Alors qu’une étoile se développe à partir d’un nuage de gaz, la pensée se poursuit: un disque de poussière et de gaz se forme autour de lui. Les particules à l'intérieur de ce disque commencent à se rassembler, puis des millions d'années et des collisions plus tard, vous avez un système solaire comme le nôtre, composé de morceaux de roche et de gaz en orbite autour d'une étoile mature. Mais une planète récemment découverte en orbite autour d'un minuscule nain rouge incite les scientifiques à revoir la théorie.
Récemment, un groupe international d’astronomes dirigé par l’Université de Warwick travaillait avec l’observatoire Paranal de l’Observatoire européen austral, au Chili, quand ils ont repéré une faible lumière rouge intermittente provenant d’une étoile à 600 années-lumière de l’écran. Cela semblait être une étoile avec une planète - ce n’est plus une découverte inhabituelle en soi - mais à leur grande surprise, le nain rouge, la moitié de la masse du Soleil, est entouré d’un géant gazeux de la taille de Jupiter..
NGTS-1b, la planète a été surnommée, ne devrait pas être là. Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que "les petites étoiles peuvent facilement former des planètes rocheuses mais ne rassemblent pas assez de matériaux pour former des planètes de la taille de Jupiter", selon le communiqué de presse de l'université de Warwick. Des planètes rocheuses ont en effet été trouvées autour d'étoiles plus petites, y compris les sept autour du nain rouge TRAPPIST-1.
En février, les chercheurs ont découvert sept planètes rocheuses en orbite autour de l’étoile naine rouge TRAPPIST-1. NASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatialesPlus nous découvrons de nouvelles planètes en dehors de notre système solaire, moins nous semblons comprendre leur formation. Par exemple, entre 2008 et 2010, les chercheurs ont découvert quatre étoiles en orbite autour de la géante HR 8799. Selon les modèles, ces planètes étaient trop proches ou trop éloignées de leur étoile pour s'être formées du tout. Giant Planet HD 106906b est un cas similaire. Environ 11 fois la taille de Jupiter, il est également beaucoup plus éloigné de son étoile qu'il ne devrait l'être. Un autre membre surprenant de la ménagerie exoplanétaire est le système HD 188753, mettant en vedette la première planète connue dans un «système à trois étoiles» formé par une étoile, qui gravite autour d’une étoile, qui tourne autour d’une autre étoile. (Même George Lucas n'imaginait pas un «triple coucher de soleil».)
HD 188753A b tourne autour d’un système à trois étoiles. NASA Blueshift / avec la permission de Ron Miller / CC BY 2.0Cette dernière découverte n'est peut-être pas la seule de ce type que nous allons voir. Selon Peter Wheatley, professeur d’astrophysique à l’Université de Warwick et l’un des responsables du projet, «NGTS-1b était difficile à trouver, alors qu’il était un monstre de la planète, car son étoile mère était petite et faible. Les petites étoiles sont en fait les plus courantes dans l'univers, il est donc possible que nombre de ces planètes géantes attendent d'être découvertes. ”