La survie improbable des abeilles dans l'Arctique / évolution

Les reines des colonies d'abeilles arctiques sont enveloppées dans de somptueux manteaux de fourrure qui s'enroulent autour de leurs petites têtes sombres. Dès le début de l'année, lorsque le froid le permet, ils sortent de l'hibernation solitaire - aucun de leurs sujets ne survit en hiver - et dans l'étendue blanche du printemps arctique. Ces reines shaggy, à rayures noires et jaune flaxen, commencent leur chasse aux fleurs: rose arctique, myrtille noire, myrtille noire. Même dans ces régions froides du nord du monde, les plantes ont besoin de pollinisation et, tout comme leurs homologues plus brillantes du sud, les abeilles volent de fleur en fleur, se préparant elles-mêmes au nectar et poussant la vie.

En tant que créatures à sang froid dans un climat froid, les abeilles de l'Arctique doivent récolter et générer de la chaleur de toutes les manières possibles. Pour voler, leurs muscles doivent atteindre 86 degrés Fahrenheit. Ils pourraient commencer à se réchauffer en se reposant dans des tasses peu profondes de pavots arctiques, qui ressemblent à un réseau floral de radiotélescopes, surveillant le soleil et piégeant la chaleur. Les abeilles restent assises, frissonnantes, se contractant jusqu'à ce qu'elles soient suffisamment chaudes pour prendre leur envol. La reine a également besoin de chaleur supplémentaire pour son abdomen afin de commencer l'incubation de ses œufs, comme l'a découvert le biologiste Bernd Heinrich, après avoir traqué les abeilles dans l'Arctique canadien, étaient en fleurs », a-t-il écrit. La reine n'a que quelques mois d'été fugaces pour former une colonie et élever une nouvelle génération.

Au-delà du froid, ces abeilles doivent également échapper aux prédateurs avides de tout aliment, ainsi que survivre aux effets du changement climatique, qui menacent leur mode de vie particulier. C'est assez incroyable qu'une espèce d'abeille, Bombus polaris, a évolué pour gérer les saisons arctiques. Mais il existe une quantité surprenante de diversité d'abeilles dans l'Arctique: B. polaris a un rival, B. hyperboreus, qui commande B. polaris nids pour élever ses propres jeunes. Une des seules autres abeilles arctiques au monde, B. glacialis, n’a été montré que récemment comme une espèce distincte, dans un article publié dans Biologie polaire.

L'équipe de recherche qui a identifié B. glacialis est basé à Arkhangelsk, en Russie, et est à la recherche de «beaucoup de choses étranges», explique Ivan Bolotov, le principal enquêteur du groupe, y compris «Mondes perdus et créatures oubliées». scientifiques mais abritant des espèces et des écosystèmes uniques, et par «créatures oubliées», il entend une espèce connue uniquement à partir de quelques spécimens stockés dans des collections de musées. Le groupe a découvert l'histoire ancienne du Mékong en observant la propagation des moules d'eau douce et a redécouvert une moule de perle d'eau douce qui aurait disparu.. B. glacialis, pour Bolotov, est "un signe possible de l'inattendu monde perdu dans le Haut-Arctique".

Cette abeille n'a été trouvée que sur l'archipel de Novaya Zemlya, que l'Union soviétique a fermé pendant des décennies pour être utilisée comme site d'essais nucléaires (130 essais, impliquant 224 engins explosifs). Au début du XXe siècle, les explorateurs et les voyageurs qui visitaient l'île avaient recueilli des spécimens d'abeilles, conservés dans les musées d'histoire naturelle. Elles étaient généralement considérées comme une sous-espèce d'une autre abeille, mais la nouvelle analyse génétique de Bolotov et ses collègues indique que les abeilles devraient être considérées comme leur propre espèce..

La survie de toutes les abeilles dans l'Arctique semble être une petite merveille de la nature, mais Bolotov et ses collègues se sont demandé si cette population avait une histoire encore plus frappante et inhabituelle, même parmi les abeilles vivant dans des endroits extrêmes. Une grande partie de cette partie du monde était presque entièrement recouverte de glace lors du dernier maximum glaciaire, il y a environ 25 000 ans. Mais certains scientifiques pensent que même dans cette étendue sombre, il y avait des zones libres de glace, où vivaient un petit nombre de plantes et d'animaux. Il semble possible que les abeilles de Novaya Zemlya soient venues dans les îles après le retrait des couches de glace, mais aussi qu’elles y ont peut-être vécu pendant les périodes froides, une communauté d’abeilles encore plus isolée qu’aujourd’hui..

Les résultats de la nouvelle analyse suggèrent une seconde possibilité: ces abeilles se sont depuis longtemps séparées des autres lignées apiennes et ont évolué séparément depuis Novaya Zemlya. «Si cette hypothèse est vraiment vraie et que l'abeille est endémique de l'île, ce modèle sera le premier signe fiable confirmant l'existence du monde perdu sur la glace… le premier hotspot évolutif ancien connu sur une île de l'océan Arctique», déclare Bolotov..

Et s’il a raison, les îles pourraient à nouveau servir de refuge dans les années à venir, car le climat se réchauffe au lieu de se refroidir. Les zones où les espèces adaptées au froid peuvent mener une vie diminuent, mais peut-être que sur les îles montagneuses de l’océan Arctique, elles pourraient s’embrouiller, tout comme B. glacialis puis-je avoir.