Dans les années 1960, un artiste imaginait une ville en perpétuelle mutation, qui ressemble beaucoup à celle d'aujourd'hui / des utopies

À l'hiver 1956, l'artiste hollandais Constant Nieuwenhuys est allé rendre visite à son ami, le peintre Pinot Gallizio, dans sa ville natale d'Alba, en Italie. Quand il est arrivé, cependant, il a découvert que Gallizio avait d'autres invités. Une communauté de Roms, qui campaient depuis des années sur la place de la ville lors de leur passage, ont été contraints par le gouvernement local de déplacer leurs caravanes et se sont retrouvés sur la propriété de Gallizio. Ils avaient installé leur campement sur un terrain boueux près d'une rivière - en paroles de Nieuwenhuys, «les plus misérables», et, en l'absence des piliers de la ville où ils suspendaient normalement leurs tentes, avaient construit des abris temporaires des bidons d'essence et des planches.

Au cours de son voyage, Nieuwenhuys a passé beaucoup de temps avec les Roms, leur parlant et jouant de la guitare flamenca. Voyant l'adversité à laquelle le groupe a été confronté, quelque chose l'a remué. Comme il l'a rappelé par la suite: «C'est le jour où j'ai conçu le projet de campement permanent pour les [Roms] d'Alba.»

Alors qu'il poursuivait cette idée et en apprenait plus sur la manière dont les Roms abordaient la vie eux-mêmes, son objectif se développa lentement. Et si, plutôt que de loger un groupe de personnes dans une structure statique, tout les gens ont poursuivi un mode de vie mobile, itinérant, interconnecté, et toutes les structures reflètent cela? A quoi ressemblerait une ville conçue pour un tel style de vie?

Nieuwenhuys voulait le savoir. Au cours des 15 prochaines années, l'artiste a tout abandonné pour travailler sur une série de plans multimédia lointains pour ce qu'il a appelé New Babylon, qu'il décrit comme «un camp de nomades à l'échelle planétaire». Après avoir passé de nombreuses années en réserve , les œuvres ont refait surface l’automne dernier lors d’une exposition au Gemeentemuseum Den Haag, aux Pays-Bas. Selon Laura Stamps, la commissaire de l'exposition, elle était arrivée à l'heure: «Ce qu'il a appelé [le nomadisme] est devenu en quelque sorte une réalité pour un certain nombre de groupes de personnes», explique-t-elle. "Le monde peine à gérer cela." Selon elle, le travail de Nieuwenhuys peut nous aider à explorer les conséquences et les possibilités de notre monde ultra-mobile et connecté..

Lorsqu'il a commencé à travailler sur New Babylon, Nieuwenhuys était déjà un peintre et sculpteur de renom. Membre fondateur du collectif COBRA, il était au début de sa carrière, un mouvement européen d'avant-garde inspiré principalement des dessins d'enfants..

"L'enfant ne connaît pas d'autre loi que son penchant spontané pour la vie et n'a d'autre besoin que de l'exprimer", écrit Nieuwenhuys dans le manifeste du groupe. Il voyait dans cette attitude un bon contrepoint à ses expériences du monde des adultes, qui, écrit-il, dégageaient «une atmosphère morbide d'inauthenticité, de mensonges et de stérilité».

Si les villes modernes ont été construites pour exclure certains modes de vie, la clé pour ramener le jeu n’est pas dans l’art, mais dans l’architecture.

En 1953, Nieuwenhuys quitta COBRA et rejoignit les New Situationists, un groupe d'artistes et de militants convaincus que ces deux activités étaient étroitement liées. Avec l'aide de ce groupe interdisciplinaire, il approfondit ses idées sur la vie contemporaine et commence à réfléchir à des moyens de la changer..

Après un bref passage à Londres au cours duquel il se promenait tous les jours dans la ville récemment bombardée, il s'est retrouvé obsédé par la manière dont les environnements urbains contraignent le mode de vie de leurs citoyens. Comme le conservateur Mark Wigley l’a écrit plus tard, Nieuwenhuys a fini par considérer la ville moderne comme «un mécanisme à peine déguisé pour extraire la productivité», où tout, de la disposition générale à la structure de bâtiments individuels, encourageait le comportement particulier de ses habitants..

C'est sa visite à Alba qui a réuni tous ces fils disparates. Si les villes modernes ont été construites pour exclure certains modes de vie, la clé pour ramener le jeu et la liberté de l'enfance ne réside peut-être pas dans l'art, mais dans l'architecture. Alors que le projet initial de Nieuwenhuys concernant un campement permanent de Roms devenait plus ambitieux, il abandonna rapidement toutes ses autres œuvres et vendit ses anciennes peintures de COBRA pour financer cette nouvelle entreprise. Après son ami, le théoricien et cinéaste Guy Debord, a appelé le projet émergent «Babylon», Nieuwenhuys a collé un «nouveau» devant lui, en hommage à trois villes passionnantes qui existaient déjà - New York, New Delhi et La Nouvelle-Orléans. Puis il a travaillé pour lui donner vie.

Dans la vision de Nieuwenhuys, New Babylon était une ville construite pour un aspect spécifique de la personnalité humaine: ce qu'il appelait Homo Ludens, ou «l'homme enjoué». Après que l'automatisation se soit occupée de la production, les gens seraient libres de rester purement créatifs et d'adopter un environnement qui le permettrait. À cette fin, chaque structure de New Babylon serait constituée d'unités interconnectées appelées «secteurs». Les citoyens de Nouvelle Babylone pourraient réorganiser ces secteurs à leur guise pour créer différents types d'espace et personnaliser l'environnement esthétique au sein de chaque secteur. la température, la lumière, la texture - à l'aide "d'outils techniques", ils ont porté.

Nieuwenhuys croyait que la création de ces espaces et l'exploration de ceux créés par d'autres égratigneraient une démangeaison longtemps dormante dans la psyché humaine. À New Babylon, «la vie est un voyage sans fin à travers un monde qui change si rapidement qu'il semble être à jamais un autre», a-t-il écrit. "La concurrence disparaît… les barrières et les frontières disparaissent aussi."

Lorsque ces idées ont été mal interprétées, Nieuwenhuys a rassemblé différents types de supports. «Il a essayé de nombreuses manières de communiquer son message - tout ce qui était à sa portée», explique Stamps. Il construisit des miniatures en acier et en plexiglas, afin de révéler couche après couche une architecture de ville personnalisée, et les plaça sur des cartes des Pays-Bas, de l'Europe et du monde. (Cette photo montre son singe de compagnie, Joco, perché sur une miniature ancienne.)

Il a rédigé un manifeste détaillé, avec les définitions des termes pertinents et des profils des citoyens idéaux de la ville. Il a réalisé des collages, des peintures, des dessins et des maquettes de tout ce qu'il pensait que les citoyens de la ville pourraient construire: d'énormes tours en forme d'hélice, des atria gracieux à toits circulaires, des piles précaires de secteurs couverts reliant des échelles..

En 1960, dans un discours prononcé devant une salle comble au Stedelijk Museum d'Amsterdam, il exposa son plan dans ce que Wigley appelle un «ton militant», partageant peut-être l'itération la plus complète de ses plans. Les secteurs interconnectés de New Babylon reposeraient au dessus de villes existantes, suspendues à des colonnes comme celles que les Roms ont perdues lorsqu’ils ont été chassés de la place de la ville d’Alba. Les voitures seraient reléguées au sol, laissées à la conduite sur des routes pavées au-dessus des ruines de ce qui étaient jadis des usines, et des fermes et des réserves naturelles jalonneraient également ce paysage plus bas. Tous les toits serviraient de terrasses en plein air.

Finalement, Nieuwenhuys a même construit des environnements immersifs qu’il a dévoilés lors de différentes expositions de musées. À l’intérieur, «vous pourriez expérimenter un peu à quoi ressemblait être un Nouveau Babylonien», dit Stamps. Un exemple, présenté de nouveau pour l'exposition Gemeentemuseum de l'année dernière, est «Playful Stairs», une œuvre de 1968 dans laquelle de minces plateformes en bois sont suspendues au plafond de la galerie par de fines chaînes noires. Chacun se bloque à un niveau différent, afin de permettre une sorte d'escalade en trois dimensions.

Même si les décisions architecturales individuelles de Nieuwenhuys n’ont peut-être pas tenu ses promesses - nombre d’entre elles ont été reprises et critiquées par les professionnels du design urbain - leurs idées motivantes étaient puissantes et, à la fin des années 1960 et au début des années effacé sur la plus grande population. D'autres mouvements culturels ont commencé à citer l'influence de New Babylon. "Ils veulent prouver que Nieuwenhuys a raison dans sa prophétie", a écrit un journaliste au sujet des Provos, un groupe de jeunes voyous qui cherchaient à bouleverser les traditions politiques et dont le slogan était "provoquer"! , où ils ont commencé à faire pression pour l'autopartage, un réseau de bicyclettes publiques, des taxes sur la pollution de l'air et des contraceptifs disponibles gratuitement.

Et puis, en 1974, après 15 ans de vie et de respiration, ce nouveau monde s'est arrêté, Nieuwenhuys. À la fin d'une grande exposition au Geemeentemuseum Den Haag, il a vendu toutes ses œuvres de New Babylon au musée et est retourné à la peinture. «C'était aussi loin que je pouvais aller», a-t-il dit plus tard. «Le projet existe… Il est stocké en sécurité dans un musée, dans l'attente de conditions plus favorables.» (Nieuwenhuys est décédé en 2005).

Selon Timbres, ces temps pourraient être enfin venus. Elle voit une nuance des idées de Nieuwenhuys dans tout, de la crise des réfugiés aux maisons intelligentes. «Le réseau envisagé par Constant, avec des secteurs qui étaient tous connectés les uns aux autres, peut être comparé à la situation du réseau numérique dans laquelle nous vivons aujourd'hui», dit-elle. Elle a également noté une influence sur les jeunes artistes, qui, selon elle, sont attirés par les installations expérimentales et n'ont pas peur de l'expression politique. «Aujourd'hui, beaucoup d'artistes se sentent forts grâce à un projet comme celui-ci», dit-elle. Fort et espère Nieuwenhuys, enjoué aussi.