Les vaisseaux spatiaux rentrent dans l'atmosphère de la Terre avec régularité; le Centre for Orbital and Reentry Debris Studies tient une liste permanente. La plupart de ces engins spatiaux sont des pièces de fusée ou des satellites, et la plupart d'entre eux se retrouvent dans le cimetière des engins spatiaux du Pacifique Sud - un lieu non peuplé en toute sécurité pour les pays du monde spatial qui déposent leurs casses spatiales..
Si l'analyse des débris de Tiangong-1 arrive à la surface de la Terre, il est très probable qu'elle atterrisse dans l'une des deux bandes, selon l'analyse de la Aerospace Corporation: celle qui coupe le centre des États-Unis, le bassin méditerranéen et certaines parties du nord de la Chine. et un autre qui coupe le Chili, l'Argentine et la Nouvelle-Zélande.
Le danger de voir des personnes se faire toucher par des débris spatiaux est encore très faible, mais la mort d’une station spatiale, un des rares endroits où les gens ont vécu à la surface de la Terre, a un attrait poétique. Les stations spatiales naissent rarement et meurent rarement. Seuls quelques-uns ont été envoyés dans l'atmosphère. Ici nous nous souvenons de certains de leurs derniers moments.
Salyut 1, décédé le 11 octobre 1971
Après 175 jours en orbite, la première station spatiale du monde a brûlé au-dessus de l'océan Pacifique..
Skylab, décédé le 11 juillet 1979
La première station spatiale américaine est tombée sans contrôle. Les débris ont principalement atterri dans l'océan Indien. Certaines pièces, notamment les grandes bouteilles d'oxygène de Skylab, ont touché le sol en Australie occidentale, près de la ville d'Espérance..
Un local de l’Espérance a récupéré certaines pièces, s’est envolé pour San Francisco et a réclamé un prix de 10 000 dollars offert par le Examinateur à la première personne à apparaître avec des débris spatiaux. La ville a rassemblé une grande partie des débris dans un musée, où les visiteurs peuvent toujours le voir. L’Espérance a également condamné les États-Unis à une amende de 400 dollars pour avoir eu des déchets, une amende impayée jusqu’à ce siècle, quand une station de radio californienne a commencé à rassembler ses fonds pour enfin régler la dette..
Salyut 7, décédé le 7 février 1991
En 1986, Salyut 7 a été propulsé à une altitude supérieure avec l’idée de ne pas se désorbiter avant 1994. Au lieu de cela, il est tombé sur Terre lors d’une rentrée incontrôlée en 1991, manquant l’océan Pacifique sud et traînant des débris sur Capitan Bermudez, en Argentine, avant de tomber dans l'Atlantique.
Mir, décédé le 23 mars 2001
Lorsque Mir est descendu, les habitants de la Nouvelle-Zélande et du Japon ont été avertis de faire attention aux débris qui tombaient. Mais la station spatiale est tombée sans encombre sur l'océan Pacifique, près de Nadi, aux Fidji, où des chasseurs de débris attendaient pour tenter de récupérer des morceaux de la navette et de les vendre..