Vous savez que le signal ne vient pas de cette planète. Vous pensez peut-être qu'une des explications possibles, aussi improbable soit-elle, est que vous avez rencontré un signe d'intelligence extraterrestre.
Cela arrive de temps en temps, même à des scientifiques qui n'avaient aucune intention de rechercher une vie extraterrestre. Nikola Tesla a pensé à un signal que ses récepteurs captés lors d'une nuit d'été de 1899 pourraient provenir de Mars. Les scientifiques qui ont découvert les pulsars ont considéré pendant un moment que les impulsions régulières qu’ils détectaient pourraient être le travail de «petits hommes verts». Récemment, un groupe de scientifiques a suggéré que les fluctuations inhabituelles et inexpliquées de la lumière d’une étoile étaient similaires. à ce que l'on pourrait s'attendre à voir si des mégastructures construites par des extraterrestres l'entouraient.
Les signaux étranges soulèvent un problème particulier: que se passe-t-il lorsque vous trouvez des données provenant de l'immensité de l'espace qui n'ont pas d'explication apparente ou pour lesquelles une explication possible est incroyable? Pourquoi est-il si difficile de compter les étrangers une fois qu'ils ont été invoqués?
Le laboratoire de Tes Springs à Colorado Springs. (Photo: Wellcome Trust / Domaine public)
Le laboratoire de Tesla à Colorado Springs contenait certains des récepteurs de signaux électriques les plus sensibles inventés en 1899, destinés à ses travaux sur les transmissions électriques sans fil. Les récepteurs pourraient détecter les changements dans un rayon de 1 100 milles; Tesla les avait utilisés pour prédire les orages.
Il savait à quoi ressemblait le bruit de fond normal des récepteurs et ce qu'il avait entendu cette nuit-là en 1899 était différent. Cela "se déroulait périodiquement et avec une suggestion aussi claire de nombre et d'ordre", écrira-t-il plus tard. C'était comme s'ils comptaient. Un. Puis deux. Trois. Quatre.
Tesla a entendu les signaux plus d'une fois dans ce laboratoire et, comme tout bon scientifique devrait le faire, il a commencé à envisager les causes possibles. Serait-ce le soleil? Les aurores boréales? Les courants de la terre? Il connaissait ces perturbations électriques. Ce n'était pas la même chose.
«J'étais aussi certain que ces variations n'étaient dues à aucune de ces causes», écrivait-il. «J'ai de plus en plus le sentiment que j'ai été le premier à entendre les salutations d'une planète à l'autre. Un but était derrière ces signaux électriques. "
En 1899, il semblait encore possible qu'il y ait de la vie sur des planètes à proximité, et c'est de là que Tesla a supposé que les signaux provenaient. Il pensait que s'il pouvait renvoyer un message, il obtiendrait peut-être une preuve de sa réponse que son sentiment était correct..
Cependant, l’une des difficultés à détecter d’étranges signaux sur des extraterrestres est qu’il existe de nombreuses autres choses non intelligentes (si étonnantes) que nous ne connaissons pas. Nous continuons à découvrir de nouveaux phénomènes spatiaux.
Dans les années 1990, James et Kenneth Corum, deux membres de la Tesla Society de New York ayant une expérience en génie électrique, ont présenté une nouvelle hypothèse concernant ce que Tesla entendait: les impulsions électriques de Jupiter, créées par son interaction avec l'une de ses lunes, Io. Celles-ci n'avaient pas encore été découvertes à l'époque de Tesla, mais presque un siècle plus tard, elles étaient un phénomène bien établi.
Pour tester leur théorie, les frères Corum ont reconstruit les récepteurs de Tesla à partir de 1899 et, dans les bonnes conditions, ils ont capté les signaux provenant de Jupiter..
«Lorsque vous écoutez des signaux kilométriques de Jupiter avec l'un des récepteurs de Tesla à Colorado Springs, vous entendez parfois un bip, un bip, un bip, un bip, un bip, écrivent-ils. C'était comme si Tesla avait écrit-1, 2, 3.
Ce genre de reconstitution historique ne suffit pas pour établir, sans aucun doute, que Tesla captait les signaux d'une planète éloignée de 390 millions de kilomètres. (Même les Corums reconnaissent qu'il ne suffit pas de «convaincre les sceptiques».)
Mais ils ont encore entendu quelque chose comme le même signal. Pour pouvoir dire quoi que ce soit de définitif à propos d'un signal anormal, c'est la première exigence. Et cela peut être plus difficile qu'il n'y paraît. L'un des signaux spatiaux inexpliqués les plus célèbres, le signal Wow, n'est apparu qu'une fois, et plus jamais.
Le signal Wow. (Photo: Observatoire de radio Big Ear et Observatoire astro-physique nord-américain / Domaine public)
Les scientifiques qui ont trouvé le signal Wow cherchaient en réalité des signes d’intelligence extraterrestre. Ils avaient un radiotélescope qui scrutait le ciel à la recherche d'objets célestes tels que des quasars, avant que le projet ne perde de son financement et que la plupart des personnes qui y travaillent perdent leur emploi. Le télescope au chômage a été mis à contribution pour rechercher des signaux provenant de renseignements extraterrestres en balayant des fréquences à bande étroite, où seules les technologies artificielles étaient connues pour fonctionner.
Un jour, Jerry Ehman, un scientifique travaillant sur le projet, s’est assis pour examiner les données, qui montrent ce que le télescope avait enregistré au-delà du bruit de fond. Les lettres utilisées imprimées si le télescope enregistrait plus de 9 fois le bruit normal-A étaient 10 fois de fond, B, 11 fois, etc. Habituellement, les impressions consistaient en un champ de 1 et de 2, mais cette fois, il y avait une série remarquable: 6EQUJ5 - un pic de plus de 30 fois supérieur au bruit de fond.
Ehman encercla la séquence et écrivit «Wow!» Sur la feuille.
Ehman et ses collègues ont pu éliminer de nombreuses causes possibles du signal. Ce n'était pas une erreur d'équipement, une expérience militaire, un satellite ou une supernova. À bien des égards, cela ressemblait beaucoup à ce à quoi on pourrait s’attendre à ce que le signal d’une civilisation intelligente.
Cela ne voulait pas nécessairement dire que c'était un signal d'un groupe extraterrestre. "Oh, je le veux bien," dit Ehman, mais il n'y avait aucun moyen de le prouver et plus de données avec lesquelles travailler. Un astronome amateur, qui ne faisait pas partie de l'équipe d'origine, a passé des années à essayer de retrouver le signal WoW, parcourant le monde à l'aide de puissants télescopes et à la recherche des meilleures fenêtres d'observation. Mais, a-t-il finalement admis, le signal "s'est révélé insaisissable".
Un autre scientifique, Antonio Paris, pense pouvoir résoudre le puzzle l’année prochaine. Il pense que le signal provient peut-être d'une comète, qui ne passe que par intermittence et expliquerait pourquoi le signal n'a jamais été retrouvé - personne ne regardait au bon moment. Mais la comète reviendra en 2017 et Paris a l'intention de la diriger vers un radiotélescope. Il en a un qui appartenait à la NASA, mais a été désaffecté et vendu aux enchères. Un ingénieur possédant une radioastronomie, l’a acheté pour moins de 1 000 dollars et l’utilisait comme passe-temps. Il a proposé à Paris son utilisation pour les trois prochaines années: les tests débuteront en juillet, de sorte que lorsque la comète reviendra en janvier 2017, elle sera prête pour cela..
Ce qu'ils trouvent, cependant, n'est peut-être pas le signal Wow. «C’est comme déposer un sou dans l’océan et revenir 34 ans plus tard à la recherche de ce sou», déclare Paris..
C'est pourquoi il peut être difficile d'expliquer des signaux étranges - et pourquoi, en même temps, il est difficile d'éliminer les extraterrestres. L'espace est vaste, vaste, vaste. Des signaux anormaux apparaissent tout le temps sur notre équipement d'observation et sont souvent simplement rejetés. Même s'ils sont étranges, avec un seul point de données, il est difficile de conclure quoi que ce soit.
D'autre part, l'espace est si grand et notre capacité à l'observer si limitée qu'il est possible qu'il existe d'autres données pointées là-bas et que nous arrivons tout simplement à ne pas regarder au bon moment. Une théorie sur le signal Wow tient que si cela venait d’aliens, le signal nous aurait peut-être balayés, comme un phare dans la nuit, et nous reviendrons un jour, nous ne pouvons tout simplement pas prédire quand..
Une impression d'artiste des planètes en orbite autour des étoiles. (Image: ESO / M. Kornmesser / CC BY 4.0)
Le travail effectué par Paris n’est pas celui pour lequel la NASA et la National Science Foundation accordent des subventions. Il n'y a que très peu d'argent pour la recherche en astronomie et très peu dans les projets axés sur SETI, la recherche d'intelligence extraterrestre. Chaque année, le télescope dans le monde peut mesurer les signaux émis par le ciel pendant très peu d'heures. Les scientifiques se font une vive concurrence pour réclamer quelques-unes de ces heures pour diriger un puissant télescope vers la partie de l'univers qui les intéresse le plus..
Dans la recherche SETI, rien ne garantit que si vous pointez un télescope sur la partie du ciel qui vous intéresse, vous ne trouverez rien du tout. Nous n'avons aucune idée de ce que nous recherchons, mais seulement des suppositions sur les directions les plus prometteuses, ou sur la manière dont les extraterrestres pourraient essayer de se faire connaître..
Mais il y a une logique derrière nos meilleures suppositions sur la façon de chercher des extraterrestres. Dans un article de 2005, un scientifique de SETI a souligné que si une civilisation extraterrestre avait créé des mégastructures en orbite en étoile, Kepler, le télescope à la recherche de planètes, les verrait. Pour tout objet de la taille de Jupiter ou d'une taille supérieure, Kepler pourrait également indiquer si les objets en orbite étaient circulaires ou non. Les mégastructures extraterrestres ne seraient probablement pas circulaires (étoiles de la mort exclues), nous devrions donc faire attention si des objets non circulaires apparaissent..
Ils l'ont fait. Jason Wright, astronome à Penn State, a remarqué qu'en fait, Kepler avait trouvé des objets non circulaires en orbite autour d'étoiles, comme prévu. Il y avait une bonne explication à tous ceux qu'il connaissait, cependant, jusqu'à ce que Tabetha Boyajian, astronome à l'Université de Yale, lui parle de l'étrange flux de lumière de l'étoile qu'elle étudie. Ce modèle a été signalé à l'origine par des citoyens scientifiques, mais lorsque Boyajian a commencé à chercher une explication du comportement étrange de la star, elle n'a pas pu en trouver une évidente..
«Les observations ne tombent pas dans une catégorie claire», dit-elle. Elle a commencé à parler à d'autres scientifiques, à tester des idées, jusqu'à ce qu'elle se soit enfin convaincue. "C'est vraiment quelque chose d'unique", dit-elle.
Boyajian avait publié un article sur l'étrange faisceau de lumière de l'étoile et Wright travaillait sur la possibilité d'une mégastructure extraterrestre dans son propre article, quand un journaliste à la atlantique a écrit sur leurs recherches. Tout à coup, des auteurs scientifiques ont annoncé avoir découvert des mégastructures extraterrestres.
Boyajian collecte actuellement des fonds sur Kickstarter pour acheter du temps au télescope afin de pouvoir continuer à observer l'étoile et son étrange flux. L’explication n’est probablement pas celle des mégastructures étrangères, dit-elle. «La nature a beaucoup plus d'imagination que nous. Vous ne voulez pas abandonner la physique », explique Boyajian. "C'est probablement quelque chose de naturel auquel on n'a pas encore pensé."
Tandis qu’ils tentent de retrouver cette source naturelle, ils effectuent une grande partie du travail qu’ils effectuaient pour retrouver une source extraterrestre intelligente. Pour Wright, le mystère de l'étoile et la source de ses fluctuations constituent un casse-tête scientifique fascinant, avec en prime un angle SETI. «Cela ne prend pas beaucoup pour être intéressant du point de vue de SETI», dit-il. "Il n'y a pas beaucoup de pistes."
Celui-ci est très, très peu susceptible de nous conduire à une civilisation extraterrestre. Jusqu'à ce que les scientifiques examinent de nouveau bien cette étoile, il est toujours possible, au sens le plus conservateur du terme, que des extraterrestres soient responsables de son comportement étrange. Mais il y a probablement une autre explication.