Comment Bad Karma et Bad Engineering ont condamné une ancienne capitale cambodgienne / semaine de repères

Si vous visitez les ruines isolées de Koh Ker aujourd'hui, vous aurez peut-être l'ancienne ville cambodgienne à vous, du moins si vous vous réveillez avant le lever du soleil pour vaincre les visiteurs de Siem Reap. Du haut de l'attraction principale, un temple pyramidal à sept niveaux appelé Prasat Thom, vous pourrez voir des dizaines d'autres monuments-bâtiments en pierre, avec des inscriptions et des sculptures complexes recouvertes de végétation et, dans certains cas, piratées pilleurs. Certaines sont mieux observées de cette distance, car la région n'a pas été entièrement débarrassée des mines antipersonnel de la période khmère rouge des années 1970..

De retour à 942 après J.-C., Prasat Thom était tout neuf et était probablement le plus haut bâtiment de votre vie. Il aurait été directement devant vous lorsque vous avez approché la ville par la route principale. À votre droite serait de l'eau; la large route a été construite au sommet d'un talus de quatre milles de long, qui a transformé la rivière Rongea en conflit le plus grand lac artificiel du royaume. Vous vous êtes peut-être arrêté pour rendre hommage à un temple situé au bord de la route à gauche, Prasat Boeng Voeng, l'un des nombreux sanctuaires répartis sur une superficie de 13 miles carrés. Si vous êtes arrivé pendant la saison des pluies, vous vous êtes peut-être arrêté sur un pont suffisamment large et suffisamment solide pour permettre aux éléphants du roi de regarder l'excès d'eau de ce réservoir s'écouler sur un déversoir incurvé. Et à l'approche du temple principal, vous avez peut-être rencontré des artistes, des danseurs, des sculpteurs, des érudits et d'autres nouveaux venus qui ont doublé la population de Koh Ker en quelques années seulement..

Angkor, la célèbre ville tentaculaire distante de 60 km, était le siège de l'autorité de l'empire khmer pendant plus de 600 ans, du IXe au XVe siècle, à l'exception d'un intervalle de 17 ans (928-944), lorsque le pouvoir politique la vie de cour déplacée à Koh Ker. De nouvelles preuves archéologiques pourraient expliquer pourquoi les jours de gloire de Koh Ker ont été si brefs: le système de gestion massive de l'eau de la nouvelle capitale a échoué de manière spectaculaire peu de temps après sa construction.

L'épaisseur de la végétation et les mines terrestres non explosées ont rendu difficile l'exploration archéologique dans certaines régions du Cambodge au cours des dernières décennies. Mais au cours des 10 dernières années environ, la technique de télédétection connue sous le nom de lidar a ouvert de nouvelles possibilités. Un scanner lidar attaché à un hélicoptère ou à un avion volant à basse altitude envoie des milliers d'impulsions laser au sol pour mesurer la distance. Certaines de ces légumineuses atteignant le sol à travers le couvert forestier, lidar a eu des succès spectaculaires, révélant des traces cachées de canaux, de murs et d’autres structures dans le monde entier, des murs de pierre du XIXe siècle qui sillonnent la Nouvelle-Angleterre aux anciens temples mayas du forêts de Méso-Amérique.

Damian Evans, archéologue à l'Institut français d'études asiatiques à Paris, a beaucoup utilisé le lidar au Cambodge pour cartographier les anciennes villes khmères avec des détails sans précédent. Les cartes de Koh Ker de son équipe ont révélé le long remblai et une large brèche. Dans un article récent du Journal of Archaeological Science: Rapports, Evans et ses collègues ont examiné de plus près ce remblai pour en reconstruire la fonction et en finir avec celle-ci..

Les archéologues ne savent pas exactement pourquoi la capitale khmère s'est installée à Koh Ker, mais au 10ème siècle, elle se trouvait géographiquement au milieu du monde khmer, le long d'une ancienne et importante route reliant Angkor à Wat Phu, une autre ville située dans l'actuelle laos moderne. Des inscriptions indiquent qu'en 921, Jayavarman IV, pas encore roi de l'empire khmer, s'établit dans la ville alors que ses cousins tenaient le trône à Angkor. Peut-être après une lutte de pouvoir, Jayavarman IV est-il devenu roi de l'empire en 928. Il resta à Koh Ker et exécuta un programme de construction ambitieux pour doter sa nouvelle capitale de dizaines de monuments et de temples, dont Prasat Thom.

«C'était un méga-projet», déclare Chen Chanratana, un archéologue qui mène des recherches à Koh Ker et qui dirige la Fondation du patrimoine khmer, mais n'a pas participé directement à la nouvelle étude lidar..

«D'après les inscriptions, on pourrait penser qu'il n'y avait absolument personne à Koh Ker auparavant, et Jayavarman a construit cette ville de nulle part», déclare l'archéologue Sarah Klassen, coauteure de l'étude à l'Arizona State University, qui vient de terminer son doctorat. sur les anciens systèmes de gestion de l'eau *. Les archives archéologiques suggèrent cependant qu'entre 20 000 et 30 000 personnes vivaient dans la ville avant son essor et après son déclin - mais lorsque la cour royale de Jayavarman IV arriva en ville, la population grossit d'environ 10 000 à 20 000 personnes.

Le plan de construction de Jayavarman IV incluait la digue de quatre milles, qui créait un réservoir de 30 pieds de profondeur. Chanratana a déclaré que Koh Ker se trouvait dans une zone inondée. Ces structures ont donc probablement protégé la ville d’un cycle naturel d’inondation. Mais la digue présentait un défaut d'ingénierie fatal: il n'y avait que deux sorties relativement petites pour l'excès d'eau pendant la saison des pluies, une goulotte étroite et un déversoir principal. (Étant donné que ces points de vente étaient probablement non contrôlés, le remblai était techniquement un barrage, par opposition à un barrage qui contrôle les points de vente pour l'excès d'eau.)

«La capacité de la goulotte et du déversoir combinés n’était pas suffisante pour laisser passer l’eau au plus fort de la saison des pluies», déclare Terry Lustig, auteur principal de la nouvelle étude et ingénieur ayant étudié les anciens systèmes d’alimentation en eau de l’Université de Sydney.

Le remblai a probablement été dépassé à quelques reprises pendant la saison des pluies, mais pas de façon catastrophique, et il semble que des réparations soient en cours pour le rendre plus grand. Cependant, ces améliorations étaient trop peu nombreuses et trop tardives. En moins de dix ans après sa construction, une mousson particulièrement forte a annoncé la fin du réservoir.

Lors d'un événement qui a probablement duré à peine deux heures, le principal déversoir du lac s'est effondré «de manière spectaculaire», a déclaré Klassen. Vous n'auriez pas voulu être en aval. Des torrents d’eau creusaient des trous dans le déversoir et transportaient même quelques lourds blocs de pierre de plus de 1 500 pieds. La rivière a tranché un nouveau cours à travers la digue, que vous pouvez encore voir aujourd'hui où l'ancien déversoir rencontre les rives de la Rongea, dit Lustig. «C'est comme si un couteau l'avait traversée», dit-il.

La rivière déroutée, qui coule maintenant vers le nord au lieu de son ancienne direction est, coupe également la route principale qui relie Koh Ker à Angkor et Wat Phu. Une fois qu'un remblai a cédé, «il est très difficile de le reconstruire et de le réparer», déclare Klassen. Aujourd'hui, la brèche, traversée par le courant de la rivière, s'étend sur plus de 300 pieds de long et coupe environ 25 pieds de profondeur dans le remblai. Partiellement drainé, les avantages pratiques et esthétiques du lac ont été perdus. Chanratana dit que des inscriptions tout au long du XIIIe siècle indiquent que des rois postérieurs se sont rendus à Koh Ker, et ont fait remarquer que la route d’entrée devait encore être réparée. «Pendant 200 ou 300 ans, ils n’ont toujours pas réussi à résoudre le problème de la restauration», dit-il..

Parce que la cour royale est retournée à Angkor peu de temps après la mort de Jayavarman IV, certains érudits ont supposé que le roi était un usurpateur, et Koh Ker a fait grandir l'expérience farfelue d'un souverain illégitime. Mais les nouvelles preuves suggèrent que le retour de la cour à son siège traditionnel repose davantage sur l'infrastructure que sur l'insurrection. Les réparations auraient peut-être été trop difficiles pour les successeurs de Jayavarman, ce qui aurait peut-être renforcé la pression politique existante et renvoyé à Angkor. «Nous devons faire une tentative, car nous ne savons pas ce qu’ils pensaient», dit Lustig. "Mais perdre une telle quantité d'eau ne serait pas vraiment un bon karma."

* Correction: cette histoire a été mise à jour pour corriger l'affiliation académique de Sarah Klassen..