Né vers 1807, Sam Patch a grandi à Pawtucket, dans le Rhode Island. Lorsqu'il était enfant, il travaillait dans une filature de coton au-dessus de Pawtucket Falls. Ce formidable torrent d'eau, a déclaré Rochester Démocrate et Chronique en 1897, était "ce qui a persuadé Sam d'entrer dans l'entreprise de saut."
Patch et ses collègues jeunes ouvriers ont commencé à sauter d'un pont dans la rivière Blackstone pour s'amuser et s'impressionner. Patch avait une aptitude particulière pour les sauts élégants et cherchait des plateformes toujours plus hautes pour se jeter à l'eau. le Démocrate et Chronique a dit qu'il "s'est développé comme un sauteur d'une manière merveilleuse, peu de garçons voulant reproduire ses exploits".
À l'âge adulte, Patch a travaillé dans une usine de coton à Paterson, dans le New Jersey, où il a intensifié ses efforts. En septembre 1827, un nouveau pont était en cours d’installation sur un rebord au-dessus des chutes de Passaic, à une altitude d’environ 80 pieds au-dessus de l’eau. Capitalisant sur l'intérêt du public à regarder le pont préfabriqué être posé sur le rebord, Patch apparut devant la foule vêtu simplement d'une chemise et de sous-vêtements. Il se jeta du bord de la rivière, frappa la rivière les pieds en premier avec une éclaboussure tout-puissant et dégagea une célébrité locale.
Après quelques sauts supplémentaires au même endroit - toujours devant une foule - des hauteurs encore plus grandes et des défis plus difficiles annoncés. Patch s'est installé sur le Saint Graal pour un sauteur de chute d'eau dans le nord-est: Niagara Falls. Le 7 octobre 1829, il a sauté d'une plate-forme sur l'île Goat, qui sépare les deux séries de chutes du côté américain de Horseshoe Falls du côté canadien..
De New York Soirée Post a rapporté qu'il "sortait vêtu de blanc, et avec une grande délibération, a mis ses mains près de son côté et a sauté de la plate-forme au milieu de ce vaste golfe d'eaux écumantes d'où personne de genre humain n'avait encore émergé dans la vie".
Les échelles et la plate-forme construites pour le deuxième saut de Patch à Niagara Falls. (Image: domaine public)
Dix jours plus tard, Patch se jeta une nouvelle fois dans l'abîme du Niagara, cette fois depuis une plate-forme plus haute construite au sommet de deux échelles sur une falaise au-dessous de Goat Island. Après avoir assisté à cette plongée de 125 pieds avec des milliers d’autres spectateurs, un journaliste de la Buffalo Republican revendiqué le "saut de Patch est le plus grand exploit du genre jamais réalisé par l'homme. Il peut maintenant défier l'univers pour un concurrent. "
Aucune autre entité vivante, humaine ou autre, ne s'est attaquée à Patch. Il ne cherchait donc qu'à améliorer ses propres réalisations et à faire valoir ses talents dans une zone plus vaste. Après le triomphe aux chutes du Niagara, Patch s’intéresse de plus près à la rivière Genesee, qui traverse la ville en pleine industrialisation de Rochester, dans l’État de New York. Les hautes chutes de la rivière, qui ont plongé d'une hauteur de 97 pieds, semblaient l'endroit idéal pour le prochain grand saut.
Le 29 octobre 1829, des publicités vantant le prochain exploit de Patch parurent dans le Rochester Daily Advertiser et Telegraph. Ils ont promis qu'aucune erreur ne pourrait se produire pendant le saut, ont demandé aux spectateurs d'apporter un don pour aider à réduire les frais de déplacement de Patch et ont indiqué que l'ours de compagnie nouvellement acquis par Patch ferait également le saut. À l'heure de plongée indiquée - 14h le vendredi 6 novembre, entre 6 000 et 8 000 personnes attendaient sur le bord de la rivière l'attente du célèbre cavalier et de son compagnon animal.
Les hautes chutes de la rivière Genesee à Rochester, où Sam Patch a sauté deux fois en 1829. (Photo: Sean Liu / CC BY-SA 2.0)
Patch n'a pas déçu. Selon le récit de la bibliothèque publique de Rochester, il «a d'abord pris l'ours par le collier et l'a poussé par-dessus les chutes dans les eaux tumultueuses». Une fois qu'il a été confirmé que l'animal avait survécu à la chute, Patch a sauté après elle. Le tout s'est déroulé sans accroc. Eh bien, il y avait un accroc: Patch était déçu par le décompte final des dons.
Il a décidé d'organiser un autre saut du même endroit afin de gagner encore plus d'argent. Pour attirer les spectateurs assidus, il a organisé la construction d'une plate-forme qui s'élèverait à 25 pieds au-dessus du rebord du rocher, portant la hauteur totale du saut à 125 pieds. Une fois encore, des annonces ont paru dans les journaux. Cette fois, ils ont vanté le «dernier saut» de Patch. Patch voulait dire que c'était le dernier saut de la saison. Mais les annonces se sont avérées beaucoup plus prophétiques.
La publicité pour le deuxième saut de la rivière Genesee. (Image: domaine public)
À 2 heures de l'après-midi. Le 13 novembre, Friday-Patch a escaladé la plate-forme et s'est tenu au-dessus des milliers de spectateurs qui s'étaient rassemblés pour le regarder bondir. Comme il en avait l'habitude, il prononça un court discours quelque peu décousu dans lequel il se comparait favorablement aux grands personnages historiques. ("Napoléon était un grand homme et un grand général", a-t-il déclaré. "Il a conquis des armées et des nations, mais il ne pouvait pas sauter les chutes de Genesee.") Plus tard, des témoins se sont demandé s'il était ivre ou s'il venait de frapper. sauvegarder un coup de cognac pour prendre le bord de l'air froid de novembre.
Quoi qu'il en soit, quand Patch fit un bond, quelque chose n'allait pas. Après avoir descendu le premier tiers du chemin "aussi beau que jamais", a déclaré le Soirée Post, Patch “a manifestement commencé à s'affaisser, ses bras étaient étendus et ses jambes séparées; et dans cet état, il a frappé l'eau et a coulé pour toujours!
La foule stupéfaite attendait de voir si Genesee River produirait Patch, ou du moins son corps. Il n'y avait aucune trace de lui. Il aurait fallu quatre mois avant que ses restes soient découverts, sept milles en aval.
La réaction du public au dernier saut de Patch a été mitigée. Bien que certains aient loué son approche du rêve et de la prise de risques, le Anti-maçonnique Enquirer a choisi de réprimander toutes les personnes impliquées, appelant l'incident «une exposition audacieuse et inutile de la vie humaine» qui laissait la foule «décontenancée et réprimandée» après avoir vu le «fragile mortel se tenir, comme cela a été prouvé, au bord de l'éternité!
Une fois que le choc initial et la tristesse ont disparu, un mythe a commencé à se construire autour de Patch. Au cours des deux prochaines décennies, il a continué à apparaître comme un personnage. «Aux États-Unis, dans les années 1830 et 40, peu de personnes auraient pu éviter tous les poèmes, ballades, comptines, anecdotes, allusions, réminiscences, grands récits et farces théâtrales qui célébraient le cavalier fanfaron de l'histoire, du fantasme et de la supercherie», écrivait Richard Dorson dans «Sam Patch, Jumping Hero».
Les écrivains et autres créateurs des années 1830, «enflammés par le nationalisme jacksonien» en réponse au président révolutionnaire, ont transformé Patch en une légende populaire imprégnée des caractéristiques profondes et déplorables qui leur semblaient convenir. Le président Andrew Jackson lui-même a même nommé son cheval préféré Sam Patch en 1833.
Le livre des enfants Les merveilleux pas de Sam Patch, publié dans les années 1870, présente une illustration de Patch en train de mourir. (Image: domaine public)
Au-delà de ces hommages se trouvait un héritage plus informel: jusqu’à la fin du XIXe siècle, quiconque sautait de très haut dans une étendue d’eau était qualifié de «nouveau Sam Patch». New York Times a cité plusieurs Sam Patches au fil des décennies, dont aucun n’était à la mesure de la réalité. Ce reportage de 1853, intitulé «Sam Patch Come Again», résume tout cela:
Hier soir, un couple de gentilshommes marchaient tranquillement sur le pont métallique et, vers le milieu, l'un d'entre eux s'est dépouillé de tous ses vêtements, à l'exception de son pantalon, et a sauté dans la rivière, à une distance d'environ 150 pieds. Il a nagé jusqu’au rivage et est sorti indemne, sauf qu’il était très fatigué. Le monsieur a refusé de donner son nom, mais nous comprenons qu'il est employé dans les usines de fabrication. C'est certainement un moyen capital de se calmer par ce temps chaud, mais la plupart des gens préfèrent un saut plus court..
Que Sam Patch soit un imbécile ivre, un héros acrobatique ou une combinaison des deux, ses exploits sautaient dans la philosophie du casse-cou: chercher des hauteurs toujours plus élevées, chercher à étonner et être payé autant que possible pour chaque exploit irréfléchi..