Ce que le photographe commercial du 19ème siècle a vu là-haut ne ressemblait pas à ce dont il se souvenait de peintures ou de décors de théâtre, où la foudre était généralement représentée par une série de quelques lances acérées et pointues. Là-haut, sur la plus grande toile du ciel, Jennings a vu quelque chose de beaucoup plus compliqué et il a voulu le capturer..
Plus d'un siècle après que Jennings eut soulevé des questions sur la fidélité des représentations artistiques de la foudre, une équipe de chercheurs du laboratoire d'optique environnementale de l'université Eötvös Loránd de Budapest a décidé d'y répondre..
Gaspard Dughet Paysage avec foudre, peint à la fin des années 1660, traite la foudre comme un simple zig-zag. Domaine publicLes chercheurs ont utilisé un logiciel pour comparer 400 photographies d'orage à 100 peintures contenant de la foudre, réalisées entre 1500 et 2015. Elles ont mis en évidence certaines différences cohérentes, décrites dans un nouveau document du Actes de la Royal Society A. Comparés à de véritables verrous, les éclairages peints ont tendance à comporter moins de branches - 11 au maximum, alors que les photographies représentent 51.
Pour tenter de deviner pourquoi ces différences auraient pu apparaître, les chercheurs ont également amené des humains dans le laboratoire et leur ont projeté des images de la foudre pendant une seconde ou moins. Les sujets devaient deviner le nombre de branches de l'éclair et les chercheurs ont découvert qu'ils n'étaient capables de le faire de manière fiable que lorsqu'il n'y avait pas plus de 11 branches. Il semble que les peintres représentaient ce qu'ils avaient la capacité de percevoir à l'œil nu.
La première photographie connue de la foudre, 1882. Public DomainIl est facile de peindre la foudre, il est juste difficile de le peindre correctement. Le photographier fournirait une représentation fidèle, mais c'était difficile à faire, surtout à l'époque des appareils photo volumineux et des expositions longues et longues. Jennings était déterminé à le faire. Il monta sur son toit chaque fois qu'un orage soufflait, et finalement en 1882, il le comprit enfin: une photo de la foudre traçant un chemin en lambeaux dans le ciel, se ramifiant comme un système racinaire. (Dans un daguerrotype encore plus ancien, pris par Thomas Martin Easterly à Saint-Louis en 1847, le verrou ressemblait à une rivière qui serpente sur une carte.) Le travail de Jennings fut par la suite publié dans Scientifique américain et dans le bulletin mensuel du US Weather Bureau. Et, depuis et surtout depuis 2000, les artistes fondateurs de l'équipe Eötvös Loránd ont décrit l'éclair avec plus de fidélité au réel et au merveilleux. Parce qu'il va de soi qu'ils l'avaient vue figée sur une photo.