Kepler-90i est en fait la huitième planète à découvrir dans le système Kepler-90, une «mini version» de notre système solaire dont la planète la plus éloignée est située aussi près de son étoile que la Terre est au soleil. «Pour la première fois depuis la découverte de notre système solaire il y a des milliers d'années, nous savons avec certitude que notre système solaire n'est pas le seul détenteur du record pour la plupart des planètes», a déclaré Andrew Vanderburg, chercheur à la NASA et astronome à l'Université de Texas à Austin, a déclaré dans un communiqué.
Comme expliqué dans un communiqué de presse de la NASA, les chercheurs ont pu identifier la planète manquante auparavant en adoptant des techniques d’apprentissage automatique conçues pour rechercher des motifs dans les données de la même manière que le cerveau humain. L'algorithme a été développé par Christopher Shallue, ingénieur en logiciel principal de l'équipe de recherche de Google, Google AI.
Après avoir appris que le télescope spatial Kepler de la NASA avait rassemblé un grand ensemble de données sur des exoplanètes - des planètes qui gravitent autour d'une étoile en dehors de notre système solaire - Shallue a commencé à réfléchir aux moyens d'utiliser l'intelligence artificielle pour donner un sens à toutes ces données. Ensemble avec Vanderburg, il a ensuite formé un ordinateur à la recherche de baisses de luminosité car ce sont souvent des indices du fait qu'une planète passe par une étoile..
Ce type de surveillance avait déjà été effectué à l’aide de tests automatisés ou à l’œil humain, mais, comme l’a expliqué Shallue, la nouvelle méthode permettait de capter certains des signaux les plus faibles qui n’avaient jamais été détectés. "Comme nous nous y attendions, les données archivées de Kepler recèlent des découvertes passionnantes, dans l'attente du bon outil ou de la bonne technologie pour les déterrer", a déclaré Paul Hertz, directeur de la division Astrophysics de la NASA à Washington. "Cette découverte montre que nos données seront un trésor disponible pour les chercheurs innovants pour les années à venir."
Shallue et Vanderburg, dont les conclusions devraient être publiées dans un prochain numéro de Le journal astronomique, prévoient maintenant d'appliquer leur algorithme à l'ensemble complet de données du télescope, qui comprend plus de 150 000 étoiles.