Traverser à travers le monde trouble des microplastiques / Plastique

Lors d’un récent après-midi d’été gluant à Manhattan, une équipe de scientifiques s’est rendue dans l’Hudson à la recherche de déchets. Il n'y avait pas de sacs déchirés, de bouteilles en plastique ou d'autres débris gorgés d'eau qui flottaient sur la surface gris-vert de l'eau, mais ce n'est pas ce que les chercheurs cherchaient, de toute façon - je les ai suivis alors qu'ils se sont entassés dans un bateau pour survoler une belle - filet en filet sur le dessus de l'eau et attraper les morceaux minuscules qui ne sont visibles que sous un microscope.

Les microplastiques, qui sont des éclats de moins de cinq millimètres de diamètre, peuvent prendre de nombreuses formes - pellets, mousses, films, lignes ou nurdles (le mauvais nom des plastiques fabriqués pour être fondus dans d'autres plastiques) - mais ils re tous assez difficile à repérer à l'œil nu. De plus en plus de chercheurs concluent que de nombreuses voies navigables abritent une boue de morceaux de plastique immaculés. Les données de base pour les microplastiques dans la rivière Hudson sont toutefois assez rares et les tactiques d’atténuation sont encore un peu floues. Le moyen le plus sûr de suivre l'étalement et la portée des microplastiques est de collecter des échantillons au fil du temps. Nous avons donc navigué dans le couloir d'eau entre les lignes d'horizon de New York et du New Jersey à une vitesse d'environ cinq nœuds, dans le but de les remonter..

Au Quai 40, près de Greenwich Village, ils ont mesuré la température et les coordonnées de l’eau, puis se sont tournés vers les drapeaux battant sur le rivage pour voir dans quelle direction le vent soufflait. Étant donné que le temps irascible et les eaux agitées pourraient affecter les résultats de la collecte, ils ont estimé les conditions de l’eau à l’aide de l’échelle de Beaufort, où 0 est un jour calme en miroir et 12, les vents soumis à des ouragans. C'était un 1, a déclaré Carrie Roble, directrice des sciences et de l'intendance à Hudson River Park, et chef du projet. «Une belle journée de détente», dit-elle, et aussi efficace que quiconque pour collecter des déchets presque invisibles dans le sanctuaire estuarien du parc..

Nous nous sommes dirigés vers le sud, où la statue de la liberté dominait au loin; les skieurs de jets passèrent devant, tirant vers le nord, et les voiliers blancs se groupèrent plus loin. Pendant ce temps, Emma Samstein, une volontaire du lycée, était assise avec un pied sur le filet pour l'empêcher de s'éclabousser hors de l'eau. (Ceci est une alternative gratuite à la mise en place de poids, et c’est aussi «un bon entraînement de la cuisse», a déclaré Samstein.) disperser. Au fur et à mesure que le bateau se traînait, de l'eau et des éclats de plastique coulaient dans le filet, qui flottait le long du bateau comme une manche à air. Les débris piégés sont tombés dans une coupelle de collecte en plastique fixée au fond du filet. L'ironie d'utiliser du plastique pour trouver du plastique, dans une croisade contre le plastique, n'a été perdue pour personne impliquée.

Les humains ont jeté des déchets plastiques dans le monde entier, et presque aucune partie des eaux de la planète n'est exempte de nos empreintes digitales. Très peu d'endroits sont dépourvus de microplastiques - certainement pas les océans, ni les rivières, ni les lacs ni les sédiments -, ont récemment souligné les écologistes de l'Université de Toronto, Chelsea Rochman et Kennedy Bucci, dans un article intitulé La conversation. Le plus célèbre, peut-être, est le détritus qui tourbillonne autour du Great Pacific Garbage Patch, où le vent et les vagues brassent les microplastiques en un ragoût qui mijote longtemps. Mais les plastiques - et les microplastiques en particulier - ont fait leur chemin un peu partout.

En avril, une équipe de chercheurs japonais analysant des photos et des vidéos de plus de 5 000 plongées réalisées entre 1983 et 2014 a découvert de nombreuses preuves de produits plastiques à usage unique dans les parties les plus profondes de l'océan, à plus de mille kilomètres du rivage. . Celles-ci ont même été coincées dans les profondeurs de la fosse des Mariannes, à environ 10 898 mètres (35 756 pieds) sous la surface de l'eau. Cette découverte indique "un lien clair entre les activités humaines quotidiennes et les environnements isolés où aucune activité humaine directe ne se produit", ont écrit les chercheurs dans un article intitulé "Empreinte humaine dans l'abîme" dans le journal. Politique maritime. En juin, des chercheurs de Greenpeace et de l'Université d'Exeter ont publié les résultats d'un voyage de recherche de plastiques dans la Péninsule Antarctique, où ils ont détecté des microplastiques comprenant du polyester, du propylène et de la mousse d'acétate dans les huit échantillons d'eau de surface étudiés. . Les scientifiques n'ont pas été en mesure de dire si ceux-ci s'étaient détachés à proximité, de bateaux de pêche ou de filets, ou s'ils avaient été transportés sur de longues distances dans le courant. "Ce qui est clair, c'est que notre" empreinte "en plastique s'étend jusqu'aux extrémités de la Terre, dans des zones que nous pouvons espérer et que nous espérons être intactes", a déclaré le chercheur David Santillo dans un communiqué..

Au cours des 10 ou 15 dernières années, les chercheurs ont principalement demandé où étaient les microplastiques. «Maintenant qu’il est établi qu’ils sont pratiquement partout où vous regardez, dans l’eau, dans l’air, nous essayons d’aller dans, d’où viennent-ils, comment se déplacent-ils, où finissent-ils?», Déclare Julie Dimitrijevic, étudiant diplômé de la Simon Fraser University, étudie les microplastiques et les moules bleues. «Nous comprenons que nous mettons des microplastiques dans l’eau, que ce soit par le biais d’une gestion mal maîtrisée des déchets ou de nos usines de traitement des eaux usées», mais nous comprenons moins bien la charge spécifique, ajoute Dimitrijevic. (Des erreurs de calcul sont également possibles, dit Dimitrijevic, lorsqu'un microplastique présumé n'est pas soumis à une analyse spectroscopique.)

Bien que les microplastiques soient tout autour de nous, nous ne savons toujours pas à quel point ils sont nocifs. Des recherches antérieures ont montré que ces petites menaces ont tendance à remonter dans la chaîne alimentaire: une espèce les ingère, puis une autre engloutit ce mangeur de plastique, etc. En plus de potentiellement nuire aux systèmes endocriniens et au métabolisme des créatures marines, les microplastiques pourraient également pénétrer dans le ventre de l'homme. Des scientifiques du groupe de recherche en écotoxicologie de l'Université Simon Fraser à Burnaby, en Colombie-Britannique, ont récemment détecté des microplastiques (principalement des microbilles, des fibres et des fragments) à tous les sites échantillonnés dans les chenaux Lambert Channel et Baynes Sound, situés au cœur de la grande région productrice d’huîtres. «Il serait prudent d’évaluer dans quelle mesure les huîtres de cette région ingèrent des microplastiques», a écrit l’équipe dans un récent rapport PLOS One.

Certaines études ont proposé des projections sur le nombre de microplastiques qu'un humain pourrait consommer via les fruits de mer qu'il consomme, mais c'est une cible un peu mobile aussi, car différentes espèces interagissent avec les microplastiques de différentes manières, indique Dimitrijevic: le nombre de microplastiques que vous pourriez la gueule d'une huître ne tiendrait pas nécessairement pour une moule ou une palourde. Dans l’ensemble, «la nature exacte et l’ampleur des menaces que représentent les microplastiques pour les écosystèmes marins n’ont pas encore été entièrement déterminées», a noté l’équipe de Greenpeace dans son rapport. Pour mieux comprendre la situation, de nombreux chercheurs réclament plus de données. À New York, par exemple, il faut mettre les bateaux à l'eau et jeter un oeil sur les microscopes..

Entre juin et octobre, Roble et son équipe ont visité une poignée de sites couvrant le sanctuaire estuarien du parc Hudson River. (Ils passent 15 minutes à chaque emplacement et, lorsqu'ils couvrent une petite distance, l'équipage fait tourner le bateau en rond pour suivre l'heure.) Chacun des emplacements présente des défis différents, ce qui signifie également qu'ils sont mûrs pour le révéler. différents types de données.

Au quai 26, au centre-ville, Roble fit un geste en direction du rivage pour indiquer un tuyau s’ouvrant dans une crique. Là, des baleines en plastique souple et des dauphins gonflables entourent une zone où les kayakistes peuvent pagayer. C'est également un point de rejet pour les trop-pleins d'égouts unitaires. Lorsque le système d'égout est particulièrement taxé, par exemple après un déluge, davantage d'eau coule de sa bouche.

Alors que les changements climatiques promettent un monde plus humide, les chercheurs souhaitent en savoir plus sur la relation entre les précipitations et le volume de plastiques pénétrant dans les cours d'eau. Roble a remarqué une différence entre les années les plus humides et les plus sèches, même au cours des deux années d'échantillonnage de l'équipe. En 2016, la taille moyenne des échantillons était de 188 657 microplastiques par kilomètre carré; en 2017, la moyenne était de moitié, soit 99 692 pièces, et Roble attribue cette différence à une année plus sèche. «Il y a une corrélation entre la pluie, les phénomènes météorologiques pluvieux et l'abondance de microplastiques dans le système», a-t-elle déclaré. Ce n'est pas nécessairement qu'il y avait moins de morceaux de plastique à entrer dans le système, mais plutôt qu'il y avait moins de pluie pour inonder les voies navigables.

"En faisant ces projets, je ne prévois pas que ce sera une découverte ou une découverte édifiante."

Réduire le nombre de microplastiques souillant les voies navigables pourrait impliquer des changements en amont et en aval, des entreprises aux gouvernements en passant par les consommateurs, a déclaré Roble. Cela impliquerait de rappeler aux résidents, lors des pluies torrentielles, de s'abstenir lors de longues douches, de faire fonctionner des lave-vaisselle ou d'autres comportements contribuant à surcharger les systèmes. Cela impliquerait que les entreprises s'engagent à retirer les microbilles de leurs nettoyants pour le visage ou d'autres produits de beauté (et à les remplacer par des alternatives biodégradables). Cela nécessiterait des efforts à l'échelle de la ville, tels que la réduction d'articles à usage unique tels que les pailles (qui se transforment en microplastiques), ainsi que le recours à une infrastructure verte qui capterait et libérerait lentement les eaux pluviales au lieu de les envoyer directement dans les cours d'eau. «Nous voulons trouver des solutions adaptées à l’ampleur du problème», a déclaré Roble..

Cela me semblait frustrant, pensais-je, car le problème est un peu insoluble. Taper des microplastiques, sans parler de les arrêter, me parut une tâche sisyphéenne. Même si plus de données sur les microplastiques sont clairement visibles, il faudra encore faire face à des nanoplastiques. Celles-ci sont généralement acceptées comme des particules inférieures à un micron, explique Dimitrijevic. (Un cheveu humain et une seule feuille de papier sont nettement plus épais.) Comment pouvez-vous faire face à un problème omniprésent, invisible, et si difficile à maîtriser ou à maîtriser? «Faire ces projets, oui, je ne prévois pas que ce sera une découverte ou une découverte édifiante», m'a dit Roble, sur le quai. Mais elle pense que les données et l’éducation sont un point de départ..

Chaque fois que les 15 minutes sont écoulées, l'équipe de Roble tire le filet hors de l'eau. Ça a l'air marron; elle a accroché le plastique, mais d’autres choses aussi, et l’équipe l’a aspergé d’une bouteille d’eau remplie d’eau pour déloger tout ce qui a été attrapé. Ils rincent le tout dans le bocal en plastique, puis transfèrent le contenu dans un bocal en verre portant la mention du lieu et de la date..

De retour à terre, chaque échantillon passera 24 heures à sécher dans un tamis, puis restera assis dans du peroxyde humide pour dissoudre toute matière organique ayant résisté. Ensuite, l’équipe fera glisser les échantillons sous un microscope à dissection et triera les plastiques à la main, en utilisant des pincettes pour isoler un morceau à la fois et en les enregistrant sous forme de granule, de pastille ou de tout autre produit. Parfois, c'est difficile à dire, même avec un grossissement de 30x. Le groupe m'a montré une photo d'un objet vert dont j'étais certain qu'il s'agissait d'une feuille. Elle était verte, vaguement ovale et elle semblait même être tapissée de veines. "Fakeout", a déclaré Roble. Étant donné que les matières plastiques et les matériaux organiques peuvent sembler très similaires, l'équipe utilise également des sondes chaudes pour vérifier si quelque chose fume (suggérant qu'il s'agit de matériau organique) ou fond (indiquant qu'il s'agit de plastique). Dans le coin de la photo, j'ai remarqué deux petites mèches: du plastique fondu.

Sur le bateau, entre les chaluts, j'ai tenu l'une des bocaux au soleil et j'ai fait tourner l'eau à l'intérieur. À mes yeux, il contenait tout un monde: des frottis de sable; petites méduses visqueuses qui ressemblaient à des globes de gel clair pour les cheveux; isopodes de la taille d'un ongle avec jambes brouillées; un enchevêtrement de rosier brun ondulant. Autant de signes que la voie d'eau opaque fourmille de vie. Ensuite, un des scientifiques a signalé un microplastique à peine visible à la surface de l'échantillon: un petit morceau de mousse d'aspect poreux..

Il est facile d'oublier ce qui se passe en dehors de notre champ de vision. Les citadins qui ne découvrent pas l'eau de près peuvent avoir tendance à «n'y penser qu'à la surface», a déclaré Roble. "Vous ne pouvez pas voir sous la surface, vous ne pouvez pas voir qu'il y a 70 espèces de poissons, vous ne pouvez pas voir que l'écosystème est assez dynamique." Il est facile d'oublier les menaces qui pèsent sur cet écosystème également, sous la forme d'un petit problème qui continue à monter.