Anciens Dunes fantômes trouvés sur Mars

Ce n'est pas une bonne idée de prendre un bain de soleil sur Mars. Mais si vous le vouliez vraiment et que vous viviez il y a quelques milliards d'années, nous savons maintenant où vous êtes peut-être allé. Dans une étude récente du Journal de recherche géophysique, Le géomorphologue planétaire Mackenzie Day et l'astrobiologiste David Catling ont annoncé la découverte d'environ 800 «dunes fantômes», empreintes d'anciens tas de sable, regroupés en deux endroits différents sur Mars. L'examen de ces anciennes dunes peut nous en dire plus sur le climat historique de la planète rouge et pourrait également contenir plus de surprises.

Comme l'explique Liza Lester sur le blog GeoSpace de l'American Geophysical Union, lorsque les dunes se sont formées, Mars était un peu plus excitant, avec des eaux vives et des volcans actifs. Il y a environ deux milliards d'années, des ruisseaux ou coulées de lave ont commencé à recouvrir les dunes de sédiments, qui se sont durcis autour d'eux comme un moule. Puis le vent a balayé le sable de l'intérieur, laissant une coquille vide derrière elle, une "dune fantôme".

Dunes fantômes dans l’Idaho, avec une forme en forme de croissant. Google Earth / AGU

Sur Terre, vous pouvez trouver des dunes fantômes dans la plaine de la rivière Snake, en Idaho. (Ils remontent au Pléistocène.) Ils ont déjà été repérés sur Mars: il y a un très bon champ près de la formation de Medusa Fossae, par exemple. Dans cette nouvelle étude, Day et Catling ont identifié environ 300 dunes fantômes jamais découvertes dans le bassin de Hellas - un cratère d'impact de 1 600 km de long, doté de flux volcaniques et de systèmes de canyons - et près de 500 à Noctis Labyrinthus, un enchevêtrement labyrinthique de vallées escarpées..

Ils les ont trouvées en examinant des images de la surface de Mars à la recherche de grappes de noyaux en forme de croissant, «alignés comme des croissants sur le plateau d'un boulanger», comme le dit Lester. Cette forme particulière indique que les dunes étaient des "dunes de barchan", qui se forment sur des surfaces planes par vent unidirectionnel..

En prenant note de l'orientation des dunes, les chercheurs ont pu déterminer la direction dans laquelle soufflait le vent. Dans les deux cas, il venait du nord et poussait lentement les dunes vers le sud, différentes des vents d’aujourd’hui. Cela indique que les conditions environnementales sur Mars ont changé au fil du temps.

Dunes barchiennes existantes sur Mars. Celles-ci ont été formées par un vent d'est (soufflant de haut en bas dans l'orientation de la photo.) NASA / JPL / Université de l'Arizona

En comparant ces dunes fantômes aux martiens existants, les chercheurs ont également été en mesure de les dimensionner. Ils ont constaté que les dunes du bassin de Hellas avaient une hauteur moyenne d’environ 250 pieds, alors que celles de Noctis Labyrinthus avaient environ la moitié de.

Si nous avons vraiment de la chance, les dunes pourraient nous en dire plus sur le paysage ancien. Comme le soulignent Day et Catling, il est possible que le vent n'ait pas complètement nettoyé les moules. Dans ce cas, du sable ancien et tout ce qu’il contient pourraient encore y rester collés, protégés des radiations de surface et d’autres éléments destructeurs..

«Il n’ya probablement plus rien d’y vivre maintenant», a déclaré Day à Lester. "Mais s'il y avait quelque chose sur Mars, c'est un meilleur endroit à regarder en moyenne."