Demandez à Neil Gemmell, dont le projet Super Natural History se déroulera au début du mois prochain. Gemmell, un expert en génétique de l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande, déclare qu'il considère le mythe du monstre du Loch Ness comme un excellent moyen d'attirer l'attention sur l'étude de la recherche sur l'ADN environnemental (ADNe). «C’est un projet qui rassemble les gens et crée plus d’engouement pour l’ADNe que tout autre projet auquel j’ai participé», dit-il..
L'ADN environnemental est une trace d'ADN collectée dans un environnement particulier, puis comparée aux bases de données d'informations génétiques disponibles pour identifier les différentes formes de vie récemment présentes dans une région. Les chercheurs qui travaillent avec l'eDNA isolent les déchets biologiques laissés dans un échantillon environnemental (cellules de peau, déchets ou autres biomatériaux) et tentent de faire correspondre leur séquence d'ADN à une créature connue, prouvant ainsi qu'elle était là..
Les eaux sombres du Loch Ness abritent de nombreuses espèces de poissons. Dave Conner / CC BY 2.0La technique s'est révélée efficace pour trouver des créatures difficiles à localiser telles que l'esturgeon de l'Alabama. Mais il a fallu un peu plus que de simples connaissances scientifiques pour convaincre Gemmell de se rendre au Loch Ness, apparemment à la recherche d'un monstre. «Mes enfants pensent que c'est l'idée la plus cool que papa ait jamais eue, et tous leurs camarades d'école ont pensé que c'était aussi une bonne idée», dit-il. «Encouragé par cet enthousiasme, je pense que je suis tombé sur une façon de parler de la science qui m’intéresse de manière à capturer l’imagination des gens.»
Nous avons parlé à Gemmell juste un jour avant son départ pour l'Écosse, où lui et son équipe vont passer environ deux semaines à collecter des échantillons prélevés dans le loch. «Nous allons prélever et filtrer énormément d'eau. Ce n'est pas trop glamour d'être juste », dit-il. L'équipe prélèvera environ 300 échantillons d'eau différents provenant de différentes parties du loch afin d'obtenir le plus grand nombre possible de données environnementales. Cela signifie enlever l’eau de la surface à certains endroits et collecter des échantillons à des centaines de mètres de profondeur. «Je ne sais pas trop ce qui se passe là-bas, mais nous allons probablement cueillir des espèces bactériennes», déclare Gemmell. «Parce qu’il est profond, il fait sombre et très rapidement, il passe d’une écologie axée sur la lumière à une bactérie. Ce que nous trouvons là-bas pourrait être très intéressant.
Gemmell s’attend à ce que son équipe puisse, à partir des échantillons, dresser un inventaire des types de vie courants dans le loch, y compris la vie bactérienne, une vie végétale spécifique et des espèces de poissons connues pour habiter les eaux, notamment le saumon, l’omble chevalier, la truite et les poissons. autres. On espère également qu'ils trouveront peut-être des preuves de la présence de types de poissons plus rares, comme le limet.
Il est évidemment peu probable qu'ils trouvent des preuves du monstre du Loch Ness, mais cela ne veut pas dire que leur étude ne fera pas la lumière sur la vérité du mythe. "Je pense que les chances que nous trouvions un monstre sont extrêmement petites", déclare Gemmell. «Bien sûr, il y a aussi cette idée que certains des mythes des monstres pourraient être sous-tendus par des poissons géants qui ont été introduits dans le Loch Ness ou y ont été. Des choses comme l'esturgeon, le poisson-chat ou les requins peuvent être des explications de ce que les gens ont vu de temps en temps. "
Un canular typique du monstre du Loch Ness. Ad Meskens / CC BY-SA 3.0Peu importe ce que l'équipe trouve, les vrais croyants dans la légende devraient en prendre à cœur - les résultats de l'analyse eDNA sont limités au moment et à l'endroit où ils ont été recueillis. «Cela ne fait que nous parler de ce qui se passe dans le Loch Ness en juin 2018 et probablement quelques jours avant notre arrivée. Ce n'est pas une histoire de tout le loch », déclare Gemmell. Ce point concerne les nombreux croyants au monstre du Loch Ness qui affirment que le monstre quitte périodiquement le loch pour se rendre en mer. "Si cela est vrai et que Nessie est en vacances, nous n'allons rien ramasser."
Juste pour des raisons de discussion, et si ils fait trouver des preuves d'un monstre?
Ils devront d'abord l'identifier en tant qu'ADN de monstre. «Si la séquence est totalement nouvelle pour la science, elle devrait se démarquer», déclare Gemmell. Il a été postulé que le monstre du Loch Ness est d’origine extraterrestre ou surnaturelle, auquel cas personne ne sait à quoi lui ressembleraient des traces. Mais la version la plus commune de la légende du Loch Ness est que le monstre est un plésiosaure qui a survécu jusqu’à l’âge moderne. Si tel est le cas, le projet Super Natural History est prêt. «Nous partons du principe qu'il s'agit d'une entité biologique et qu'il y aura une signature ADN qui ira quelque part dans l'arbre de vie», a déclaré Gemmell. "Bien que nous n'ayons pas d'ADN de plésiosaure, nous pouvons à peu près bien deviner à quoi ressemblerait l'ADN de plésiosaures, en utilisant un processus appelé reconstruction d'état ancestrale".
Essentiellement, si l’équipe découvrait un ADN qu’elle ne pouvait pas associer aux bases de données disponibles, elle commencerait par vérifier si elle était compatible avec l’endroit où l’ADN d’un plésiosaure aurait pu tomber, quelque part près des crocodiliens et des oiseaux..
Même s’il s’agit d’un mythe, le monstre du Loch Ness réussit à éclairer de vraies vérités sur le loch. Heinrich Harder / Domaine publicNéanmoins, si l'équipe a trouvé un ADN anormal, ne vous attendez pas à ce qu'elle se précipite pour annoncer l'existence du monstre au monde entier. Gemmell n'est pas intéressé à devenir un autre groupe d'une longue lignée de chasseurs du Loch Ness qui ont trop rapidement annoncé leurs découvertes, pour ensuite les faire s'effondrer rapidement sous surveillance. «En fin de compte, vous souhaitez que vos résultats soient reproductibles par une étude distincte, dans laquelle nous n'avons aucun rôle à jouer», dit-il. "Une affirmation extraordinaire, comme par exemple, selon laquelle le monstre du Loch Ness est réel, nécessite des preuves extraordinaires."
Les chances ne sont pas bonnes que le projet Super Natural History prouve enfin l'existence du monstre du Loch Ness, mais la popularité de la légende est sur le point de produire d'excellentes données scientifiques. «C'est pourquoi nous cherchons, c'est pourquoi nous enquêtons. Nous ne comprenons pas parfaitement notre monde naturel et ces enquêtes nous apportent des surprises », a déclaré Gemmell. «Je ne crois pas qu'il y ait un monstre, mais si je me trompe, eh bien, c'est bon. J'écris tout à coup ma page Wikipedia. Ce ne serait pas tout à fait ce à quoi je m'attendais.