Un marin approchant du rivage de l’île est accueilli par de grands panneaux annonçant «Les États-Unis Propriété - PAS d'intrusion. »Un groupe de bâtiments est visible du côté nord-ouest de l'île et des rumeurs circulent sur les activités du gouvernement des États-Unis depuis des décennies. La version officielle est que le Département de l’agriculture des États-Unis gère le Centre de lutte contre les maladies des animaux de l’île des Prunes (PIADC) sur l’île afin de protéger le cheptel du pays contre les maladies étrangères dévastatrices. Malgré cette explication apparemment simple, les théories du complot abondent au sujet d’autres activités prétendument sinistres, allant de l’élevage d’animaux de type Island of Dr. Moreau aux programmes de lutte contre les germes..
Les sceptiques signalent des événements étranges dans la région autour de Plum Island, comme en témoignent des expériences gouvernementales, y compris la découverte sur la plage de Long Island de la carcasse d'une bête à l'allure étrange surnommée le monstre de Montauk et la proximité de l'île ville de Lyme, Connecticut - le lieu d’une épidémie de la maladie transmise par les tiques connue aujourd'hui sous le nom de maladie de Lyme.
Le gouvernement exploite le centre de recherche de Plum Island depuis 1954 et, pendant cette période, relativement peu de personnes en dehors des employés de l'établissement et des scientifiques en visite y ont mis les pieds. Récemment, cependant, le gouvernement a assoupli sa position secrète et a commencé à inviter des groupes tels que les troupes locales de scouts, les sociétés Audubon et d'autres organisations s'intéressant à l'île et à son environnement..
En octobre 2014, j'ai eu l'occasion de visiter l'île pour le compte d'Atlas Obscura dans le cadre d'une tournée de groupe parrainée par Mystic Seaport, un musée maritime situé sur la côte du Connecticut, à quelques kilomètres de l'île..
Notre groupe a commencé le voyage à Plum Island, dans une marina du Connecticut, où nous avons pris un tour de ferry pour amener les employés du gouvernement à se rendre sur l’île. Les conditions météorologiques de ce jour-là étaient presque nulles: ciel gris et pluie constante et froide. Notre groupe était accueilli par le responsable des affaires publiques du PIADC, qui a fourni un aperçu des activités de la journée, ainsi qu'une liste des choses à faire et à ne pas faire pendant votre séjour sur l'île..
La sécurité sur l'île aux prunes est extrêmement étroite et tous les visiteurs doivent être contrôlés avant la visite par le département de la Sécurité intérieure. Pour rappeler que Plum Island est une installation gouvernementale sécurisée, nous avons été accompagnés tout au long de notre visite par des gardes de sécurité armés. L'agent des affaires publiques a expliqué que, bien que la photographie soit autorisée dans certaines zones, nous ne devions pas prendre de photos des agents de sécurité, de leurs véhicules ou de l'aire d'atterrissage du ferry. Nous pourrions apporter des fruits avec nous comme collation, mais si nous ne les mangions pas pendant que nous étions sur l'île, nous ne pourrions pas les ramener à la maison. De plus, pendant que nous pouvions visiter le bâtiment administratif et certaines des structures historiques les plus anciennes de l'île, les laboratoires d'expérimentation animale ne faisaient pas partie de la visite..
Après environ 30 minutes de trajet en ferry, nous avons atteint l'île et avons été chargés dans un bus qui nous a conduits au bâtiment principal du PIADC. Une fois sur place, nous avons été introduits dans une salle de conférence où le responsable des affaires publiques a présenté un exposé long et extrêmement approfondi sur l’histoire de Plum Island, les travaux menés au PIADC et l’avenir de l’île. En fin de compte, la nouvelle volonté du gouvernement de fournir un accès à l'île a coïncidé avec le fait que l'île est à vendre. En 2009, le Congrès a ordonné que le programme PIADC soit transféré dans de nouvelles installations à Manhattan, au Kansas, afin de se rapprocher du centre du secteur de l'élevage du pays. La transition de l'installation de Plum Island vers le Kansas peut prendre jusqu'à dix ans, mais elle deviendra éventuellement l'une des plus grandes parcelles de biens immobiliers disponibles sur le détroit de Long Island Sound..
L'initiative récente visant à inviter des groupes à visiter l'île est également motivée en partie par la reconnaissance du fait que le gouvernement des États-Unis n'a fourni aucun récit contraire aux théories du complot entourant les opérations de l'île. L'officier des affaires publiques a rapidement écarté certaines des rumeurs les plus scandaleuses, citant des preuves selon lesquelles la bactérie à l'origine de la maladie de Lyme existait depuis des siècles et avait été récemment découverte dans le corps d'une momie âgée de 5 000 ans, et que le monstre de Montauk n'était rien. plus qu'une carcasse de chien décomposé.
Nous avons ensuite appris, de manière très détaillée, le travail effectué par le PIADC dans la recherche et le diagnostic des maladies animales, en particulier la fièvre aphteuse, et la mesure dans laquelle ce travail est essentiel à la sécurité des approvisionnements alimentaires du pays et à notre économie. Citant l'énorme impact économique d'une épidémie de fièvre aphteuse survenue au Royaume-Uni en 2001, notre hôte a clairement démontré que, même si le travail du PIADC peut être secret, c'est parce que les conséquences d'une maladie du bétail répandue seraient dévastatrices..
Après la présentation, nous sommes remontés dans le bus pour visiter l'île. Notre premier arrêt était le lieu de repos final de la seule personne connue pour être enterrée sur Plum Island. En 1786, le colonel Thomas Gardiner, dont la famille a donné son nom à l'île voisine de Gardiner, mourut de la fièvre jaune. En raison des craintes suscitées par le virus hautement contagieux, sa famille a amené son corps ici pour l'inhumation. Sa pierre tombale solitaire se trouve dans une clairière de la route principale qui traverse l'île.
Le colonel Gardiner n'était apparemment pas ravi d'avoir été laissé seul sur l'île. On dit que son fantôme hante la lumière de Plum Island. Construit en 1869, le phare en granit était en service jusqu'en 1978, date à laquelle la Garde côtière la remplaça par une balise lumineuse automatisée. La lentille Fresnel de la lumière est maintenant exposée au musée du port de l'extrémité est à Greenport, à Long Island. Le phare a été ajouté au registre national des lieux patrimoniaux en 2011, mais des années de négligence l'ont laissé besoin d'être restauré..
Le gardien du phare de Plum Island en 1879 (via le Brooklyn Museum)
La PIADC n'occupe qu'une petite partie de l'île Plum, la plupart des autres restant essentiellement comme des réserves naturelles, non perturbées par le développement ou d'autres interventions humaines. Notre visite comprenait un étang intérieur paisible et une partie de la côte rocheuse où les phoques nageaient dans les vagues.
Pendant la guerre hispano-américaine, l’armée américaine a construit le Fort Terry sur l’île et plusieurs de ses bâtiments sont toujours debout. Le fort faisait partie du système de défense côtière du pays jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. L’armée américaine a déclaré le fort excédentaire en 1948, mais certains de ses bâtiments ont continué à être utilisés lors de la création du PIADC en 1954..
Selon une rumeur, le gouvernement américain aurait, après la guerre, fait appel à d'anciens scientifiques nazis pour mettre en place un programme de lutte contre les germes sur l'île. Bien que l’implication des nazis n’ait jamais été confirmée, l’île a servi de centre de recherche sur les armes biologiques jusqu’à ce que le président Richard Nixon ordonne la fermeture du laboratoire en 1969. L’un des bâtiments où ce programme est mis en oeuvre est connu sous le nom de bâtiment 257. Construit en 1911, à l'origine pour stocker des torpilles et des mines, ce bâtiment a été identifié par de nombreux théoriciens du complot comme l'emplacement des prétendues expériences gouvernementales les plus notoires conduites sur l'île. De manière décevante, ce bâtiment n’était pas une étape de notre visite et nous avons dû nous contenter de le regarder par la fenêtre du bus..
Lors de notre dernier arrêt, nous avons examiné de plus près certains des autres bâtiments du Fort Terry, qui sont à divers stades de ruine et envahis par la végétation. Nous avons visité l’une des batteries de fusil du fort, qui n’est guère plus que de la pierre et du béton en ruine. La grande caserne de troupes était le bâtiment le plus en vue et donnait sur une magnifique plage qui rivalisait avec celles de Long Island. Notre groupe a terminé la visite en se promenant le long de cette plage où, chaque jour, les seuls visiteurs visibles seraient les mouettes..
Avec la vente prévue de Plum Island par le gouvernement, l'intérêt pour son avenir a augmenté. Plusieurs groupes écologistes ont fait craindre que l’île ne soit vendue à un promoteur commercial cherchant à y construire un complexe haut de gamme. La ville de Southold, dans l’État de New York, qui a la juridiction sur l’île, l’a divisée en zones non résidentielles, mais l’utilisation qui sera faite de l’île est incertaine. Pour l'instant, le mystère et l'intrigue qui entoure Plum Island perdurent.
Vue aérienne de l'île aux prunes (photographie de kyselak / Wikimedia)