présente un inconvénient: il est très difficile d’obtenir un bon achat. Jusqu'à ce que le champignon entame un second comportement, en ordonnant à la fourmi d'enrouler ses membres autour du rameau, croisant parfois les pattes de l'autre côté du rameau pour plus de force. «Les hyphes du champignon qui se développent hors des pattes agissent également comme colle sur la brindille», explique Loreto. «Parfois, ils glissaient même dans la branche, mais ils ne tombaient pas."
Il est difficile d’imaginer qu’un champignon sans cerveau puisse tout comprendre, mais c’est le pouvoir de l’évolution. Et cela va plus loin: en juin, dans les régions tempérées, la forêt est toujours pleine de brindilles et de feuilles, mais le champignon ordonne aux fourmis zombies de se verrouiller exclusivement sur des brindilles. Et en Amazonie, où la végétation est luxuriante toute l’année, ils ne s’attachent jamais aux feuilles. «Comment, au nom de… qui que ce soit…, le champignon à l'intérieur du corps sait-il quelle est la différence entre la feuille et le rameau?» Demande Hughes. Il a toujours les deux options, mais ne choisit jamais que la meilleure stratégie pour son environnement particulier.
Ainsi, une manipulation parasitaire qui défiait déjà la crédulité humaine devenait de plus en plus incroyable, bien au-delà de toute fiction romanesque. À vous de jouer, Hollywood.
