En 1919, H.L. Mencken publia la première édition de ce qui allait devenir l'un de ses livres les plus populaires., La langue américaine. Au début des années 1920, certains des plus grands linguistes du pays ont commencé à travailler sur «l'Atlas linguistique de la Nouvelle-Angleterre», l'une des premières tentatives de documentation systématique d'un dialecte régional. en 1925, le journal Discours américain a publié son premier numéro.
En 1922, le représentant de Washington, J. McCormick, avait présenté au Congrès un projet de loi proposant que la «langue nationale et officielle» du pays soit «déclarée langue américaine». Les États firent de même et la plupart de ces projets de loi échouèrent, en 1923, dans l'Illinois. effectivement déclaré la langue officielle de l'état à être «américain».
Mais qu'est-ce qui est américain, exactement? Partout où les gens parlent anglais, que ce soit en Écosse, en Irlande, en Australie, au Ghana, en Afrique du Sud ou au Canada, la langue a son propre caractère essentiel, parfois si distincte que les gens d’un endroit peuvent à peine comprendre les gens d’un autre. Dans ce méli-mélo de formes germaniques et latines, qu'est-ce qui distingue la langue utilisée dans ce pays? Comment faire tu parles américain?
L'anglais en Amérique a toujours été différent de l'anglais parlé dans la métropole britannique. Dans son livre de 1992, Une histoire d'anglais américain, le regretté linguiste J.L. Dillard, spécialiste de l'anglais vernaculaire afro-américain, démontre que la forme la plus originellement américaine de l'anglais était un pidgin, dont la langue de marin était le langage marin. Selon lui, les premiers explorateurs de l'Amérique du Nord auraient utilisé des pidgins nautiques et les auraient transmis à des autochtones. Au moment où les pèlerins sont arrivés dans le Massachusetts, il y avait des gens ici - le plus célèbre des hommes que les nouveaux arrivants ont appelé Samoset et Squanto - qui parlaient déjà une version de l'anglais que les puritains pouvaient comprendre..
Mais l'anglais parlé par les colons américains d'origine européenne s'est également rapidement séparé de l'anglais parlé en Grande-Bretagne. Au début de la période coloniale, l'Amérique était un marigot. Non seulement il était éloigné des centres culturels de l'Europe, mais il était loin du lieu le plus en vue de ce côté de l'Atlantique. Donc, les tendances qui ont fait irruption dans la langue de Londres ont pris plus de temps pour arriver ici, si jamais elles le faisaient..
Il est plus correct de dire, par exemple, que les personnes vivant en Angleterre ont développé un nouvel accent plutôt que les Américains ont «perdu» leur façon de parler britannique. Peu de temps après la guerre d'indépendance, les Britanniques ont eu l'habitude de laisser tomber leurs sons. La «carte» est devenue «caahd», alors que les Américains s'accrochaient à leur position de prédiction..
C'est également à cette époque que les Américains ont commencé à se sentir un peu naïfs au sujet de leur anglais. Comme le rapporte Mencken, en 1778, une directive politique indiquait que «toutes les réponses ou réponses» à un ministre de l'Angleterre devraient être «dans la langue des États-Unis».
On ne sait pas exactement ce que cela voulait dire. Ce n'est que récemment que l'anglais est devenu la langue dominante à New York, ville polyglotte pendant des siècles et où le néerlandais est resté une forme de communication majeure jusqu'au milieu des années 1700. Le pidgin anglais était largement utilisé par les tribus autochtones pour communiquer avec des personnes d'origine européenne. Les esclaves avaient apporté avec eux une version de l'anglais des régions nautiques de l'Afrique de l'Ouest où se pratiquait le commerce des esclaves et qui se développait depuis des siècles.
Vraisemblablement, le gouvernement américain naissant n'avait pas l'intention d'utiliser l'un de ces anglais américains dans ses communications officielles. Mais les Américains avaient déjà la réputation d'utiliser l'anglais avec plus de souplesse que les Britanniques.
Les résidents des États-Unis ont eu du mal à accepter les mots qui se sont détachés de l'anglais britannique: devinez, obtenez, cabine, jonque, mélasse. Nous avons également commencé à utiliser des mots tirés des langues autochtones - maïs, canoë. Mais, surtout, les Américains inventaient des mots. Thomas Jefferson, qui s'est décrit comme «un ami de la néologie», a créé le mot «minimiser». Les écrivains britanniques l'ont désespéré; il a simplement fait plus.
Dénigrer cela, les Britanniques. (Photo: Ingfbruno / Wikimedia)
Et depuis, parler américain signifie profiter de l’utilisation de tout un vocabulaire originaire d’ici. Nous avons volé des mots dans d'autres langues, les avons transformés en nouveaux mots, avons transformé les noms en verbes et les verbes en noms, et avons écrasé deux mots pour en créer de nouveaux..
Pour commencer, il suffit de penser à quelques mots empruntés au néerlandais et que nous avons décidé de garder: patron, biscuit, stoop, scow, traîneau, fouineur, gaufre, pavot, cuvette, utilisés pour décrire la graine d’un fruit à noyau. Dumb est peut-être néerlandais ou allemand, ou un peu des deux, mais c'est un peu anglais uniquement américain.
Il y a tellement plus. Dans son livre, Mencken amasse des tas de mots particulièrement américains: cou-de-caoutchouc, bourruque, canard boiteux, buste, cul, effrayant, chic, savoureux, long, alarmiste, capitalisant, propagande, lait de chaux, panhandle, Shyster, limace, sundae, d'accord, va-getter, il-homme, goof. Seulement en Amérique, vous pouvez vous rendre dans le nord pour le week-end. Ici, nous construisons, tronçons, porcs et squats sur un terrain. Nous avons volé des charges d'espagnol: corral, ranch, alfafa, mustang, canyon, poncho, plaza, tornades, patio, bonanza, vigilante, mosey et buckaroo. Les Américains sont très doués pour la rédaction de mots, y compris de «talentueux», un autre nouveau qui a plongé les écrivains britanniques dans l'horreur.
«Je pourrais accumuler les différences tant que je ne vous aurais pas seulement convaincu que l'anglais et l'américain étaient des langues distinctes, mais que lorsque je parle ma langue maternelle dans la plus grande pureté, un Anglais ne peut tout simplement pas me comprendre», a écrit Mark Twain. Walt Whitman a célébré la disponibilité de «traîtres, lâches, menteurs, fous, sculk, pâte à modeler, filous, cuss, méchants, voleurs, impuissants, lickspittle… J'aime les mots durs, durables et durs. Je les aime appliquées à moi-même - et je les aime dans les journaux, les tribunaux, les débats, le Congrès. "
C'est ce type d'anglais musclé que les législateurs du début du XXe siècle ont voulu codifier en tant qu'Américain. "Ce n'est que lorsque Cooper, Irving, Mark Twain, Whitman et O Henry ont abandonné l'Ordre de la Jarretière et ont commencé à écrire aux Américains que leurs ailes d'immortalité ont germé", a écrit le représentant McCormick, expliquant son projet de loi. "Laissez nos écrivains laisser tomber leurs manteaux, leurs guêtres et leurs bâtons en os, et assumer occasionnellement leur peau de daim, leurs mocassins et leurs tomahawks."
La difficulté est qu’il s’agit plus d’une attitude envers le langage que d’une grammaire, d’une habitude phonétique ou d’un lexique, et qu’il est difficile de la matérialiser. Mencken identifia trois caractéristiques clés du mot «américain». L'une était sa «grande capacité à assimiler de nouveaux mots et expressions». Une autre était son «uniformité générale» - même dans les dialectes régionaux, les Anglais parlaient dans une partie du pays était intelligible. aux personnes vivant ailleurs. Et troisièmement: «son mépris impatient des règles et précédents grammaticaux, syntaxiques et phonologiques». C’est un ensemble de normes difficiles à énoncer dans la loi et à imposer aux écrivains de suivre.
Peu de temps après que l’intérêt pour la langue américaine s’est accru, la nécessité de la promouvoir activement a également cessé. Dans les années 1920, la version anglaise de la version anglaise de l'Amérique a été exportée d'Hollywood. Les premiers films américains ont commencé à être projetés dans les théâtres britanniques et la presse britannique a commencé à déplorer l'infiltration d'américanismes dans les jeunes cerveaux. Les causeries n'ont fait qu'empirer les choses. Et dans les années 1950, après la Seconde Guerre mondiale, l'anglais américain a retrouvé le même éclat que le reste de la culture américaine de l'époque de l'essor économique: c'était cool.
«Pensez à Franklin D. Roosevelt et à son sonorité», déclare Mark Davies, linguiste à la Brigham Young University..
"Il ne prononce pas son R", dit Davies. «C'était cool, parce que ça sonnait britannique. Immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, la prononciation de vos R devient super. Pourquoi donc? C'est parce qu'après la Seconde Guerre mondiale, nous nous sommes sentis bien. Nous étions puissants. Tout à coup, nous n'avions plus besoin de parler comme les Britanniques. "
Qu'est-ce que American sonne aujourd'hui? Les corpus que Davies a rassemblés contiennent quelques allusions: son Corpus of Historical American English contient 400 millions de mots, tirés de sources allant de 1890 à 2009; son corpus d'anglais américain contemporain contient 450 millions de mots, extraits de textes, dont des feuilletons, créés de 1990 à 2012. Avec des corpus aussi volumineux et soigneusement construits pour s’appuyer de manière cohérente sur un mélange de sources populaires et académiques, les linguistes peuvent examiner de plus près l’évolution de la grammaire et de l’usage au fil du temps. Par exemple, il y a cent ans, les Américains auraient dit: «Avez-vous du temps?», «C'est très britannique, très démodé», dit Davies. Maintenant, nous dirions: “Avez-vous du temps?” Nous pourrions également dire: “Vous allez finir par payer beaucoup trop cher pour ce livre.” Vous allez finir, la construction n'était pas dans les environs il y a 100 ans.
En fin de compte, cependant, ces détails ne sont pas un bon guide pour parler en Amérique. «Cela n'a rien à voir avec des problèmes purement linguistiques», déclare Davies. "Cela a à voir avec ce que nous pensons de la langue et comment nous l'utilisons."
Dans cet esprit, voici quelques directives générales sur la façon de parler américain..
Être flexible. S'amuser. Si Thomas Jefferson peut inventer des mots, vous le pouvez aussi. Et essayez d’être à la hauteur de la prédiction de Walt Whitman: "Les Américains ... vont être les personnes les plus mélodieuses et les plus mélodieuses au monde - et les plus parfaits utilisateurs de mots."