D'une part, cela semble exposer environ deux millions d'acres à des activités commerciales, allant de l'extraction de pétrole et de gaz à l'exploitation minière et à l'exploitation forestière. Mais tout ne sera pas rasé demain. Des parties importantes de ces terres et de leurs richesses bénéficient toujours d'autres formes de protection. La vallée des dieux, par exemple, est une zone de préoccupation environnementale critique, tandis que d'autres zones sont couvertes par la protection de la zone d'étude de nature sauvage. La forêt nationale de Manti-La Sal ne fait peut-être plus partie du nouveau monument, mais elle conservera son statut et sa gestion en tant que forêt nationale. Il existe également d'autres types de protection, plus nébuleux. La Loi sur la protection des ressources archéologiques, la Loi du traité sur les oiseaux migrateurs et la Loi sur les espèces en voie de disparition sont toujours en vigueur, mais sans désignation de monument national, il n'y a pas de protection suprême. En éliminant cette couche de surveillance fédérale, tout le paysage est exposé.
Des fossiles inestimables et des traces fossilisées d'animaux anciens peuvent être trouvés à Indian Creek. BOB WICK / BLM / CC-BY-2.0Selon Bill Lipe, archéologue à la Washington State University, la clé est que la désignation du monument garantit des normes plus élevées pour les nouveaux projets de développement. "Les utilisations économiques traditionnelles telles que le pâturage, ainsi que la chasse et la pêche continueront, et les baux d'extraction de minéraux existants seront honorés", a-t-il déclaré. "Cependant, les nouveaux baux ne seront pas proposés et les développements tels que la construction de routes et de couloirs de services publics seront évalués de manière plus stricte en termes d'impact sur le paysage, à la fois culturel et environnemental." Maintenant, beaucoup moins de terres seront soumises à ce niveau de contrôle, ce qui pourrait également avoir un impact sur les lieux qui conservent une sorte de protection.
Selon M. Lipe, un autre effet plus inquiétant des changements est que, même s'il peut laisser une protection en place pour des sites du patrimoine culturel individuels, il ignore leur contexte - les plus importants lieux importants répartis dans le paysage qui montrent comment les personnes anciennes ont utilisé et traversé la terre. C'est une tragédie pour une étude archéologique, qui reconnaît la valeur historique du paysage dans son ensemble. «Les sites qui attirent les visiteurs font généralement partie de distributions plus importantes de sites connexes, qui représentent ensemble des communautés et des réseaux sociaux dispersés», a déclaré Lipe. En d'autres termes, la forêt a plus de valeur que les seuls arbres. «Ce type de perspective est possible parce que le paysage physique du monument de Bears Ears est relativement intact, car il n’a pas connu de développement économique moderne à grande ou grande échelle.».
Les ruines de la citadelle à Cedar Mesa. BOB WICK / BLM / CC-BY-2.0«Globalement, [les sites montrent] les schémas culturels qui représentent les communautés et les réseaux du passé», a déclaré Lipe. Pour cette raison, ils sont également très importants pour les tribus locales, y compris la nation Navajo, qui craignent que leur capacité à visiter des sanctuaires ou d'autres lieux spirituellement importants ne soit érodée par ces derniers changements. Plus que cela, ils craignent de perdre les sites où leurs ancêtres sont probablement enterrés ou où des activités traditionnelles telles que la chasse ou la collecte de plantes médicinales ont encore lieu..
Ils promettent une bataille juridique sur les changements, avec la loi sur les antiquités au centre de la confrontation. Cette loi permet aux présidents de préserver des sites d'intérêt et d'autres sites présentant un «intérêt historique et scientifique», mais précise que les sites protégés ne doivent inclure que «la plus petite zone compatible avec des soins et une gestion appropriés». Les politiciens locaux affirment que les sites protégés sont beaucoup trop vastes; les groupes indigènes disent que même les limites précédentes n'étaient pas assez grandes.
Les politiques changent, les présidents vont et viennent, mais un paysage coupé en morceaux ne sera probablement pas reconstitué.