Les cartes en bâton des Îles Marshall, utilisées depuis leur première habitation au IIe siècle avant notre ère, sont de simples outils de navigation qui ressemblent à un tas de brindilles disposées dans un treillis lâche. Ils guident les voyageurs en décrivant les vagues et les îles qu’ils risquent de rencontrer en cours de route. Mais contrairement à la plupart des cartes maritimes telles que nous les concevons aujourd’hui, les cartes à bâtonnets délicates n’ont pas été utilisées pour les voyages en mer. Au lieu de cela, ils ont été étudiés par les marins avant le voyage. Les directions et la houle seraient mémorisées par les marins, qui navigueraient ensuite sans eux.
Attention à cette vague du sud. (Image: Jason Eppink / Flickr)
L’usage des tableaux à bâtonnets aux Marshall n’a pas été porté à la connaissance moderne populaire jusqu’à ce que le rapport d’un missionnaire dans une édition de 1862 de Le magazine nautique. Dans cette pièce, le révérend L.H. Gulick, missionnaire américain, a décrit la création par les habitants de l'île de cartes «grossières» décrivant l'emplacement d'autres îles, proches et éloignées, en utilisant des formations de bâton pour délimiter les vagues et l'activité océanique..
Bien que Gulick ait eu raison au sujet des graphiques décrivant l’activité des vagues, ils n’étaient pas faits de bâtons en tant que tels. Les cartes étaient traditionnellement fabriquées à partir de fibres de noix de coco, de la section centrale robuste de frondes de cocotier et de petites coquilles ressemblant à des cauris. Gulick a sans aucun doute utilisé des cartes de navigation, des sextants et d’autres outils victoriens complexes de l’époque pour atteindre les îles, mais les cartes rustiques qu’il a découvertes chez les Marshall Islanders étaient peut-être aussi complexes, sinon plus..
Les «diagrammes à bâtons», comme on les appelle communément, quelle que soit leur composition réelle, peuvent être divisés en trois catégories distinctes, toutes dépendantes de la houle ou de l’activité houlomotrice fiable non causée par les vents locaux, mais par courants statiques et terres qui déforment les vagues. Pour le dire simplement, les cartes indiquaient aux gens où aller en se basant sur des mouvements océaniques fiables au lieu de points de repère comme sur la terre ferme..
UNE mattang. (Image: jmcd303 / Flickr)
Le premier type de carte était connu sous le nom de mattang. Ces cartes étaient généralement plus petites et utilisées principalement pour l’instruction de la structure de la houle lors de voyages spécifiques ou de la lecture d’une houle spécifique. Celles-ci étaient souvent plus abstraites et symboliques, faites par des marins spécifiques pour un usage personnel, les rendant un peu plus ésotériques à l’étranger. Comme dans tous les diagrammes à bâtonnets, les lignes peuvent être droites ou courbes ou se croiser pour représenter le mouvement des vagues..
Le deuxième type de carte était le medo graphique qui montre généralement la position relative d'un petit nombre d'îles les uns par rapport aux autres et la manière dont la houle de leur masse terrestre se présente et / ou interagit. Contrairement à la mattang tableau, le medo, était plus préoccupé par la position concrète des îles, bien que, là encore, la houle océanique ait été utilisée pour faciliter la navigation.
UNE medo. (Image: jmcd303 / Flickr)
Enfin, le type de diagramme en bâtons le plus ambitieux était le rebbelib, qui couvrait une zone beaucoup plus large et un très grand nombre d'îles. Ces cartes, avec leur plus grand nombre de points d'intersection, ressemblaient souvent à un maillage de lignes entrecroisées, ponctuées de marqueurs de coques. Certaines de ces cartes, qui n'ont pas été conçues à l'échelle, pourraient couvrir la quasi-totalité des îles Marshall, qui s'étendent sur 750 000 milles carrés du Pacifique..
Les tableaux à bâtonnets, leur langage et leur savoir-faire remontant à des siècles, sont impressionnants tant par leur complexité que par leur précision. Bien qu'ils puissent être interprétés par des personnes extérieures, ils sont pratiquement illisibles d'un point de vue pratique pour ceux qui n'ont pas grandi sur les îles Marshall, naviguant entre deux petites terres. Même parmi les insulaires, les compétences de création et de lecture des cartes ont été acquises parmi des membres choisis de chaque communauté qui dirigeraient de grandes parties de voile..
Selon un 2015 Smithsonian article, en 2005, un étudiant des cycles supérieurs étudiant les cartes à bâtons a été emmené en mer par un navigateur des Îles Marshall, qui lui a demandé s’il pouvait sentir les houles subtiles lorsqu’elles les survolaient. L'étudiant ne pouvait pas. C’est cette compréhension de l’activité océanique en tant que topographie qui rend encore plus difficile la lecture des diagrammes de bâtons..
Après des siècles d'utilisation par les populations autochtones des Îles Marshall, la création et l'utilisation de cartes en bâtons ont commencé à se réduire à la fin du 19e et au début du 20e siècle, alors que des formes plus modernes de navigation, du sextant au GPS, se dirigeaient vers les îles. Le déclin de la tradition a également été favorisé par le contrôle strict des informations concernant les techniques de navigation traditionnelles. Étant donné que les connaissances étaient limitées à quelques membres de chaque communauté, leur compréhension unique du métier.
La navigation à l'aide d'une carte à bâtons peut être un art en grande partie oublié, mais bon nombre des outils de navigation délicats ont survécu. Le Science Museum de l'Université de Cambridge possède une collection, tout comme le British Museum. Aux États-Unis, vous trouverez des tableaux de bâton au Met à New York et au Museum of Fine Arts de Boston, tandis que dans l'hémisphère sud, la Bibliothèque nationale d'Australie et le musée Te Papa de Nouvelle-Zélande les ont tous deux dans leurs collections..