Les rats peuvent échanger des faveurs

Les rats bruns, l'omniprésent Rattus norvegicus, sont des créatures sociales: les rongeurs ont tendance à se regrouper en groupes et à vivre dans des colonies organisées en hiérarchies sociales lâches. Comme les frères et sœurs humains, les muroïdes jouent, se bagarrent, se pourchassent et se moquent - et leur plaisir prend parfois un plongeon dans des querelles. Ils s'aident les uns les autres pour lisser leur fourrure et se blottissent pour se réchauffer.

Selon une nouvelle étude publiée dans le journal, ils semblent également se faire des faveurs et profiter de leurs dettes. Biologie actuelle.

Dans une étude contrôlée, les chercheurs ont créé un système de besoins et de gains potentiels. Ils ont versé de l'eau salée sur le cou des rats, juste hors de leur portée. S'ils voulaient le nettoyer, ils auraient besoin de l'aide de leurs frères à fourrure. Les rats étaient capables de se rapprocher mutuellement, et les chercheurs ont constaté que les rats étaient plus susceptibles de nourrir leurs voisins qui les avaient toilettés. Les rats à ventre plein étaient, à leur tour, plus susceptibles de toiletter les rats qui avaient fourni leurs collations. «Nous avons constaté que les rats échangeaient ces deux services entre eux conformément aux règles de décision de la réciprocité directe, par exemple: "Je vous aide parce que vous m'avez aidé", a déclaré Manon Schweinfurth, coauteure et chercheuse à l'Université de St Andrews..

Le travail d'équipe récupère l'eau salée. Courtesy University of St Andrews

Les créatures coopèrent pour accomplir toutes sortes de choses, avec des degrés apparemment plus ou moins conscients de la société. Des milliers de travailleurs des abeilles, de drones et de la reine collaborent pour maintenir une ruche en vie. Certaines autres espèces semblent lutter avec des notions plus abstraites de partage et de réciprocité. Les primates, en particulier, ont le chic pour se rappeler les actes de voisinage des uns et des autres et rendre la faveur. Dans le livre de 1982 La politique des chimpanzés: pouvoir et sexe chez les singes, Le biologiste Frans de Waal note que les chimpanzés établissent des relations réciproques reposant sur le toilettage et la nourriture: si Ape A toilettait Ape B, Ape B distribuera plus de nourriture à Ape plus qu'à tout autre chimpanzé désirant un en-cas. Les chimpanzés semblent également tenir le compte des bontés passées. En 2014, un perroquet gris à plumes resplendissantes, Griffin, s’est accroché à des notions similaires, suggérant aux chercheurs d’écrire dans le journal Cognition Animale que ces comportements pourraient également se jouer dans le monde aviaire.

Schweinfurth et compagnie considèrent cette nouvelle recherche comme une preuve supplémentaire que les comportements sociaux ne se limitent pas aux créatures ayant le plus grand cerveau et une cognition bien comprise. "Ce résultat indique que les échanges réciproques entre animaux non humains pourraient être beaucoup plus répandus qu'on ne le suppose actuellement", a déclaré Schweinfurth..