Depuis le traité d'interdiction des essais nucléaires de 1963, les principales puissances nucléaires du monde ont testé leurs armes sous terre. Le traité interdisait les essais nucléaires dans l'atmosphère, dans l'espace ou sous l'eau. Au cours des décennies qui ont suivi, les États-Unis et l’Union soviétique ont mené des centaines d’essais nucléaires souterrains; Au total, de 1945 à 1998, les États-Unis ont effectué 215 tests en surface et 815 en sous-sol..
Le traité d'interdiction des essais nucléaires avait pour objectif de limiter les retombées dans l'atmosphère et l'exposition aux matières radioactives. Quand une arme est enterrée assez profondément, son explosion peut être contenue dans le sol; la profondeur dépend de la taille de la bombe. Si la bombe n'est pas enfouie assez profondément dans le sol, elle ne produira pas nécessairement un champignon classique, mais elle fera exploser un nuage géant de poussière et de terre dans le ciel, comme on le voit ci-dessus.
Cannikin, le plus important essai souterrain jamais effectué par les États-Unis, a utilisé une bombe de 5 mégatonnes, qui a été enterrée à plus de 6 000 pieds sous la surface du sol. Même alors, la force de l'explosion souleva le sol de vingt mètres. Voici à quoi cela ressemblait:
Ou voici une version plus courte avec de la musique plus dramatique:
Les tests souterrains risquent toujours de contaminer le sol ou les eaux entourant le site de test. Cannikin s'est déroulé sur l'île Amchitka, dans les îles Aléoutiennes, en Alaska, et l'Office of Legacy Management du ministère de l'Énergie surveille toujours les conditions environnementales. Après la dernière visite de suivi, en 2011, le DOE a annoncé que les produits de la mer récoltés autour de l'île étaient sans danger pour la santé. la prochaine visite de suivi est prévue pour cette année.