La plupart des villes américaines avaient jadis des quartiers chauds / zonage

En février, à San Francisco, le procureur de la ville a accusé les propriétaires d'une entreprise de Kearny Street de ne pas exploiter, comme annoncé, un salon de massage, mais un «lieu de prostitution, d'assignation et d'impudicité». écrit dans sa plainte, les enquêteurs avaient vu des travailleurs à moitié vêtus ou complètement nus, et les agents d'infiltration se voyaient proposer des options sexuelles allant de la pipe au sexe en groupe. La plainte la plus inhabituelle de la poursuite intentée par la ville contre le Queen's Health Center était cependant son fondement juridique: elle alléguait que l'entreprise avait violé la loi californienne sur l'abattement au feu rouge, adoptée il y a plus d'un siècle..

La loi sur l'abattement au feu rouge n'avait pas été utilisée dans le but d'arrêter le travail du sexe depuis des décennies: le bureau du procureur de la ville a indiqué que sa plainte était «la première fois de l'histoire récente» que la ville avait tenté d'utiliser la loi de 1914 pour fermer dans un lieu de prostitution. Cependant, dans les années qui ont précédé la Première Guerre mondiale, cette même loi a été utilisée pour fermer des dizaines de bordels situés à quelques pâtés de maisons de Queen's, dans le quartier de Barbary Coast, à San Francisco, l'un des nombreux quartiers chauds opérant dans les villes américaines au début de l'année. 20ième siècle.

Jusqu'au début des années 1900, il était courant que les villes américaines aient un quartier rouge rempli de saloons, de salles de danse, de maisons closes et d'autres lieux offrant un continuum d'indulgences d'intoxication et de sexualité. La côte de Barbarie était la plus célèbre de San Francisco. Mais, des années 1890 aux années 1910, les villes, petites et grandes, ont séparé leur "classe sportive" dans des quartiers désignés pour leur comportement scandaleux. Les quartiers chauds des États-Unis ont été un coup dur dans la planification urbaine américaine, une politique bien intentionnée qui n'a pas permis d'atteindre les objectifs visés. Conçus à l'origine par des réformateurs et des planificateurs qui espéraient centraliser le vice, ces districts ont été balayés en une courte décennie par une campagne bien exécutée visant à faire adopter des lois de «réduction du feu rouge» dans les villes et les États du pays..

«C’est un moment de planification urbaine où les gens essayaient de créer des réponses pragmatiques et modérées à ce que nous appellerions maintenant des crimes sans victime», a déclaré Mara Keire, conférencière à Oxford et auteur de Pour les affaires et les loisirs: les quartiers chauds et la réglementation du vice aux États-Unis. «Cela aurait pu continuer, sauf que le gouvernement fédéral a fermé les quartiers chauds.»

Storyville, à la Nouvelle-Orléans, est un rectangle de blocs situé juste en amont de Congo Square, où la prostitution est légale à compter de 1897. Mais la Nouvelle-Orléans n'a pas été le seul endroit où les ordonnances de la ville ont été définies pour définir les limites du vice. À Shreveport, en Louisiane et dans quelques villes du Texas, les conseils municipaux ont adopté des lois similaires. Cependant, la plupart des villes ne se sont pas souciées des limites officielles. comme Keire l'écrit dans son livre, les officiers de police et les juges utilisaient une application sélective pour rassembler «la classe sportive» dans des lieux particuliers..

La montée des quartiers chauds dans les années 1890 ne s'est pas produite par accident. Ces politiques, "un phénomène distinctement américain", ont écrit Keire, ont été poussées par des activistes "mugwump" qui tentaient de rompre les liens établis entre la classe ouvrière et les machines politiques démocrates dans les salons et les salles de danse. Les réformateurs de l'ère victorienne pensaient qu'il serait impossible d'éradiquer complètement ces établissements, mais en les limitant à certaines zones, le vice pourrait être séparé du reste de la ville et contrôlé. Pour une ville moderne, un quartier chaud était «une nécessité comme un égout», comme l'a dit un réformateur.

La stratégie a toutefois eu l'effet inverse: au lieu de contenir les instincts plus subtils d'une ville, ces grappes économiques ont renforcé les industries de la boisson, de la drogue et du sexe. Comme ils étaient situés dans le centre-ville, les quartiers chauds se mêlaient souvent sur les bords aux quartiers les plus respectables du quartier des affaires. Comme le dit Keire, «le confinement géographique n'équivalait pas à la fois au confinement culturel».

Au tournant du siècle, une nouvelle classe de réformateurs a commencé à adopter un point de vue différent sur le vice urbain: il était dangereux et devrait être éradiqué. Les travailleuses du sexe ont été refondues, des bonnes femmes sans défense aux innocentes, attirées par une vie perverse. Ils ont joué dans un récit de plus en plus populaire sur «l'esclavage blanc», dans lequel des jeunes femmes auraient été kidnappées ou contraintes de travailler comme prostituées et maintenues en esclavage en raison de dettes prétendument dues à leur madame. Il est difficile de savoir exactement quelle a été l'expérience de chaque femme à l'époque, mais il est clair que ces histoires s'appuyaient sur une rhétorique enflammée. «Il y avait des preuves de prostitution forcée au cours de cette période, mais très peu», écrit l'avocat Peter C. Hennigan, dans un article sur les lois sur l'abattement. Certaines femmes ont probablement été exploitées économiquement et endettées, mais c'était également le cas dans d'autres industries; Si les maladies vénériennes constituaient un risque, les usines et les ateliers de mis au point présentaient également de graves risques pour la santé au travail, souligne Keire. «J'aime donner à la femme le bénéfice du doute», dit-elle. "Ils faisaient des choix rationnels, et certains ont été capables de s'en sortir."

Ces récits, cependant, ont contribué à tourner l'opinion publique contre les quartiers chauds et, au début du siècle, les réformateurs progressistes ont commencé à organiser une campagne visant à éliminer ces quartiers. La première loi sur l'abattement au feu rouge a été adoptée dans l'Iowa en 1909 et, en 1914, l'American Social Hygiene Association s'efforçait d'adopter des lois similaires, État par État. Comme Hennigan l'a montré, l'organisation de réforme disposait d'une loi type sur la réduction des dépenses que les assemblées législatives pourraient utiliser comme base pour les réformes anti-vice, ainsi que d'une stratégie de défense des lois lorsqu'elles étaient contestées devant les tribunaux. Les gouvernements locaux pourraient même engager l'équipe d'enquête d'ASHA pour faire le point sur l'état du vice dans leurs villes.

Les lois sur l'abattement permettaient à presque tout le monde de déposer une plainte pour nuisance contre un lieu de prostitution; ils ne réglementent pas le comportement des gens, mais l'utilisation des bâtiments. Cela signifiait que les opposants les plus puissants à ces factures provenaient souvent du secteur immobilier, qui tirait parti des loyers élevés que les entreprises pouvaient payer. Mais les réformateurs avaient conquis le public. En 1916, l’ASHA pouvait répertorier 47 villes qui avaient fermé les quartiers chauds; un an plus tard, la liste atteignait 80. En 1919, 41 États avaient adopté des lois d’abattement. Hennigan écrit que la campagne contre les vice-districts était «l’utilisation la plus réussie de la loi sur la nuisance publique dans l’histoire américaine».

La carte ci-dessus montre l'emplacement des entreprises opérant dans le quartier chaud de la Côte-de-Barbarie à San Francisco vers 1908. (Source: Musée virtuel de la ville de San Francisco)

Lorsque les quartiers chauds ont été fermés, les femmes qui y travaillaient ont déménagé dans des villes plus tolérantes ou ont rendu leurs entreprises plus mobiles et plus secrètes. Pour les personnes qui dirigeaient des bordels, en particulier, la campagne contre les quartiers chauds était dévastatrice sur le plan financier; après avoir dit au chef de la police locale «d'aller en enfer», une femme à Atlanta s'est suicidée en écrivant qu'elle n'avait «plus rien pour lequel vivre».

Bien que des quartiers chauds sanctionnés aient continué dans certaines villes, notamment San Antonio (Texas) et Butte (Montana), des districts de vice-président sont morts dans la plupart des endroits aux États-Unis après que le gouvernement fédéral eut renforcé les lois sur l'abattement dans le cadre de l'effort de guerre. Les soldats n’avaient pas besoin d’être distraits par leur sexe ni par la maladie vénérienne. Un siècle plus tard, cette expérience des quartiers urbains américains a été en grande partie oubliée..