La bataille entre le baseball et le cricket pour la suprématie sportive américaine / Des sports

Au début de l'été 1859, le club de cricket de St. George se trouvait à un carrefour existentiel. Fondée en 1838, l'organisation basée à Manhattan avait travaillé assidûment pendant des décennies pour, selon un pamphlet de club de 1859, «voir le cricket plus généralement établi, mieux compris et pratiqué plus régulièrement» en Amérique. Dans cette quête, le club avait initialement bénéficié du cachet traditionnel de son sport. Le cricket offrait aux sportifs américains un produit uniforme et reproductible. À l'inverse, son principal concurrent, le «Base Ball», était resté provincial jusqu'à récemment et largement sous-développé..

Cet avantage avait longtemps maintenu le cricket compétitif dans une bataille pour la suprématie à New York, qui était beaucoup plus disputée que ne le pensent les fans de sport modernes. «Au milieu des années 1850, le baseball et le cricket étaient des prétendants raisonnables pour le titre», a déclaré John Thorn, l'historien officiel de la Major League Baseball. "La presse les a souvent qualifiés [au pluriel] de" passe-temps nationaux "en Amérique" "

Au cours de ces années, cependant, le baseball avait fait de grands progrès. En 1854, les clubs les plus en vue de New York, dirigés par une équipe connue sous le nom de Knickerbockers, avaient commencé à codifier les règles de base. La popularité de ce sport a augmenté de façon exponentielle après la conférence de 1857 qui a établi bon nombre des normes en vigueur. Tous les mois, de nouveaux clubs poussent dans le nord-est des États-Unis. St. George's et d'autres organisations de cricket cherchent maintenant quelque chose, n'importe quoi, pour ancrer l'élan du baseball.

Le 9 juin 1859, ils le trouvèrent. Pendant des années, St. George's, avec un club de pairs à Montréal, a tenté d'attirer en Amérique du Nord l'équipe de cricket britannique All-England Eleven, de renommée mondiale, composée de stars du cricket britannique. Ce jour-là, le club a appris que leurs efforts avaient finalement porté ses fruits. L’équipe, dirigée par George Parr, «le grand Leviathan of Batters», s’était engagée pour le match d’octobre contre des clubs de Montréal, New York, Philadelphie et Hamilton..

Fondé par William Clarke en 1840, le All-England Eleven comprenait plusieurs des joueurs les plus célèbres de l'époque. Outre Parr, les Onze comptaient des personnalités telles que James Grundy, qui en juillet 1857 avait marqué 108 points en six heures consécutives. Robert Carpenter, un sorcier actif «aussi actif et enjoué qu'un jeune poulain déchaîné dans son pâturage»; et John Jackson, un homme «notoire pour la formidable célérité de son bowling».

Intrigués de voir leurs compatriotes affronter un tel talent historique, les Américains sont devenus tout à coup fous pour le cricket. Des journaux aussi lointains que la Louisiane et le Wisconsin ont promu les matches, aux côtés de règles de base, de termes et de stratégies pour le sport. Comme l'a rappelé plus tard un membre de St. George's: «Aucune arrivée d'Angleterre dans ce pays n'aurait pu susciter plus d'enthousiasme que ces célèbres joueurs de cricket, à l'exception d'une visite de la reine Victoria elle-même».

Le match de New York a été l’événement principal des quatre matches. Dominée par des membres de St. George's, l'équipe était remplie de joueurs expérimentés, notamment Harry Wright, dont le père, Samuel, avait été joueur de cricket professionnel à Sheffield, en Angleterre. Wright, qui dirigera plus tard la première équipe de baseball entièrement professionnelle des États-Unis, les Cincinnati Red Stockings, se vante déjà d'une réputation à New York suffisante pour inspirer l'espoir d'une surprise légendaire..

Le 3 octobre, le jour du match, l’anticipation atteignit son apogée. Selon le récit du match de St. George, les participants occupaient les 5 000 sièges mis en place à l'Elysian Fields de Hoboken, et «un grand nombre occupaient un poste dans chaque position éligible d'où l'on pouvait obtenir une vue du terrain». le match a commencé, "jeunes hommes et jeunes filles, vieillards et enfants" regardaient avec impatience.

Dans un match de deux manches, les arbitres ont accordé 22 frappeurs à l'équipe américaine. Les Anglais ont battu le traditionnel 11e. À leur première manche, les Américains ont réussi 38 points avant que leur dernier frappeur soit éliminé. Les deux premiers frappeurs anglais en ont inscrit 59. À la fin de la manche, les Eleven avaient inscrit 156 points. Les Américains ont fait mieux dans la seconde, marquant 54 points le lendemain. Pourtant, ils étaient loin des 118 nécessaires pour prolonger le match..

En dépit de la bagarre, St. George's a fait de l’épreuve un succès. Notant que l'événement avait attiré «le plus grand nombre de spectateurs jamais rassemblés pour un tel objet dans ce pays», le groupe a ensuite écrit que les jeunes joueurs américains n'avaient besoin «que de la bonne pratique pour être à la hauteur de l'expertise, des des hommes ou des hommes du pays d'origine. "

À la consternation du club, toutefois, le contrôle de la narration d'après-match a rapidement disparu. Peu de temps après que les Eleven aient vaincu un autre adversaire à Philadelphie, les rumeurs se sont multipliées selon lesquelles des clubs américains auraient défié les joueurs de cricket de jouer au baseball.. Le héraut de new york a rapporté le 13 octobre que les Onze avaient décliné pour le moment, mais avaient «obtenu des livres d’instructions et un spécimen de chauve-souris, et qu’ils pratiqueraient le jeu en hiver et au printemps». L’année suivante, poursuit le journal, le club changeraient de position avec leurs amis américains et deviendraient des étudiants au lieu de professeurs. "

Le match n'a jamais abouti. Néanmoins, le blitz médiatique qui a suivi a marqué une étape importante dans le développement du sport organisé en Amérique. Pour la première fois peut-être dans sa jeune histoire, le baseball organisé s'est retrouvé à la une d'un grand journal américain..

Le 16 octobre 1859, le Héraut a publié un long essai intitulé «Le cricket et la balle de base: les joueurs de cricket anglais et la balle de base proposée, les deux jeux décrits et comparés». Destiné aux non-initiés, il décrit les deux sports dans les termes les plus simples..

"Le baseball", a déclaré le journal, "est appelé ainsi du jeu joué par une balle frappée avec une batte, après quoi l'attaquant court vers des points appelés" bases ", qui sont au nombre de quatre, aux quatre coins d'un carré, placé en diagonale ou en losange. "

Après avoir décrit les règles de base du baseball, l'article détaille les innovations récentes, notamment l'extension du territoire de jeu, le minimum requis de 90 pieds entre les bases et, notamment, les retraits forcés: «Auparavant, il suffisait de frapper l'adversaire avec le ballon en le lançant . Cette pratique est maintenant abolie, car elle était dangereuse et inutile pour le jeu. "

Malheureusement pour St. George's, le Héraut ne s'est pas arrêté là. Le journal a ensuite choisi les parties d'un débat, puis s'est demandé si le cricket ou le baseball étaient les plus susceptibles d'attirer des foules payantes. "Sur les points sur lesquels il diffère du cricket, le [baseball] est plus adapté au génie des gens", a-t-il expliqué. "Même s'il n'y avait pas de baseball au cricket, le cricket ne pourrait jamais devenir un sport national en Amérique - il est trop lent, complexe et pénible pour nos adversaires."

Déclarant le baseball beaucoup plus vivant que ses concurrents et admirant la façon dont le sport pouvait être joué en un seul après-midi plutôt que deux à cinq jours au cricket, le journal a ensuite présenté une ligne incisive qui condamnait le cricket dans une Amérique post-jacksonienne. "Le cricket semble très plat et terne après avoir regardé un match de baseball", a déclaré le journal. «Il convient à l'aristocratie, qui a le loisir et aime la facilité; la balle de base est adaptée aux gens. "

En dépit de cette couverture, les clients de St. George sont restés optimistes. La tournée du All-England Eleven s’est avérée un succès financier retentissant. En supposant, peut-être à juste titre, que les Onze ne risqueraient jamais de s'embarrasser dans un match de baseball, St. George's a annulé les rumeurs selon lesquelles un match de démonstration serait un match sans fondement. Le club espérait attirer Parr et ses étoiles sur l’étang le plus rapidement possible. Si les équipes américaines se comportaient mieux lors d'un match revanche, le club pourrait reprendre l'excitation qui avait précédé l'arrivée des Eleven..

Malheureusement, de tels projets ont rapidement été victimes des caprices de l’histoire. Au début, St. George avait envisagé les dates en 1861 comme une option raisonnable pour une prochaine visite. «La guerre civile a rendu cela impossible», a déclaré Thorn, «non seulement pour des raisons de logistique, mais aussi parce que cela a enflammé le sentiment anti-anglais». Les New-Yorkais, comme de nombreux habitants du Nord, ont déplu à la Grande-Bretagne de continuer à acheter du coton du Sud pendant la guerre..

À la fin du conflit, l'intérêt pour le cricket avait diminué. Bien que le sport reste respectable, il était trop étranger aussi Britanique, de faire appel à une population divisée cherchant désespérément une nouvelle identité nationale. Au fur et à mesure que les États réunis se réunissaient au cours des années suivantes, il devint clair qu'il n'existait qu'un seul jeu parfaitement adapté à la sensibilité américaine..

"Ce que le cricket est pour un Anglais, une balle de base est donc pour un Américain" Héraut a écrit dans son aperçu de la saison 1867. «Chacun considère son jeu national comme la perfection d’un sport; et rien ne serait mieux adapté aux caractéristiques particulières des deux nationalités que ces mêmes jeux. "