Au cours du siècle dernier, les habitants de Lord Howe Island, le gouvernement de l’état local et même le département américain du Commerce, aidés par un groupe de chouettes effraies, ont mené une guerre multi-espèces et multi-espèces contre ces rats envahissants. Leurs efforts ont été unis au nom du protectionnisme écologique et économique, une espèce en particulier ayant particulièrement retenu l'attention: le palmier kentia.
Lord Howe Island, au large de la côte est de l’Australie. (Photo: domaine public)
Alors que les rats noirs revendiquent tous les continents de la planète, l’élégant palmier kentia (Howea forsteriana) est originaire de Lord Howe uniquement. Connu à l'origine comme le «palmier de chaume» pour son utilisation dans les toits de chaume dans les maisons insulaires, à la fin des années 1800, le kentia était devenu une icône de l'horticulture et un spécimen pour les serres et les salles de bal du monde entier, une récompense qui perdura bien jusqu'au XXe siècle..
«La société de toutes les villes civilisées du monde réclame ces palmiers à des fins décoratives», écrivait le Los Angeles Times en 1929. «Ces petits palmiers délicats dans des pots et des baignoires donnent une fraîcheur et une grâce à chaque occasion.» Contrairement aux palmiers tropicaux, les kentias ont évolué sous le climat tempéré de Lord Howe, les rendant adaptables à une humidité plus basse, moins de lumière et à des températures plus fraîches. exportation vers le marché occidental.
Feuillage et palmiers sur l'île Lord Howe. (Photo: Ian Cochrane / CC BY 2.0)
Lord Howe fut frappé par une catastrophe écologique le 15 juin 1918, le jour où la SS Makambo s'est échoué près de la plage de Neds et s'est vautré pendant plus d'une semaine. Pendant que les réparations étaient effectuées sur le navire, des rats clandestins dérivaient à bord de Flotsam et de Jetsam vers la plage. Une fois à terre, ils découvrirent une profusion de délices savoureux: escargots terrestres, araignées, œufs d'oiseaux incapables de voler et chaque morceau endémique entre les deux. À ce jour, Lord Howe a été reconnu coupable d'extinction de cinq espèces d'oiseaux et de 13 invertébrés par des rongeurs. Il aurait commis l'extermination du bâton géant si une poignée de créatures de limby n'avait pas survécu sous un buisson de la pyramide de Ball, un rasoir 12 km au sud-est de Lord Howe.
Un insecte bâton de l'île Lord Howe. (Photo: Granitethighs / CC BY-SA 3.0)
Pour l'industrie du palmier, l'arrivée de rats a été dévastatrice. «Les planteurs ont rapidement remarqué que les rats mangeaient la graine verte à un taux de nœuds», explique Jack Shick, un insulaire de l'île, issu d'une longue lignée de récolteurs de palmiers, qui gère maintenant Sea to Summit Expeditions, une pourvoirie de pêche et de randonnée. En effet un article contemporain dans les Royal Botanic Gardens ' Bulletin de Kew, révèle que dans les sept années qui ont suivi l'arrivée des rats, la récolte de palmiers a été décimée de 80%, passant de 4 494 boisseaux en 1919 à seulement 877 boisseaux en 1925.
Afin de protéger leurs moyens de subsistance et le commerce de la graine de palme, le conseil d’administration de l’île Lord Howe a distribué des fusils de chasse légers et prélevé une prime sur les rats, incitant de nombreux habitants de l’île à se mettre au clair de lune. À six pence par queue, «on pourrait gagner sa vie de façon raisonnable avec un couple de chiens terriers et un fusil de chasse», a écrit l'auteur local Kerry McFadyen dans son livre Pinetrees: l'île Lord Howe 1842-1992.
Le paiement pour les rats abattus venait par intermittence, mais stocker des rats morts jusqu'à leur salaire dans un climat subtropical était une proposition minable. Le plus souvent, les chasseurs retiraient le rat de la queue, détruisaient le premier et organisaient le dernier dans des boîtes d'allumettes. En substance, le rotin est devenu une monnaie alternative. (Une histoire probablement apocryphe raconte qu'une famille aurait glissé un paquet de remparts dans l'offertoire de l'église au lieu de pièces de monnaie.)
Des paquets de queues de rats, organisés en boîtes d'allumettes. (Photo: gracieuseté du musée de Lord Howe Island)
Jack Shick a grandi en entendant les récits de ses aînés, dont beaucoup gardaient les fox terriers («les renards») pour la chasse aux rats. «Les chiens trouveraient un terrier, puis le chasseur bousillerait une fibre du palmier et y allumerait un feu. Les flammes ont été attisées avec un vieux chapeau pour forcer la fumée dans le terrier. Les chiens attendaient aux sorties que la fumée devienne trop forte et que les rats fuient… dans la gueule d'un chien qui attend! »Si le rat essayait d'échapper à sa tombe enfumée en grimpant sur un arbre, le chasseur serait prêt avec un fusil de chasse.
S'attendant à ce que la manne de chasse aux rats ait besoin d'un coup de pouce, le Département du commerce des États-Unis envoie en 1927 un groupe de chouettes effraie de San Diego à Lord Howe. (À l'époque, les pépinières californiennes étaient un important importateur de kentias.) Là, les hiboux américains rejoignirent les rangs de ravisseurs australiens et de hiboux masqués de Tasmanie, leurs collègues recrutés dans la guerre contre les rats..
Les journaux américains ont couvert l’événement avec une joie belliqueuse: «Les hiboux indigènes partent à la guerre contre les rats», écrit le New York Times, tandis que Le Washington Post a loué la «guerre de guerre» effrayante des hiboux. Ce ne sont pas seulement les graines de palmier que les hiboux étaient censés sauver, mais les personnes dont les moyens de subsistance dépendaient de la vente de ces graines. «C’est le tour de la chouette effraie de jouer le héros et de sauver les habitants», a écrit le Poster.
Grâce aux efforts conjugués des lièvres et des hiboux, les récoltes de semences ont bondi de 955 boisseaux en 1926 à 3 037 boisseaux l'année suivante. Les hiboux étaient efficaces si des mercenaires aveugles chassaient à la fois les rats et les bois qui ne volaient pas. (Le Poster a présumé de manière un peu présomptueuse que si les hiboux réussissaient, les insulaires pourraient se retrouver dans la "position embarrassante de devoir tirer leurs bienfaiteurs.")
La vue sur l'île Lord Howe. (Photo: patchtok / CC BY 2.0)
Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, le commerce des graines de palmier a cédé le pas au secteur florissant du tourisme et le contrôle des parasites est passé du protectionnisme des palmiers à la conservation de la délicate biosphère de Lord Howe. Dans les années 1940, les pièges à ressort en acier étaient monnaie courante et, dans les années 1950, le poison de rat warfarine, qui porte bien son nom, est entré en scène..
Aujourd'hui, le rodenticide coumatetralyl est utilisé dans environ 2 000 points d'appât dispersés dans la zone de peuplement. "Les rats ont les 90% restants de l'île à errer et semer le chaos sur les graines, les racines, les lézards, les œufs d'oiseaux, les oiseaux, les coléoptères, les escargots, les araignées, etc.", explique le naturaliste et auteur Ian Hutton, auteur de plusieurs livres sur L'endémisme de Lord Howe et dirige des visites écologiques de l'île. «C’est pourquoi une proposition d’éradication des rongeurs est à l’étude.»
En 2017, un programme ambitieux d'appâts aériens sera lancé dans le but de débarrasser l'île des rats une fois pour toutes et de rétablir l'équilibre de l'écosystème de l'île. "Le moteur de l'éradication des rongeurs a toujours été de protéger la biodiversité de l'île", a déclaré Hutton. "L'avantage économique de la protection des semences de palme n'était que la carotte initiale."
L'île Lord Howe pourrait bientôt être libérée de la menace chronique des rongeurs, juste à temps pour le centenaire de l'échouement de la SS Makambo et l'arrivée des rats sur Lord Howe. Il n'a fallu que cent ans de guerre.