Les éruptions volcaniques qui ont formé l'Oregon pourraient avoir eu un effet dissuasif / changement climatique

Il y a des signes visibles partout en Oregon et dans l'État de Washington: les falaises spectaculaires de la gorge du Columbia, les couches de roche le long de la rivière Palouse, les dépôts de cendres autour de la prairie de Zumwalt. Une série d'éruptions volcaniques, qui a débuté il y a 17,5 millions d'années, a formé le Columbia River Basalt Group, un complexe de formations rocheuses créé en quelques millions d'années, alors que la lave émergeait de fissures dans le sol et s'infiltrait dans le paysage. Parmi eux, par exemple, se trouve la formation de Wapshilla Ridge, le produit de près d’un demi-million d’éruptions séparées d’au plus des milliers d’années. Les éruptions ont déposé environ 10 000 kilomètres cubes de roche et, selon de nouvelles recherches, auraient probablement libéré suffisamment de soufre pour refroidir toute la planète..

«Le climat se réchauffait déjà rapidement avant le début de toute la période d'éruption», a déclaré John Wolff, géologue à la Washington State University et coauteur de l'étude. «Juste au plus fort de l'optimum climatique [miocène], lorsque ces éruptions se sont produites, il y a eu une légère baisse de température. Il s'agit en fait de deux pics de réchauffement, séparés par cette période de refroidissement. »Wolff et ses coauteurs soutiennent qu'il pourrait exister un lien entre les éruptions de la crête de Wapshilla et ce refroidissement, et que tout ce souffre pourrait en être responsable..

Si les éruptions étaient suffisamment fréquentes et suffisamment puissantes pour pousser le gaz de soufre jusque dans la haute atmosphère, il peut rester dans la stratosphère pendant plusieurs années, bloquant ainsi la lumière du soleil. Mais si les éruptions ne sont pas assez fortes, la le soufre reste local, formant des pluies acides. D'après l'étude des cendres dans la prairie de Zumwalt, où Wolff et ses collègues ont collecté des échantillons, «les éruptions auraient été assez explosives», dit-il..

Afin de déterminer la quantité de soufre dégagée par les éruptions, l'équipe de Wolff a récupéré de minuscules morceaux de verre dans la cendre et en a analysé la composition chimique. Il le compare à une bouteille de soude carbonatée. De petites taches de gaz piégées dans des cristaux ressemblent un peu à une bouteille non ouverte qui peut contenir le gaz indéfiniment. Les concentrations de soufre suggèrent que les éruptions ont libéré jusqu'à 305 milliards de tonnes de soufre. L'éruption du Mont Tambora, en 1815, qui a perturbé le climat mondial pendant trois ans, en a libéré une infime partie. En fait, les éruptions de la crête de Wapshilla ont libéré autant de soufre qu'une éruption du mont Tambora chaque jour pendant seize ans. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour établir un lien définitif entre les éruptions et la période de refroidissement global, mais il est clair que la période d'activité volcanique dans le nord-ouest du Pacifique est l'une des plus grandes que le monde n'ait jamais connues.