Brancard et une section de gréement utilisée pour tirer Westhauser à travers le Riesending (photo de Markus Leitner / Croix-Rouge bavaroise, via Wikimedia)
Westhauser n'était pas un amateur qui se mettait au-dessus de sa tête. Il est un spéléologue expérimenté et connaît probablement le Riesending aussi bien que quiconque sur Terre. Il faisait partie de l'équipe qui a commencé à explorer et à cartographier le système en 1995. Mais le Riesending n'est pas une grotte ordinaire. Son nom se traduit par «chose massive», un descripteur approprié pour ce gigantesque royaume souterrain. Il y a près de 12 milles de passages, des puits verticaux de plusieurs centaines de mètres de haut et un lac souterrain situé entre la surface et le point le plus profond de la grotte à plus de 3 700 pieds en dessous..
Profil de la grotte de Riesending; échelle en mètres. Westhauser a été blessé entre les bivouacs 5 et 6. (carte de Maxxl² / ARGE Bad Canstatt, via Wikimedia)
Le Riesending a été formé par des pluies chargées d’acide et des eaux souterraines s’infiltrant à travers des ouvertures dans le calcaire, près du sommet du massif de l’Untersberg - une montagne de plus de 6 000 pieds sur une table qui domine le paysage entre l’Allemagne et l’Autriche. Au fil du temps, le calcaire poreux s'est dissous, laissant derrière eux des cavernes et des puits de la même manière qu'une rivière taille un canyon. Parce qu’elle commence au sommet d’une si grande montagne, l’eau qui a formé Riesending a eu beaucoup de chemin à parcourir avant de s’immobiliser au niveau de la nappe phréatique, ce qui la rend beaucoup plus profonde que d’autres systèmes similaires de grottes..
Le massif de l'Untersberg vu d'Allemagne (photo de Malouette / utilisateur de Flickr)
Selon la légende, Frédéric Ier, empereur du Saint-Empire romain, au 12ème siècle, dormait au fond de la montagne Untersberg. Il est sur le point de réveiller l'Allemagne et de lui redonner sa splendeur d'antan dès que sa barbe se développe autour de la table trois fois et / ou que «les corbeaux cessent de voler». doit être très silencieux à l'intérieur.
Frederick I envoie un garçon de son repaire pour voir si les corbeaux volent toujours (via Wikimedia Commons)
Le Riesending est appelé une "caverne à fosse" en raison de son orientation verticale; C'est ce qui rend la traversée si difficile sur le plan technique. Parce que le puits d'accès et une grande partie de la structure intérieure vont de haut en bas, les spéléologues doivent descendre et monter sur des cordes sur une grande partie de la longueur de la grotte..
Les spéléologues descendent dans ces puits profonds de la même manière que les alpinistes descendent les falaises; ils ancrent des cordes et descendent en rappel au fond. La partie difficile est de se relever. L'utilisation de techniques d'escalade traditionnelles est souvent irréalisable ou tout simplement impossible dans une grotte à fosse profonde comme celle de Riestenberg. Au lieu de cela, les spéléologues utilisent un équipement spécial appelé ascendeur remonter petit à petit la même corde qu’ils avaient l'habitude de descendre en rappel - technique parfois appelée «jumarage» ou «jonglage».
Caver en rappel dans une caverne de 96 pieds en Virginie occidentale, à environ 1/6 de la profondeur du puits d'entrée du Riesending (photo de Dave Riggs / utilisateur de Flickr)
Le Dr George Veni dirige le National Cave and Karst Research Institute à Santa Fe, au Nouveau-Mexique. Bien qu'il ne soit pas allé dans le Riesending, il explore et étudie des grottes comme celle-ci depuis plus de 20 ans. Selon lui, naviguer dans un tel environnement est un défi physique, technique et même mental: «Les cavers qui explorent des cavernes comme Riesending mettent généralement des semaines à se mettre en forme afin de maximiser ce qu'ils pourront faire, avec la plus grande sécurité. et la facilité. "
Atteindre le fond d'une grotte si profonde, explique-t-il, n'est jamais accompli «en un seul voyage par une seule équipe. Plusieurs centaines de livres de corde et de matériel associé, sans compter la nourriture personnelle, l'eau, les lumières, les piles, la trousse de premiers soins, etc., sont nécessaires pour que ces grottes soient explorées et aménagées par étapes au cours de plusieurs voyages. "L'équipe qui a façonné le monde. record de profondeur dans la grotte de Krubera en 2012 a suivi les traces de nombreuses expéditions précédentes, mais est resté sous terre pendant 27 jours au total.
Si vous vous dirigez au fond du Riesending, vous devrez également apporter un bateau. Environ 930 mètres au-dessous du point d'entrée, il y a un lac bleu vif qui doit être traversé par un radeau afin de poursuivre plus profondément dans la grotte. Avec des températures qui oscillent constamment juste au-dessus du point de congélation et une humidité proche de 100%, la natation n'est pas une option..
En plus des exigences physiques et des compétences techniques nécessaires pour naviguer dans ces environnements, M. Veni explique que l'exploration de grottes d'une profondeur exceptionnelle comporte un élément psychologique important: «Bien plus qu'avec les distances dans les grottes horizontales, les grottes profondes produisent un sentiment plus profond d'éloignement. . Parfois, des personnes très en forme, mais peu expérimentées dans les grottes, ne vont pas aussi profondément que possible physiquement en raison de la gêne psychologique liée à leur éloignement de la surface. En décrivant la terminologie des plongeurs, nous appelons cet inconfort «l'enlèvement des profondeurs».
Ce sentiment d’éloignement pour Johann Westhauser a dû séduire, mais son accident presque fatal nous rappelle à quel point un environnement aussi étrange peut être dangereux..
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