Que fait cette galerie d'art dans une plantation d'huile de palme congolaise? / fonctionnalités

En avril 2017, une galerie d'art a ouvert ses portes dans un endroit improbable dans une ancienne plantation d'huile de palme à Lusanga, en République démocratique du Congo (RDC)..

Située à plus de 400 km au sud-est de la capitale congolaise, Kinshasa, la ville est isolée et appauvrie. Les ouvriers des plantations ne gagnent que 19 dollars par semaine et beaucoup n’ont pas assez à manger. La galerie blanche et brillante, une toute nouvelle institution dont le cadre reste à définir, se démarque non seulement de la terre rouge et du feuillage luxuriant de son environnement, mais également d’une extravagance incongrue..

La galerie est le dernier développement d'un projet en cours suscitant un débat houleux. L'art peut-il être utilisé pour lutter contre l'exploitation économique de l'économie de plantation qui a sévi pendant des siècles en Afrique sans être, à un certain niveau, une source d'exploitation elle-même??

Les ouvriers des plantations de Lusanga n'avaient même jamais vu de galerie d'art avant son inauguration, une cérémonie intitulée «Le rapatriement du cube blanc», mais plus de 2 000 personnes ont pris part aux festivités. Il y avait de la musique, de la danse et l'incendie cérémonial d'un filet de pêche drapé sur l'extérieur de la galerie..

Des artistes étrangers et locaux y ont participé, y compris le collectif de résidents de la galerie, le Cercle d'art des travailleurs de plantations congolaises (CATPC), un groupe de 12 artistes basés au Congo qui voient dans l'art un outil de développement économique pour l'ensemble de la communauté de Lusanga..

L'artiste Mathieu Kasiama a quitté l'école à l'âge de 10 ans, à la mort de son père, un coupeur de noix de palme pour Plantations Lever Zaïre. Avant de rejoindre le CATPC, il travaillait à la culture, la coupe de noix de palme et la coupe de cheveux, «comme une occasion de travailler un peu». Au début de cette année, il s'est rendu à New York pour voir son travail exposé au SculptureCentre de Long Island City-the. première fois qu'il a quitté Lusanga, et la première fois qu'il est allé dans une institution d'art.

Depuis qu'il a rejoint le CATPC, Kasiama a déclaré: «J'ai passé beaucoup de temps dans la solitude, avec des pensées profondes, et l'art me permet de leur donner forme."

Parmi les créations de la CATPC figurent des sculptures de boue de rivière numérisées à l'aide d'un scanner 3D envoyées en Europe et moulées au chocolat à l'aide de fèves de cacao congolaises, le produit de plantations comme les leurs..

Ces sculptures en chocolat ont été exposées dans des musées et des galeries à Berlin, Amsterdam, Middlesbrough et New York. Les bénéfices générés par les œuvres d'art s'élèvent maintenant à environ 100 000 dollars, soit l'équivalent de 101 années de travail dans les plantations, qui remontent tous au collectif..

La nouvelle galerie fait partie du Centre international de recherche sur les arts et l'inégalité économique de Lusanga (LIRCAEI), un centre de conférence, une bibliothèque et une galerie d'art conçues par le cabinet d'architectes néerlandais Rem Koolhaas, OMA. Au-delà de sa fonction de montrer l’art aux habitants de Lusanga, le cube blanc (en réalité un hexaèdre irrégulier) est symbolique. Les organisateurs disent que les murs de la galerie représentent une culture «blanche» et ont une nouvelle signification lorsqu'ils sont placés dans une partie de l'Afrique surnommée Joseph Conrad Le coeur des ténèbres. Une tradition de longue date créée en Afrique - des sculptures anciennes à l'art contemporain - est extraite du continent pour être vendue dans des capitales occidentales telles que New York, Amsterdam et Londres. Le cube, à certains égards, reflète le retour de ce capital culturel à l'endroit où il a été créé.

L'extraction du capital culturel suit, bien entendu, une longue histoire d'exploitation des ressources naturelles, y compris des plantations de palmiers à huile congolaises. Le roi de Belgique, Léopold II, fonda l'État libre du Congo en tant que colonie personnelle en 1885 et utilisa le travail forcé pour extraire l'ivoire et le caoutchouc. En 1911, des terres ont été accordées aux frères britanniques Lever, qui se sont ensuite associés à des fabricants de margarine néerlandais pour former le conglomérat de biens de consommation Unilever, afin de créer des plantations de palmier à huile permettant de fabriquer des articles de consommation tels que le savon Sunlight..

Lusanga, autrefois connue sous le nom de Leverville, abritait les plantations d'Unilever jusqu'en 2009, année où elles ont été vendues à une société appelée Feronia, qui continue de produire des matières premières pour les produits d'Unilever..

La CATPC a initialement produit ses œuvres dans une plantation de Feronia, de 2012 à 2014, avant que les propriétaires ne se réforment du projet et ne fassent virer les artistes. Maintenant, avec des fonds provenant de son art, la CATPC envisage d’acheter ses propres terres pour des fermes plus diversifiées et durables, ou «post-plantations», ce qui mettrait fin à plus d’un siècle de travail mal payé ou non payé effectué pour des raisons étrangères. rois et actionnaires.

Unilever, qui fait désormais partie des plus importants conglomérats au monde, a activement sponsorisé des expositions d'art, notamment une série d'installations à la galerie Tate Modern de Londres. Étant donné que ces expositions ont été financées en partie par les bénéfices de la main-d'œuvre congolaise, les Congolais devraient occuper une place plus importante dans l'art contemporain, selon l'artiste néerlandaise Renzo Martens, directrice du projet de recherche Institut de l'activité humaine (IHA). ) et l’un des principaux moteurs du centre de Lusanga.

Martens considère son travail avec les habitants de Lusanga comme un effort mutuellement bénéfique. Il apporte son expérience de l’utilisation de l’art pour commenter le monde et apporte, entre autres, une compréhension de la guerre, de la famine et des conséquences du colonialisme et de ses conséquences. soif de ressources, de l'huile de palme à l'or au coltan.

"Il est si étrange que le capitalisme, payé pour votre capital, ne fonctionne que pour les riches", dit-il. Les personnes qui ont enduré des difficultés économiques, sociales et politiques brutales, dit-il, ont une compréhension du monde dont chacun peut et devrait tirer des leçons.

«D'un côté, il y a des gens qui doivent travailler toute la journée et qui se taisent, et d'autres personnes ailleurs dans le monde sont autorisés à y penser, à les critiquer et à les commenter, à générer des alternatives», déclare Martens. «C’est une distinction très étrange dans mon esprit, un type d’apartheid très étrange.»

Le rêve de Martens d’aider à «gentrifier la jungle», décrivant le projet de Le gardien, est tombé sous le feu. Ania Szremski, rédactrice du blog d'art 4 colonnes, a accusé Martens d'avoir agi en tant que «parachutiste, blanc, occidental bienfaisant». Elle laisse entendre que pour poursuivre sa propre carrière d'artiste, Martens exploite la population du Congo de manière à faire écho aux actions d'Unilever et de King. Léopold II.

Le commissaire américain Jarrett Gregory, qui a visité la CATPC au Congo, a déclaré: «L'une des raisons pour laquelle je voulais y aller était parce que c'était un projet très controversé et que je voulais rencontrer les artistes et voir à quoi ça ressemblait sur le terrain… excitant pour moi ce qu'ils faisaient. "

Malgré la controverse, le nouveau centre d'art permet à au moins quelques travailleurs des plantations congolais - auparavant privés des opportunités éducatives et économiques qui sont plus courantes dans les pays riches - de contribuer davantage à l'économie mondiale tout en améliorant la compréhension de ses faiblesses..

Les institutions d'art sont souvent accusées d'aliéner leurs publics. Mais du White Cube, un bâtiment qui, du moins à Lusanga, semble provenir directement de l’espace, Mabiala dit simplement: «c’est notre maison».