Au 19ème siècle, cependant, les politiciens tiraient tout le temps sur leurs proches, organisant des duels sur l'honneur, la fierté personnelle et, parfois, le plus petit des griefs. Selon certains témoignages, Andrew Jackson aurait participé à 103 duels avant de devenir président, dont un épisode de 1806 dans lequel il aurait tué Charles Dickinson parce qu'il avait insulté sa femme et accusé Jackson d'avoir triché sur une course de chevaux..
C'est une assez petite raison pour un combat à mort, mais ce n'est pas le cas pour le duel le plus étrange et le plus étrange des célébrités du 19e siècle: un combat de 1826 entre John Randolph et Henry Clay. Ce n'était pas un match à mort de Hamilton-Burr. C'était infiniment plus ridicule.
Membre du Congrès, sénateur, président de la Chambre, secrétaire d'État, président et cinq fois présidentiel, Clay est une figure renommée de l'histoire américaine. C'était également un enthousiaste du duel qui avait un jour appelé le membre du Congrès Humphrey Marshall à porter des parures britanniques plutôt qu'une simple tenue de maison lors d'une assemblée générale de 1809. Si la technologie avait existé, Clay aurait été un choix de casting solide pour l’émission de téléréalité Les vrais membres de la Chambre de Washington, DC.
Le regard d'acier de Henry Clay, arbitre autoproclamé de la mode parlementaire, v. 1850. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Randolph - généralement appelé John Randolph of Roanoke (1773-1833) - est un personnage presque aussi invraisemblable que fascinant. Issu d’une famille ancienne, riche et influente de Virginie, Randolph était un propriétaire de plantation de tabac excentrique, alcoolique, buveur d’opium, qui a contribué à la fondation de la Société américaine de colonisation, qui a rapatrié des esclaves au Libéria. Il était non seulement le cousin de Thomas Jefferson, mais aussi un descendant de Pocahontas.
Prodige, Randolph a été élu au Congrès pour la première fois à l'âge de 26 ans, en 1799. À l'âge de 30 ans, il s'était séparé de Jefferson et du parti républicain-démocrate, devenu selon lui devenu crypto-fédéraliste, et avait formé le groupe Tertium Quids lui-même comme représentant le vrai Idéal républicain des droits des États et petit gouvernement. Randolph était aussi une sorte de fop qui se rendait «à la Chambre botté et éperonné, son fouet à la main», selon le sénateur William Plumer du New Hampshire..
Que pouvez-vous dire de plus sur l'homme? Beaucoup, en fin de compte. Il était célibataire toute sa vie et était prépubère à la suite d'une tuberculose infantile ou du syndrome de Klinefelter. En tout état de cause, il ne pouvait pas se laisser pousser la barbe et sa voix était très soprano. Selon Edgar Allen Forbes dans le New York Tribune (1915), Randolph était, au début de sa carrière, un candidat à la présidence, mais des attaques acerbes contre des personnalités publiques l'ont retenu. Ses amis ont suggéré qu'il était fou, dans une tentative particulière d'excuser son comportement, alors que ses ennemis affirmaient qu'il était ivre. Randolph lui-même a dit qu'il avait simplement un tempérament incorrigible.
Randolph était un champion des jurons et des insultes publiques. Il a déjà qualifié le sénateur Daniel Webster de «vil calomniateur», accusant le président Adams d'être un «traître», et qualifiant l'homme d'État Edward Livingston de «l'être le plus méprisable et dégradé que nul homme ne devrait toucher, sauf avec une paire de tongs. »Il détestait particulièrement le membre du Congrès Willis Alston. Une dispute entre les deux hommes en 1804 dans une pension de famille à Washington conduit à une violente escarmouche avec des couteaux et des fourchettes. Alston a par la suite qualifié Randolph de «chiot», ce qui a conduit à des bagarres dans un escalier de la maison. Randolph a canalisé Alston dans un fouillis sanglant et l'a condamné à une amende de 20 $.
Un portrait dédicacé de John Randolph. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Lorsqu'il ne critiquait pas ses collègues, Randolph était, pour ainsi dire, «demander satisfaction». Son premier duel avait été précipité par une mauvaise prononciation. Il y avait apparemment des crimes grammaticaux avec lesquels il ne voulait tout simplement pas parler. Pendant leurs études à William & Mary, Randolph et Robert Taylor étaient en désaccord sur la syllabe à souligner dans le mot "omnipotent". ils sont devenus des amis proches.
Quant à Henry Clay, lui et Randolph étaient des ennemis de la guerre qui, le plus souvent, étaient sur le point de basculer dans une bagarre. En 1826, lors d’une séance particulièrement sournoise au Sénat, qui ressemblait à l’époque Le spectacle de Jerry Springer, Randolph appelé secrétaire d'Etat Clay le mot B-jambe noire. Cette épithète se réfère à une carte de triche et ne devrait jamais être utilisée en compagnie polie, ni même parmi les politiciens. Clay a défié Randolph en duel.
Selon l'étiquette contemporaine, Clay aurait dû se montrer réticent. Les sénateurs ont été autorisés à dénigrer leurs rivaux, sur le sol, sans avoir recours à des pistolets. Clay, pour une raison quelconque, a supposé que Randolph avait révoqué ce privilège et que Randolph, au lieu de corriger cette incompréhension, avait accepté le duel. Parce qu'il n'était pas terriblement magnanime, Randolph a tenu à rappeler à tout le monde que Clay n'avait pas le droit de lancer le défi..
Randolph était, comme toujours, plus intéressé par un grand geste que par le combat. Il avait prévu de tirer par-dessus l'épaule de Clay et avait assuré au sénateur Thomas Hart Benton "d'une voix aussi douce que celle de la femme" qu'il "ne ferait rien le lendemain pour perturber le sommeil de l'enfant ou le repos de la mère". un excellent exemple de la conversation trash expert de Randolph. En mode costaud classique, il passa la nuit avant le duel à lire de la poésie.
Ne pas se présenter en duel: très mauvaise forme. (Photo: Bibliothèque publique de Boston / flickr)
Le 8 avril, au coucher du soleil, Randolph et Clay se sont rencontrés à North Arlington, en Virginie, où Pimmit Run se déverse dans le Potomac. Même si le duel était illégal dans l’ancien Dominion, Randolph voulait mourir, s’il le fallait, sur son propre sol. Chaque partie avait deux secondes et un chirurgien. Benton était également là, peut-être avec un sac de maïs soufflé. Randolph vêtu d'une robe du matin ridiculement surdimensionnée, ce qui rendait difficile pour Clay de viser - un stratagème rusé, sinon assez courtois.
L'atmosphère était tendue. Randolph semblait nerveux et agité. Il a confié à Benton qu'il pourrait peut-être tirer sur Clay après tout, s'il y avait de la malice dans les yeux de son adversaire. Alors que les pistolets étaient en cours de préparation, Randolph s'est plaint que son «gant épais en peau de daim» détruirait «la délicatesse» de son objectif. En effet, son pistolet s’est déchargé prématurément car il était sur le point de gâcher les cheveux. Clay lui permit de recharger pour un mulligan.
Les deux hommes se sont alignés et ont fait 30 pas ou 10 pas; les comptes varient et sont renvoyés. Randolph, peut-être émasculé par son précédent raté, a tenté de tirer sur Clay, mais le tir était large. Clay visait et tirait, blessant le manteau de son adversaire.
Nos héros se sont préparés pour le deuxième tour. Ils ont tous deux manqué, encore. Peut-être exprès. Des garçons ivres jouant avec les pistolets de papa. Clay a annulé le combat. L'honneur avait été restauré.
Ensuite, les deux hommes se sont serré la main. Ils étaient encore amis. Randolph aurait dit: «M. Clay, tu me dois un nouveau manteau. »L'histoire ne peut confirmer la réponse de Clay, mais certains disent qu'il a suggéré d'écrire un sit-com sur la base de leurs mésaventures..
Le marqueur sur le site du duel, où les deux hommes ont gardé leur dignité et leur vie. (Photo: Cliff / Flickr)