Les maisons de chocolat élogieuses et turbulentes de Londres au XVIIIe siècle / clubs

En Angleterre, des hommes raffinés et des établissements réservés aux membres, tels que les célèbres clubs des Gentlemen's de Londres, Boodle's et Brooks, sont allés main dans la main depuis des siècles. Même le concept de «club» aurait ses racines en Grande-Bretagne et, malgré les BBC les qualifiant de «bastion de privilèges et de traditions beaucoup plus éclairé», leur popularité a pris de l'ampleur au cours des dernières années. Que saurais-je si? En tant que femme pas très bien connectée, il est peu probable que je réussisse à mettre un pied dans la porte.

Mais les Gentlemen's Clubs doivent leur existence au chocolat. Ou, plus spécifiquement, aux maisons de chocolat tapageuses de l'Europe des XVIIe et XVIIIe siècles.

On peut avoir un aperçu de ces établissements dans la série de peintures du XVIIIe siècle intitulée «A Rake's Progress», qui représente White, la chocolaterie la plus débauchée du groupe. Un homme est agenouillé sur le sol, la perruque à la main, désespéré après avoir perdu sa fortune, tandis qu'un autre joueur négocie avec un prêteur. Derrière lui, une bagarre éclate et la plupart des gens ne remarquent pas qu'un dangereux incendie commence à se consumer. Telle est la vie dans la chocolaterie du 18ème siècle. Jonathan Swift a décrit de manière célèbre l'établissement, établi en 1693 par Francesco Bianco, un Italien qui était passé par Frances White, comme «le fléau de la noblesse anglaise». D'autres le considéraient comme «l'enfer le plus en vogue à Londres». Blanc est brûlé en 1733.)

White's a peut-être été l'une des maisons de chocolat les plus célèbres de Londres, mais ce n'était pas la première. La plupart des historiens citent l'un des Français dirigé par un Français sur Queen's Head Alley, juste à côté de Bishopsgate, bien que le Dr Matt Green le mentionne dans son livre Londres: un guide de voyage à travers le temps que «quelqu'un appelé John Dawkins, vivant près de la vigne à Holborn, offrait du chocolat« à des prix raisonnables »dès 1652».

Pendant ce temps, Londres était en proie à une période politique particulièrement tumultueuse. Tandis que Dawkins distribuait du chocolat, deux partis politiques se disputaient le pouvoir et l'opinion populaire. Il y avait «les conservateurs, qui étaient des royalistes de« droit divin », et les whigs, qui étaient généralement anti-Stuart», écrivent les Coes dans La vraie histoire du chocolat. (La dynastie Stuart a dominé la monarchie anglaise tout au long du 17ème siècle.) En tant que telles, les chocolatières ont commencé à se débarrasser de leurs débuts modestes et de leurs "tarifs raisonnables", devenant plutôt des lieux de rencontre pour les politiciens et les grimpeurs sociaux hobnobbing qui avaient les moyens de marcher. facture pour un chocolat de luxe (et par conséquent coûteux). En fait, Charles II craignait tellement les complots politiques des chocolatiers, les discussions en l'air, et finalement les jeux de hasard endémiques, qu'il tenta de les interdire en 1675..

Il échoua de façon spectaculaire et, à la fin du XVIIe siècle, note Green, le quartier aristocratique de Londres, à St. James, était inondé d'un «groupe de maisons de chocolat super-élites et autoproclamées», notamment White's, The Cocoa Tree et Ozinda's..

Le chocolat est peut-être banal de nos jours, mais à l'époque, il servait de catalyseur idéal pour les futurs fous de débauche. Après tout, c’était une nouvelle boisson exotique des Amériques, arrivée en Europe au 16ème siècle et suintant à travers le continent. Il a atterri à Londres environ 100 ans plus tard, peu de temps après une autre boisson tout aussi mystérieuse: le café. En plus de la nouveauté, leur popularité a été renforcée par des stratagèmes de marketing pseudo-scientifiques. Le café est devenu synonyme de sophistication (bien qu'il ait été décrié plus tard par des personnes allant des groupes de femmes aux conseillers papaux comme un païen et une abomination), et les cafés sont devenus des lieux populaires pour les personnes de divers niveaux sociaux pour discuter de commerce, de politique et de science. Pendant ce temps, note que Green, le chocolat, en tant que substance exclusive la plus chère, était doté de propriétés aphrodisiaques «puissantes et infaillibles». Samuel Pepys, le célèbre journaliste et membre du parlement, l'a même salué comme un remède contre la gueule de bois. Movers et shakers ont réclamé de mettre la main dessus, même au début, quand le chocolat était probablement amer ou aigre.

Mais, tout comme les chocolatiers eux-mêmes sont devenus plus décadents au fil du temps, le chocolat a également évolué. Au 18ème siècle, le sucre était très présent dans la boisson autrefois amère; des émulsifiants à base de jaune d’œuf ont également été ajoutés pour atténuer le contenu inesthétique du chocolat au beurre de cacao blanc (ou, comme l’a écrit Sarah Moss dans Chocolat: Une histoire globale, "Peut-être, étant donné les jaunes d'oeufs, la crème"). Comme me le dit Sophie Jewett, propriétaire de The Cocoa House and Works à York, en Angleterre, servir du chocolat amer dans les somptueuses maisons de chocolat construites à cette fin au XVIIIe siècle semble incongru. «Dans ces endroits, [le chocolat] aurait été extrêmement opulent. Si quelqu'un pouvait se payer du cacao, il pourrait se payer du sucre. »Après tout, le chocolat était« la boisson de l'aristocratie », selon Bertram Gordon dans Le chocolat: histoire, culture et patrimoine.

Le chocolat, et tout ce qu’il symbolisait, a peut-être attiré les foules initiales, mais c’est la culture de la chocolaterie qui les a fait revenir. Les habitués "n'allaient pas dans des maisons de chocolat exclusives pour boire du chocolat", explique Jewett. "Ils allaient passer du temps avec d'autres personnes qui pouvaient se payer du chocolat."

Oh, et jouer. Ils allaient certainement jouer. Ce que Green appelle «le livre de paris légendaire des Blancs», qui énumère consciencieusement toutes les anecdotes chicanées par les membres, peut sembler à première vue être une satire. Des paris ont été placés pour savoir si un homme traîné hors de la rue vivrait ou mourrait; sur la possibilité pour un homme de vivre 12 heures sous l'eau (non); et sur lequel la pluie atteindrait d'abord le bas d'une vitre (qui s'en soucie). Le plus extravagant, 180 000 £ ont été jetés sur le rouleau d'un dé, un chiffre astronomique à la fois et à l'heure.

À la fin du XVIIIe siècle, lorsque le chocolat devint un aliment pour le grand public, les maisons de chocolat tombèrent en désuétude. Cependant, les plus extravagants ont enduré. White's est maintenant le plus ancien Gentlemen's Club de Londres, un établissement privé dont la liste des membres se lit comme un who's who de l'aristocratie anglaise. (Le prince Charles, naturellement, y organisa son enterrement de vie de garçon). White's a également l'honneur douteux de maintenir une politique de non-filles stricte et controversée. Sauf si vous êtes la reine d'Angleterre, c'est ça. (Elle a été autorisée à entrer deux fois à ce jour.) Entre-temps, The Cocoa Tree, fréquenté par Lord Byron et dont le tunnel secret mène à Piccadilly, est maintenant le siège du RAC (Royal Automobile Club)..

Les maisons de chocolat appartiennent peut-être au passé, mais leur héritage opulent et élitiste perdure à Londres.

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