"Cela fait de moi un prisonnier", a confié le musicien déconcerté de 58 ans, résident de la Californie au cours des neuf dernières années. New York Times, "Qu'est-ce que j'ai fait?"
A l'époque, le cas de Szigeti était loin d'être exceptionnel. À la fin des années 40 et au début des années 50, Ellis Island est devenue une prison de facto pour un mélange improbable d'immigrants, de visiteurs, de personnes déplacées, de dissidents politiques et de réfugiés du monde entier. Pris dans la paranoïa généralisée de la guerre froide, la majorité des habitants d'Ellis Island étaient des communistes présumés, incarcérés au port d'immigration tandis que les États-Unis entreprenaient de longs examens, souvent secrets, des preuves à leur encontre..
Ces immigrants et ressortissants étrangers sont restés bloqués à Ellis Island pendant des mois, voire des années. Et, à l’instar de Szigeti, beaucoup n’ont jamais su les charges qui leur étaient reprochées ni les preuves précises retenues par le Service de l’immigration et de la naturalisation pour les arrêter. Comme l'avocat de Szigeti l'a signalé, ils ne savaient pas du tout ce qui se trouvait dans les dossiers du ministère de la Justice, ce qui rendait particulièrement difficile la constitution d'une défense de leur client. Ce schéma de libertés civiles restreintes est né pendant les guerres mondiales, mais a trouvé un pouvoir inattendu étonnant alors que les États-Unis entraient dans les années 1950 et faisaient face à de nouveaux démons idéologiques..
Une affiche pour le concert de Joseph Szigeti en 1930 à Paris. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Ceci, bien sûr, va à l’encontre de la vision populaire d’Ellis Island. Le site occupe, et continue d’occuper, une place vénérée dans l’imaginaire national: on estime qu’environ un tiers de la population américaine est aujourd'hui en mesure de retrouver sa famille dans le port de New York. Les images les plus courantes du site proviennent des premières années du 20th siècle, lorsque l'immigration en provenance d'Europe était relativement sans restriction et que les immigrants d'outre-Atlantique affluaient aux États-Unis avec facilité.
Mais c'est loin d'être l'histoire complète. En 2016, les États-Unis sont toujours aux prises avec les mêmes problèmes qu’à Ellis Island: quels sont les droits de ceux qui se rendent aux États-Unis? Qu'est-ce qui constitue un «risque acceptable» dans l'admission des personnes nées à l'étranger? À quoi ressemble une procédure régulière pour les personnes emprisonnées aux États-Unis mais non accusées d’actes criminels??
Ellis Island n'est pas un simple symbole de l'opportunité américaine: la proverbiale porte dorée avait un verrou très serré.
"Vous pouvez voir Mlle Liberty de votre fenêtre mais elle ne peut pas vous voir"
Ellis Island n'est pas devenu un centre de détention du jour au lendemain. Même en tant que phare des portes ouvertes de l'Amérique, le site a rarement fait l'objet de controverses après plus de 50 ans d'activité. Mais l'image qu'il s'agissait d'une passerelle, et non d'une cellule de rétention, est factuellement exacte avant 1921. Auparavant, les autorités autorisaient presque tous les immigrants européens arrivés à Ellis Island à entrer aux États-Unis. seulement un à deux pour cent sont exclus chaque année, généralement en raison de leur maladie ou de leur risque de devenir une «charge publique» en Amérique. Pour la grande majorité des immigrants, Ellis Island était une halte rapide lors de leur voyage vers les États-Unis..
Le rôle d'Ellis Island a changé en 1921, lorsque le Congrès a établi des quotas nationaux, limitant le nombre d'immigrants pouvant provenir de chaque pays de l'hémisphère occidental. Les immigrants qui arrivaient au-delà du quota de leur pays (le plus souvent des immigrants d'Europe orientale et méridionale) pouvaient être détenus à Ellis Island jusqu'à ce que les autorités organisent leur retour. C’est alors que l’île a commencé à faire la transition d’un point de traitement simple à quelque chose de plus trouble.
Selon le commissaire de Ellis Island, I.F. Wilson en 1931, les règles d'immigration changeantes représentaient «une réversion complète».
«Alors qu’il était considéré jadis comme la porte d’entrée des États-Unis, c’est maintenant le port d’expulsion», a-t-il écrit, «notre division du droit et notre division de l’exportation sont les deux plus importantes de la station».
La statue de la liberté et Ellis Island. (Photo: Phil Dolby / flickr)
Les guerres mondiales ont constitué un défi particulier pour l'île. Si les États-Unis envoyaient un bateau à vapeur de déportation traverser l’Atlantique pendant une guerre, il y avait de bonnes chances qu’il puisse recevoir l’attention indésirable d’un sous-marin militaire. En conséquence, des problèmes de sécurité maritime ont forcé les États-Unis à freiner temporairement les renvois transatlantiques à un moment où la paranoïa à propos de «l'ennemi étranger» était plus forte que jamais. Bien que l’histoire de l’internement japonais soit de plus en plus connue, il est peut-être moins reconnu que les États-Unis ont également incarcéré un nombre important de visiteurs et de résidents d’autres pays que les États-Unis combattaient. Ellis Island, avec ses grandes salles à manger et ses dortoirs de bonne qualité, était un lieu de prédilection pour l'internement immobilier.
Par exemple, quatre jours après Pearl Harbor, 413 «étrangers ennemis» allemands se sont retrouvés en détention à Ellis Island - beaucoup ont été accusés d'appartenance au parti nazi et y resteraient pendant toute la durée de la guerre. À l'apogée de l'internement de guerre, Ellis Island a accueilli entre 1 600 et 1 800 personnes, principalement originaires d'Allemagne, d'Italie et du Japon..
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le souvenir d’Ellis Island en tant que porte d’entrée joyeuse était un souvenir flou; la New York Times a rapporté que, au contraire, "le nom de l'île était devenu un symbole d'être indésirable pour l'Amérique".
Les liens qui unissent
La guerre terminée, la plupart des Américains ont supposé que le rôle d'Ellis Island en tant que centre de détention prendrait fin. Les navires pourraient à nouveau traverser l’Atlantique et la plupart des détenus restants pourraient être déportés en toute sécurité vers l’Europe. Mais plutôt que de revenir à la normale, la paranoïa sur les influences étrangères et la subversion communiste a provoqué encore plus de détentions.
En 1950, le Congrès vota la loi sur la sécurité intérieure, sur le veto du très malheureux président Truman. La loi a marqué une nouvelle ère dans l'hystérie anticommuniste et a fait de presque chaque personne née à l'étranger, visiteurs et immigrants, une subversive présumée. En vertu de la nouvelle politique, les États-Unis interdiraient l'entrée à tout étranger «qui détient ou a été membre ou a été affilié à une organisation totalitaire ou communiste», officialisant ainsi une politique en vigueur depuis la fin de la guerre. Le directeur du service de l'immigration a informé le New York Times qu'il était «immatériel» depuis combien de temps ou pendant combien de temps l'étranger était affilié à un tel groupe politique- «Un lien rompu même un jour est aussi contraignant qu'un lien qui a duré plusieurs années».
Une photographie du début des années 1900 montrant des immigrants qui sont passés et attendent d'être emmenés d'Ellis Island. (Photo: La bibliothèque publique de New York)
En pratique, cela signifiait que des navires entiers de migrants d'immigrants venant de pays comme l'Italie, où l'on aurait du mal à trouver quelqu'un qui ne serait pas affilié au gouvernement totalitaire de leur pays, étaient désormais en détention prolongée à Ellis Island. Fedora Barbiei, une chanteuse d'opéra italienne, a été arrêtée à Ellis Island après avoir avoué qu'elle fréquentait une école fasciste en tant que jeune opposant tout Italien ayant reçu une éducation pendant les années du régime fasciste. Deux semaines après l'adoption de la loi, les autorités d'Ellis Island détenaient près de 1 000 détenus étrangers originaires de pays aussi disparates que la Yougoslavie, la Bulgarie, Cuba, l'Allemagne et l'Italie..
Si le terme «affiliation» semble un peu vague, c'est parce qu'il l'était. Les fonctionnaires de l'immigration jouissaient d'un large pouvoir discrétionnaire pour déterminer ce qui constituait une «affiliation» et les immigrants disposaient de peu de recours pour contester leurs exclusions. Depuis que la Cour suprême a longtemps jugé que l'expulsion n'était «pas une punition pour un crime», les personnes détenues et renvoyées à travers les océans n'avaient pas le droit d'être représentées par un avocat ou d'être jugées par un jury. Bien que les agents d'immigration aient toujours eu un pouvoir énorme pour décider qui allait être laissé entrer, ces dernières années concernaient ceux qui avaient assez d'argent, qui entrait dans le pays avec un emploi et qui était visiblement malade. Maintenant, ces mêmes fonctionnaires menaient des interrogatoires approfondis et invasifs sur le passé politique des étrangers, souvent avec une formation minimale..
Amis en haut lieu
Si vous avez eu la malchance de susciter la méfiance des agents de l’immigration, il a été utile d’avoir des amis puissants sur appel. Le musicien Szigeti, par exemple, en tant que personnage public bien connu, a été en mesure de faire expédier ses documents de Washington, DC, et la réaction de sa détention a été presque immédiate. Les éditoriaux de journaux appelaient "Ellis Island Horseplay" qualifiant "ridicule" le protocole de sécurité et la détention continue d'étrangers comme Sziegti "d'embarras national". Sa détention fut brève et, six jours après son arrivée sur les côtes américaines, il dirigea un orchestre Pittsburgh. La plupart des autres détenus ne s'en tireraient pas aussi bien. le New York Times ont rapporté que les autorités de l'immigration "ont refusé de dire" pourquoi Szigeti avait été arrêté et "n'ont pas expliqué la libération du journaliste".
En 1948, le gouvernement américain a arrêté à Ellis Island un scientifique lauréat du prix Nobel, qui se trouvait être la fille de Marie Curie. Irene Joilot-Curie était aussi, fort à propos, un ami proche d’Albert Einstein. Dans un dossier de 1 800 pages du FBI sur Albert Einstein (les États-Unis soupçonnaient fortement qu'Einstein était un agent de renseignement étranger), il avait été personnellement informé par télégramme que les autorités avaient exprimé leur consternation devant la détention de Joilot-Curie et avait encouragé d'autres scientifiques américains à faire de même. Sans surprise, Joilot-Curie est sorti en moins de 48 heures..
En règle générale, moins vous apportiez de paperasse à Ellis Island, plus vous y mettiez de peine, car la grande majorité des personnes qui arrivaient dans les années d'après-guerre étaient des «personnes déplacées», dont beaucoup étaient en fuite pour des raisons extrêmes. violence et persécution. Une bonne paperasse était souvent un rêve lointain. La durée moyenne de la détention sur l'île était d'environ huit à dix jours, mais il y avait beaucoup d'histoires d'immigrants bloqués dans un purgatoire de l'immigration pendant des mois, voire des années. En 1953, le Los Angeles Times a raconté l'histoire de Karl-Heinz Pfeiffer, un adolescent polonais âgé de 17 ans qui a fui son pays d'origine et a marché plusieurs jours dans l'ouest pendant la nuit jusqu'à ce qu'il atteigne l'Allemagne de l'Ouest. Une fois à Francfort, l'adolescent s'est faufilé dans le compartiment cargo (chauffé, sous pression) d'un avion panaméricain à destination de New York. Il est arrivé à Ellis Island sans un bout de papier ou une preuve d'identité..
Un manuscrit du début des années 1900 sur le fonctionnement du processus d'approbation d'Ellis Island. (Photo: Bibliothèque publique de New York)
Un an plus tard, Pfeiffer était exactement au même endroit, un dortoir sur l’île, tandis que les États-Unis tentaient de déterminer ce qu’il fallait faire par la suite. le Fois a estimé qu'il était «un temps où un examinateur perspicace, le regardant et entendant des rapports sur sa joie de travailler pendant son exil à Ellis Island aurait pu le penser; C’est un grand pays, que le pays l’avale et qu’il la servira bien. »Mais les choses étaient différentes en 1953. Les Fois L'évaluation de ses chances de devenir un Américain en pleine guerre froide était «à peu près la chance d'une balle de neige en août». Alors que la loi sur l'immigration devenait plus punitive, les officiers avaient plus de pouvoir discrétionnaire pour exclure et déporter, mais moins de liberté pour faire des exceptions. En cas de doute, ils ont commis une erreur d'exclusion.
Gérer Ellis Island
Les années d'après-guerre ont été difficiles pour Ellis Island. La question de savoir si Ellis Island était une prison créait une tension importante pour les administrateurs de l'immigration qui tentaient d'expliquer au public le rôle en mutation du site. «Les personnes détenues ici ne sont pas des criminels. C’est la première chose que j’enseigne à mes agents de sécurité », a déclaré Phillip Forman, chef du Lecture aigle en 1951.
Les représentants du service de l'immigration ont souligné les conditions relativement humaines dans lesquelles les prisonniers étaient détenus, affirmant que le site était davantage une "ville autonome" que le "camp de concentration" que ses adversaires ont qualifié de "ville". L'île avait quelques commodités: une chapelle, un bureau de poste, un service de blanchisserie et un jardin d'enfants et une salle de jeux pour les enfants. Les hommes célibataires séjournaient dans des «chambres de célibataires» avec six lits dans une chambre, tandis que les familles recevaient leurs propres chambres avec des lits, des tiroirs et une chaise. Les témoignages de femmes qui tentaient de rendre les dortoirs plus vivables étaient nombreux, suspendant leurs rideaux de dentelle à leurs bagages ou nettoyant les salles pendant des décennies. Une photographie de journal de 1950 montrait une femme penchée sur une planche à repasser, avec la légende: «La vie continue: la détention à Ellis Island ne dissuade pas les femmes au foyer de repasser leur famille».
Le stylo de détention à Ellis Island. (Photo: Bibliothèque du Congrès)
Le point culminant d'une journée en détention a été l'appel postal, où les détenus ont reçu des lettres, et l'appel de la bibliothèque, où ils ont été autorisés à visiter une bibliothèque sur place gérée par l'Armée du Salut. La bibliothèque comptait plus de 20 000 livres, ainsi que des journaux et des magazines dans de nombreuses langues. Les commissaires ont rapporté que les sélections les plus populaires étaient des fictions et des livres sur l'art. Il y avait aussi un commissariat vendant des bonbons, des sodas, des cigarettes, des timbres et des articles de papeterie auprès desquels les immigrants pouvaient acheter des biens supplémentaires..
Mais malgré les distractions, il était difficile de lutter contre la monotonie suffocante des semaines en détention. «Quand il fait beau, hommes et femmes sillonnent sans arrêt le chantier avec l'immobilisme des gens qui n'aiment pas admettre qu'ils ne vont nulle part», a écrit un journaliste en 1950. Le chantier d'Ellis Island avait une vue imprenable. de la ligne d’horizon de Manhattan, que les détenus regardaient à travers la haute clôture en treillis métallique qui entourait le site. «Voici une torture subtile», écrivain pour le New York Herald Tribune «Les détenus pourraient se distraire pendant des jours avec cette vue en carte postale de la Terre promise tout en pensant que cela pourrait être aussi proche que possible.»
Immigrants arrivant à Ellis Island, 1927. (Photo: Library of Congress)
Afin d'obtenir une couverture de presse plus favorable de l'île, des représentants officiels ont visité les locaux chaque jour. Les rapports sont revenus mélangés. En 1948, un journaliste a rapporté que des détenus allemands avaient englouti des journalistes qui tentaient de plaider leur cause et déclaraient leur "amour pour la démocratie". Plusieurs médias ont rapporté que les détenus avaient crié aux journalistes que les conditions et la nourriture avaient été temporairement améliorées pour impressionner les médias. . D'autres fois, les tournées de presse semblaient basculer dans la corruption - avant une tournée de 1949, tous les reporters se voyaient offrir un déjeuner avec un filet mignon à la cafétéria de l'île. Quand les journalistes ont demandé si c'était le genre de nourriture que les détenus recevaient, le commissaire d'Ellis Island a ri de l'absurdité de la question et a répondu: «Il y a tellement de filets dans un bœuf.»
Tout comme le deuxième Red Scare, la détention à Ellis Island avait des critiques féroces et des défenseurs inflexibles - ceux qui affirmaient que chaque détenu était communiste, et ceux qui affirmaient être peu nombreux, ceux qui affirmaient que ces conditions étaient sous-humaines, et l'île était mieux que beaucoup d'hôtels de Manhattan. La réalité était probablement quelque part au milieu. Un journaliste qui avait critiqué les longues détentions et les précédents juridiques précaires a concédé que «des gardes (non armés), la liberté de communication, une deuxième assistance au repas, une école pour enfants, un hôpital pour malades, un effort constant de la part des autorités se rendre accessibles »ont tous indiqué que les États-Unis« ne sonnaient pas les méthodes du camp de concentration de Hitler »..
"Le propre camp de concentration de l'Amérique"
Les extraterrestres exclus n’acceptaient pas leur sort à Ellis Island. La résistance des immigrés a pris de nombreuses formes, mais la grève de la faim est l'un des moyens de protestation les plus dramatiques (et les plus durables).
Une grève de la faim de 1948 orchestrée par Gerhart Eisler, un homme décrit par les responsables américains comme le «cerveau» du parti communiste aux États-Unis, est devenue un cirque médiatique particulièrement animé. Eisler, ainsi que quatre autres organisations syndicales détenues à Ellis Island, ont refusé de manger pendant près de six jours, affirmant qu'en tant que résidents légaux des États-Unis, ils avaient droit à une caution plutôt qu'à une détention pendant que le gouvernement réexaminait leurs affaires d'expulsion. Pendant six jours, ils n’ont bu que de l’eau, les médias publiant de nombreux articles spéculant sur le caractère secret de leur alimentation. Après presque une semaine, le tribunal a cédé et libéré quatre des cinq hommes avec une caution de 3 500 dollars chacun.
Les grèves de la faim ont galvanisé les militants, suscité l’attention des médias et, dans le cas d’Eisler et de sa société, ont obtenu les résultats juridiques souhaités. «Je ne peux pas manger. Je ne suis pas concerné par la nourriture. Je suis plus préoccupé par la liberté », a protesté un manifestant aux journalistes.
Une carte postale montrant Ellis Island en 1930. (Photo; Bibliothèque du Congrès)
D'autres détenus ont tenté de consacrer leur temps libre à des projets politiques plus ambitieux. C.L.R. James, éminent historien et théoricien des sciences sociales de Trinidad, a passé près de six mois à Ellis Island, où il a travaillé 12 heures par jour sur une analyse littéraire critique d'Herman Melville. Moby Dick. James envoya une copie de son manuscrit à chaque membre du Congrès, dans l'espoir que cela renforcerait ses pouvoirs en tant qu'intellectuel et empêcherait ses ordonnances d'expulsion. Il a également inclus une demande de 1 $ à verser à son fonds de défense juridique. Malheureusement, la plupart des membres du Congrès étaient confus quant à la raison pour laquelle ils recevaient un livre sur Moby Dick d'un immigrant des Caraïbes détenu. Les États-Unis ont déporté James en 1953. (Peut-être que James a eu le dernier mot? Son livre sur Melville a été réédité en 2001, avec le New York Times le saluant comme un «amalgame de 170 pages d'analyse critique brillante et de plaidoirie personnelle désespérée… la preuve d'un renouveau majeur de James en cours.»)
Bien que les étrangers exclus n’aient pas le droit d’être jugés, beaucoup en ont néanmoins bénéficié grâce au travail acharné des organisations de défense des droits des immigrés. L’ACLU et le Comité américain pour la protection des personnes nées à l’étranger (ACPFB) ont organisé des campagnes juridiques et politiques visant à porter les affaires d’immigrants devant les tribunaux, loin du pouvoir discrétionnaire des agents d’Ellis Island. Ils ont également œuvré pour provoquer un sentiment d'indignation du public face aux injustices perçues au port de New York. Ces organisations ont fréquemment utilisé le langage des libertés civiles et ont suggéré que des croisés anti-communistes étaient en train de démanteler la Charte des droits. Ils se sont également largement appuyés sur l'argument de la «pente glissante»: premièrement, le gouvernement retient arbitrairement des immigrants, mais ensuite, ils détiennent de manière arbitraire vous, le citoyen.
Les organisations ont insisté sur le fait que le pouvoir fédéral non contrôlé et la suppression de la liberté d'expression constituaient une menace pour tous les Américains. Beaucoup de gens ont adhéré à cette idée - ils ont organisé des campagnes de lettres, organisé des dîners raffinés avec des orateurs autrefois détenus et même produit des pièces de théâtre sur le sort des étrangers détenus. Parfois, ces organisations ont prétendu que les habitants d’Ellis Island étaient faussement accusés d’appartenance communiste, mais encore plus fréquemment, les avocats ont fait valoir que n'a pas d'importance si ces personnes étaient communistes, l'idéologie politique était sans rapport avec les droits légaux. Dans le contexte de la guerre froide, il s’agissait d’un argument audacieux, progressiste et extrêmement controversé..
Les immigrants allemands attendent sur Ellis Island. (Photo: Bundesarchiv, Bild 183-R17676 / CC-BY-SA 3.0)
Les défenseurs de l'immigration associaient le langage des droits à des accusations incendiaires d'injustice. Une de leurs affirmations les plus dévastatrices était qu'Ellis Island était «le camp de concentration de l'Amérique». Sans surprise, le terme est devenu une critique particulièrement critique à la suite de la Seconde Guerre mondiale, et l'ACPFB a utilisé la comparaison dans presque toutes les publications. Les activistes ont également utilisé des comparaisons avec les nazis pour souligner le caractère discriminatoire de la loi américaine sur l'immigration, qui privilégiait explicitement les immigrants de l'Europe du Nord et de l'Ouest. «Nous avons mené une guerre pour détruire le mythe nazi de supériorité raciale», a proclamé un pamphlet de la FPCA: «Mais le fantôme de ce mythe racial vit toujours - dans les lois sur l'immigration des États-Unis d'Amérique».
Ce qui est encore plus inquiétant au milieu de la guerre froide, c’est que les alliés et les ennemis de l’Amérique se posaient de grandes questions sur ce qui se passait dans le port de New York. Pourquoi un si grand nombre de leurs compatriotes ont-ils été emprisonnés sans procès ni accusations formelles? «La détention massive d'Italiens à Ellis Island, écrit un correspondant étranger, est interprétée comme une insulte au peuple italien et un affront à l'orgueil national.» Les journaux italiens ont fait la une des journaux, comme «Absurdités d'une loi américaine» et «Spy Mania of America », tandis que des ambassades de Suède en France ont demandé aux États-Unis de libérer leurs citoyens.
Fermeture d'Ellis Island et fin de la détention
Ellis Island a fermé ses portes en 1954 après avoir traité plus de 20 millions d'immigrants. Le déclin éventuel de l'île s'explique par de nombreuses raisons: de moins en moins d'immigrés transitent par le port et les bâtiments de l'île sont en mauvais état. Mais en plus de cela, l'opinion publique sur l'île était devenue plus critique que jamais. Quand une affaire de la Cour suprême de 1953 a déterminé que si l'expulsion n'était pas une option, un immigrant pourrait être détenu à Ellis Island pour toujours, beaucoup d'Américains l'ont vu comme la paille finale.
À la suite de la fermeture, des représentants du gouvernement ont déclaré officiellement qu’une période regrettable de l’application des lois sur l’immigration était terminée. La loi McCarran-Walter de 1952 faisait de la détention «l'exception et non la règle» et créait une nouvelle politique selon laquelle la plupart des expulsés seraient libérés sous condition plutôt que détenus. Le juge de la Cour suprême, Tom C. Clark, a précisé que la détention d'étrangers serait "utilisée uniquement pour des raisons de sécurité ou susceptibles de s'évader" et a ajouté: "Cette politique reflète certainement les qualités humaines d'une civilisation éclairée".
Un convoi de troupes en provenance de Brooklyn en 1942. Au plus fort de l'internement de la Seconde Guerre mondiale, Ellis Island pouvait accueillir entre 1 200 et 1 800 personnes. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Mais en novembre 1954, quelques semaines à peine après que le gouvernement ait fermé Ellis Island, le New York Times ont rapporté que les détenus restants avaient été déplacés de l'île et envoyés dans des prisons locales - bien loin de la "nouvelle politique de gestion humaine des lois sur l'immigration" que l'INS avait annoncée. La question de savoir si des personnes ayant enfreint la loi sur l'immigration pourraient être retenues parmi les «criminels de droit commun» a suscité un regain d'intérêt parmi la population. Une lettre au Fois a déclaré que «les conditions à Ellis Island, qui était pratiquement une prison, étaient déjà assez mauvaises; mais envoyer des visiteurs sur nos côtes ... dans des prisons est une insulte des plus graves. "Profitant des tensions de la guerre froide, l'auteur spécula:" Quel tumulte se produirait si les Américains arrivant en URSS recevaient un traitement similaire . "
Encore une fois, c'est l'intervention d'une personne célèbre qui a eu des résultats. Pearl Buck, auteur de La bonne terre, a écrit une lettre aux médias dénonçant la politique d'emprisonnement et incitant plusieurs membres du Congrès à ouvrir une enquête sur les conditions de détention dans les prisons. Quelques semaines plus tard, le shérif de Westchester a demandé à l'INS de mettre fin à la pratique consistant à placer des détenus étrangers dans les locaux pénitentiaires de son comté. Les autres détenus ont été transférés dans un immeuble de bureaux dans le Lower Manhattan. Malgré leurs espoirs contraires, la fermeture d'Ellis Island n'était pas une solution miracle pour les défenseurs des droits des immigrés cherchant à mettre fin à leur détention..
Alors, que deviendrait l'île? Son rôle en tant que site du patrimoine national était loin d'être prédestiné. Dans les années qui ont suivi sa fermeture, le gouvernement fédéral a soumis des offres d'achat de l'île. Le plus important provient d'un constructeur new-yorkais, Sol G. Atlas, qui envisageait de convertir le site en un complexe de luxe de 55 millions de dollars appelé Pleasure Island, une «plage du nord du Miami». Comme le développeur l'avait envisagé, l'île Un hôtel de 600 chambres, des piscines, une salle de cinéma avec service au volant et une marina-plus, en hommage à l'histoire de l'île, un musée des nouveaux américains et une école de langues. Les autorités municipales et nationales ont également sérieusement envisagé de transformer le site en un hôpital pour toxicomanes, avant de décider qu'il pourrait sembler discutable d'isoler les toxicomanes sur une île..
En attente d'expulsion, 1920. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Le destin d'Ellis Island est resté dans la balance jusqu'en 1965, lorsque le président Johnson désigna la station comme faisant partie du monument national de la Statue de la Liberté. La même année, Johnson a signé une loi éliminant les quotas d’immigration et marquant une libéralisation importante de la loi américaine sur l’immigration..
Aujourd'hui, le rôle d'Ellis Island en tant que site d'exclusion massive et de déportation est en grande partie négligé. Certes, le nombre de passants a diminué au fil des ans. À son apogée, Ellis Island examinait et admettait jusqu'à 5 000 immigrants par jour; ce nombre avait chuté pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais mettre l'accent sur les premières années de l'île est aussi une décision politique. Un pays qui a longtemps adopté l'image de soi d'une «nation d'immigrés» s'est fié à Ellis Island pour symboliser tout ce qui fait la richesse de notre passé d'immigrés. Alors que la guerre froide faisait rage dans les années 1960, Ellis Island devint un terrain presque sacré. L'immigré devint un chercheur héroïque de la liberté, trouvant sa liberté et ses chances sous la Statue de la Liberté. Le revers, une histoire complexe de grèves de la faim, d'interrogatoires politiques et de débats acharnés sur les libertés civiles n'était pas nécessairement le récit recherché par les visiteurs de New York..
Pendant ce temps, la détention est redevenue un outil essentiel des autorités de l'immigration du 21ème siècle. Le gouvernement américain détient actuellement plus de 400 000 personnes par an qui attendent des audiences d'expulsion. Ces immigrants et demandeurs d'asile restent dans des centres de détention, des prisons de comté et des prisons fédérales dans tout le pays pendant des semaines, voire des années, dans des limbes juridiques bien trop familiers. Si nous pouvons oublier ce qui s’est passé sur le site d’immigration le plus célèbre de l’histoire américaine, Ellis Island, il n’est pas surprenant que nous entendions si peu parler de la situation actuelle dans nos centres de détention..
Cette histoire est apparue dans le cadre de Time Week de Atlas Obscura, une semaine consacrée aux particularités troublantes de la conservation du temps tout au long de l'histoire. Voir plus d'histoires Time Week ici.