Leur solution consistait en un «chemin de fer en espèces», un dispositif semblable à Rube Goldberg composé de câbles aériens, de ressorts, de tendeurs et de rails permettant de tyroliser de l'argent des vendeurs aux caissiers et vice-versa..
La première méthode de transport d’argent dans les grands magasins consistait à employer des enfants comme coureurs. Les greffiers sonnaient ou appelaient «Cash!» Pour appeler les «cash boys» et les «cash girls», qui se précipitaient au comptoir, récupéraient l'argent du client puis se rendaient au guichet de la caisse et portaient le bon changement. Mis à part le risque agité et le risque occasionnel de faire fuir de jeunes enfants entre des clients et des présentoirs pendant qu'ils couraient dans les allées, certains critiques sociaux progressistes se sont également plaints des longues heures passées par les caissiers et de leurs mauvaises conditions de travail..
William Stickney Lamson, un détaillant de vêtements à Lowell, dans le Massachusetts, a été parmi les premiers à tenter de rationaliser le processus par automatisation. À partir de la fin des années 1870, il a expérimenté en faisant emballer ses vendeurs dans des mouchoirs et en les jetant simplement les uns aux autres jusqu'à ce qu'ils atteignent la caisse..
Insatisfait de cette méthode efficace mais indigne, Lamson a ensuite mis au point un système permettant de sécuriser les espèces à l’intérieur de boules de bois creuses, qui pourraient être enroulées sur des rails en bois inclinés fixés derrière les étagères de son magasin. Ses clients ont tellement apprécié la commodité et la nouveauté de son invention que d'autres détaillants ont vite compris, ce qui a conduit Lamson à créer une nouvelle entreprise de production de chemins de fer à boule. En 1882, sa nouvelle société Cash Carrier Company est constituée à Boston..
Comptoir de vente, avec rails visibles au-dessus. (Photo: Tony Wolf)
Le système cash-ball fonctionnait assez bien, mais les rails étaient intrusifs et l’aménagement intérieur de certains magasins ne permettait pas de relier certains comptoirs ou départements par des pistes inclinées. L’ingénieux Lamson a ensuite adopté le concept de «chemin de fer aérien» et s’est mis à bricoler avec un design semblable à une gondole, qui est devenu connu comme le câble ou le transporteur de câbles..
À la fin des années 1880, le personnel des ventes pouvait stocker de l’argent à l’intérieur d’un petit pot ou d’une boîte en bois, suspendu par des roues à un fil tendu au-dessus du comptoir des ventes jusqu’à la caisse, qui était généralement une cabine ressemblant à une cage située au centre de la rue. le magasin. En tirant fermement sur un cordon ou un levier à ressort connu sous le nom de «propulsion», le canister serait catapulté le long du fil pour atteindre sa destination en quelques secondes seulement..
Le caissier pourrait alors «riposter» avec de la monnaie et un reçu. Les caissiers qui travaillent dans des stands situés à des niveaux supérieurs au lieu de vente pourraient simplement libérer le récipient et laisser la gravité le renvoyer au comptoir approprié..
Les jours de grande affluence, les caissiers avaient besoin de la dextérité des jongleurs pour suivre le rythme des navettes rapides des conteneurs de différents départements. Ils avaient également besoin de nerfs stables, car les vendeurs intrépides essayaient parfois de les blaguer en plaçant des souris vivantes ou des araignées mortes à l’intérieur des bidons. Les rumeurs et les histoires d'amour en magasin pourraient être secrètement transmises par des messages secrets échangés entre les fils des transporteurs.
Le mécanisme de colis. (Image: Tony Wolf)
Au milieu des années 1890, la société Cash Carrier Company de William Lamson approvisionnait des détaillants partout en Grande-Bretagne et dans le Commonwealth britannique, ainsi qu’aux États-Unis et au Canada. Inévitablement, il avait aussi des concurrents, car d'autres inventeurs ont déposé leurs propres brevets et rivalisé pour réussir dans le secteur en plein essor des transporteurs monétaires..
Face aux nouvelles demandes, les systèmes de câblodistribution sont également devenus plus grands, plus complexes et plus robustes. Dans une innovation très populaire, un moteur électrique a alimenté une série de câbles sans fin entre les rails en métal léger.
Selon une brochure du fabricant datant de 1906, «le câble rapide et silencieux engage des petits boîtiers en acier et les glisse rapidement le long de leurs voies, de haut en bas, dans les coins, et à travers les cloisons, les sols ou les murs jusqu'à leur destination, où ils se trouvent automatiquement et consécutivement. éteint et arrêté à la main du greffier ou caissier. "
D'autres conceptions, appelées porte-colis, comportent des paniers robustes que les poulies peuvent soulever et abaisser des câbles aériens. Les clients pouvaient désormais apporter leurs petits articles à un bureau de vente et les regarder filer sur le chemin de fer aérien, pour ensuite rentrer, complètement emballés, quelques minutes plus tard. Certains grands magasins utilisaient également ces systèmes pour transporter des articles de l'atelier des ventes au service des expéditions, où ils seraient ensuite emballés et envoyés par courrier au domicile du client..
Le caissier (Photo: Tony Wolf)
Fabriqués et vendus sous divers noms - Lamson Rapid Wire, Dart Cash Carrier et Baldwin Flyer - ces chemins de fer sont devenus des caractéristiques omniprésentes au début des années 20.th siècle design de magasin de détail. Les systèmes les plus élaborés ressemblaient à de fantastiques manèges de parcs d’attractions, car ils envoyaient de l’argent et des marchandises à travers un espace ouvert, glissaient dans les coins et faisaient un zoom avant et arrière sur des fils inclinés.
Alors que les chemins de fer en espèces faisaient partie du zeitgeist, les auteurs dramatiques et les romanciers s'en servaient souvent pour décrire les grands magasins: «À travers toute cette confusion, un système radial de fils, convergeant vers la fenêtre de la caisse. Les transporteurs ont accéléré le long de ces voies aériennes pour s'arrêter d'un coup sec au-dessus de la tête de la caissière, attendant qu'elle fasse la monnaie et leur rende la pareille », écrit Gelett Burgess dans son recueil de nouvelles de 1906., Une petite soeur du destin.
Parce que les chemins de fer étaient également amusants à utiliser et à regarder en action, ils ont souvent figuré dans des comédies muettes en slapstick, comme celle de Charlie Chaplin. Le plancher, à partir de 1916 et Le boucher garçon, avec "Fatty" Arbuckle et Buster Keaton, l'année suivante.
Cependant, pas même les comédiens les plus talentueux ne pourraient rivaliser avec le chaos de la vie réelle qui se produisit lorsque les chiens trouvèrent leur chemin dans des magasins dotés de chemins de fer encombrés. L'histoire suivante d'un journal néo-zélandais de 1903 est typique:
«Une jeune femme est allée dans un grand magasin d'articles de mercerie lors d'une expédition de magasinage, ayant pour compagnon un beau et beau chien. Il était un pointeur et la manière dont il trottait tranquillement tout en restant à l'écart de tout le monde montrait qu'il était aussi intelligent que beau.
La demoiselle l'ayant achetée, la vendeuse mit le chèque et l'argent dans une boule en bois et l'envoya le long du «chemin de fer des espèces». Au premier "whiz", le chien dressa l'oreille et l'instant suivant, il commença après le ballon comme s'il était moralement sûr qu'il s'agisse d'un nouveau type d'oiseau. Devant la foule d'acheteurs de Noël, entrant et sortant et entre des centaines de personnes, le pointeur se précipita jusqu'à ce que la balle disparaisse de la vue..
Puis il a semblé perplexe et ensuite humilié, et revenait à sa maîtresse indignée lorsque la balle est venue siffler lors de son voyage de retour. Cette fois, le chien exprima ses sentiments par de légers cris tandis qu'il volait après son jeu. Cette fois, il emprunta la route courte le long du comptoir et alla chercher devant la vendeuse, laissant derrière lui un sillage d'acheteurs consternés. Ensuite, le ballon lui a été confié pour enquêter et un chien plus déçu n'a jamais été vu. ”
Un système de cash ball dans le magasin Up-To-Date, un musée de la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie. (Photo: Bidgee / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
Pour des générations d’enfants nés avant les années 50, regarder de l’argent liquide et de petits articles à emporter dans les frais généraux était un fait fort attendu des expéditions de shopping. Certains magasins permettaient même parfois aux enfants plus âgés de tirer sur le cordon de propulsion, qui devenait un droit de passage. Les enfants ont également construit leurs propres chemins de fer à domicile, en utilisant des ensembles Meccano et Erector, et certains ont eu la chance de recevoir en cadeau des porteurs de jouets fonctionnels..
Inévitablement, toutefois, les systèmes de transport ferroviaire au comptant ont été démodés par les innovations les plus récentes. Les registres automatiques de compteurs répondaient à la plupart des problèmes de sécurité et, finalement, les tubes pneumatiques offraient un moyen encore plus rapide et plus rationnel de transporter de petites marchandises dans de grands magasins..
Dylan Thomas a bien exprimé le romantisme nostalgique du chemin de fer en espèces dans son drame radiophonique de 1954 Bois de lait: “Je suis un draper fou d'amour. Je t'aime plus que toute la flanelle et calicot, candlewick, dimity, crash et mérinos, tussore, cretonne, crépon, mousseline, popeline, tic-tac et twill dans toute la Halle aux draps du monde. Je suis venu pour vous emmener dans mon Emporium sur la colline, où le changement ronronne.
Aujourd'hui, la plupart des transporteurs monétaires fonctionnels ont été relégués aux musées. Cependant, il existe encore quelques magasins qui maintiennent fièrement leurs systèmes antiques, allant même jusqu'à faire fabriquer des pièces de rechange sur mesure. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi son magasin d'Indianapolis, âgé de 117 ans, Stout's Shoes, conservait son système de paniers Baldwin Flyer, le copropriétaire, Brad Stout, a répondu:
«Parce que si vous êtes assis dans ce bureau là-haut, vous verrez chaque jour un adulte entrer avec un enfant et lui dire:« Regardez! C'est ce dont je parlais! '